Мечта Е-цзе’эр вступить в знатный род и взлететь, словно птица, усевшаяся на высокую ветвь, была вовсе не её личной причудой. Напротив, почти каждая служанка в генеральском доме, обладавшая хоть каплей красоты, мечтала стать наложницей наследного принца Княжества Кэ. Они считали свои желания скромными: ведь они не претендовали на руку и сердце наследника в противовес знатным барышням из самых именитых семей. В худшем случае им придётся лишь покорно жить под началом этих госпож.
«Разве не всё равно, под чьим надзором трудиться, если тебе суждено быть служанкой с душой благородной девы?» — так рассуждали они.
Е-цзе’эр выделялась среди прочих. Это понимали и Юаньлюй, и Сюй-цзе’эр. Обе девушки ясно осознавали: раз уж им самим не суждено соперничать за внимание наследного принца, то поддержка одной из них — тоже своего рода ставка. Услышав уговоры Е-цзе’эр, Сюй-цзе’эр тоже почувствовала тревожное волнение в душе. Однако о чём именно мечтала она, не смела признаться вслух — боялась, что та сразу же станет относиться к ней с подозрением и в будущем оставит рядом с собой лишь Юаньлюй. Тогда Сюй-цзе’эр окажется вдвойне проигравшей, и разве не будет это величайшей глупостью?
Но прежде чем Е-цзе’эр и её подруги успели что-либо предпринять, всё спокойствие генеральского дома нарушило срочное письмо из Мэйчжоу.
Из столицы пришла весть: Великая принцесса Цзыхуа, узнав от кого-то, что её сын уже давно, не спрашивая её мнения, женился на «бэйциской колдунье», пришла в ярость и немедленно выступила в поход на Бэйцзян. В её свите ехали уездная госпожа Цзюньшань — приёмная дочь принцессы — и наложница Цянь.
Гу Юньхэ и Гу Юньтин, хоть и были готовы к такому повороту, всё же надеялись скрыть правду ещё некоторое время — до рождения ребёнка. Тогда, глядя на новорождённого внука, даже сама Великая принцесса, как бы ни была разгневана, вынуждена будет смягчиться. Именно на это и рассчитывал Гу Юньхэ: он знал мать лучше всех — знал, как одиноко ей в столице, и верил, что рождение внука растопит даже её железное сердце.
Однако планы рушились быстрее, чем успевали созревать. Гу Юньхэ тоже не был простаком. Пока Великая принцесса ещё находилась в пути, он уже выяснил, кто именно донёс ей о свадьбе. Ответ не удивил: конечно же, наложница Цянь. Но откуда эта женщина, годами не покидавшая стен роскошного дома, могла узнать о случившемся?
Гу Юньхэ и Гу Юньтин одновременно вспомнили о похищении их сестры Нэньсянь. Эти два события тут же соединились в их сознании. Не теряя времени, Гу Юньхэ приказал своим людям незаметно расследовать дела нескольких старых подчинённых отца наложницы Цянь. Те, хоть и занимали незначительные посты, пользовались особым доверием: когда Гу Юньхэ впервые прибыл в Бэйцзян, он, помня о жертвах, принесённых отцом Цянь ради великого зятя, лично позаботился о его ближайших соратниках. Позже, когда те состарились и уже не могли служить в армии, Гу Юньхэ всё равно не оставил их — передал им в управление часть военных поставок. Хотя это и не касалось ключевых армейских дел, но позволяло спокойно прожить остаток жизни.
Но жадность, как известно, погубила и змею.
Расследование показало: все эти «старые друзья» Цяньского рода были не просто состоятельны — их богатство было подозрительно велико.
Потянув за одну ниточку, Гу Юньхэ обнаружил целый клубок. Выяснилось, что отец Цянь незадолго до смерти тайно поддерживал тесные связи с одним бэйциским торговым караваном — и это в самый разгар войны между двумя государствами! Почувствовав неладное, Гу Юньхэ немедленно приказал прекратить все открытые проверки и направил на дело своих лучших людей, включая Гу Чжуна. Те должны были переодеться и лично внедриться в тот самый караван.
Тем временем эскорт Великой принцессы, достигнув Ляовэйского поста, неожиданно замедлил ход. Вперёд устремились несколько всадников, мчащихся прямо в Суюань. Среди них был Вэй Юаньхуэй — третий брат Нэньсянь, которого та знала лучше всех на свете. Всадники были одеты в парадные мундиры Стражи в чёрных одеждах, и местные чиновники, узнав в них людей императора, готовы были броситься к ним с распростёртыми объятиями.
Ведь Стража в чёрных одеждах — это клыки самого Сына Неба. Хотя среди них были и простые воины, добившиеся положения собственными силами, высшие чины, такие как командиры, всегда происходили из знатных семей. Местные чиновники мечтали хоть как-то породниться с такими людьми — ведь это означало бы, что они приобретут могущественного покровителя.
Уездные судьи, заранее получившие весть о прибытии Юаньхуэя, уже поджидали его на постоялом дворе. Те, кто опоздал, могли лишь с досадой смотреть вслед его стремительному коню.
Три дня и три ночи без отдыха — и вот, в полдень, Вэй Юаньхуэй и его отряд наконец достигли Суюаня.
— Главарь, глянь-ка, какие ворота! — восхищённо воскликнул один из подчинённых, подмигивая товарищам. — Да не хуже ворот Кандин!
После долгой дороги воины наконец позволили себе расслабиться и весело загалдели.
Только один человек не разделял общего настроения — командир Вэй Юаньхуэй.
Он мрачно смотрел на высокие городские ворота. Принцесса сказала ему, что пятая сестра уже в безопасности и временно проживает в резиденции наследного принца Княжества Кэ. Юаньхуэй отлично помнил свой ужас, когда узнал о похищении сестры, и как обидно было осознавать, что мать даже не потрудилась её искать. Вместо этого она немедленно нашла девушку, похожую на Нэньсянь, и подсунула её в качестве подмены! Как брат, который больше всех заботился о сестре, Юаньхуэй не мог этого простить.
Он рвался выехать на поиски, но дед, Герцог Вэй, предугадал его намерения и запер в особняке, не позволив ступить за порог. Даже нанял десятки мастеров боевых искусств, чтобы охраняли. Юаньхуэй не раз пытался прорваться наружу, но всякий раз его останавливали. Впрочем, не зря: за это время его боевые навыки невероятно возросли, закладывая основу будущей славы великого полководца. Но это — уже другая история.
— Главарь, с воротами что-то не так? — осторожно спросил один из стражников, заметив мрачное лицо командира.
— Нет, ничего, — коротко ответил Юаньхуэй.
Молодой стражник, вспомнив о девушке, которую мельком видел в карете принцессы, робко добавил:
— Может, вы переживаете за уездную госпожу? Великая принцесса ведь добрая, наверняка не обидит приёмную дочь.
При упоминании уездной госпожи Цзюньшань в отряде воцарилась неловкая тишина. Юноша вовремя понял свою оплошность и зажал рот, испуганно оглядываясь, чтобы не встретиться взглядом с командиром.
Юаньхуэй, конечно, не стал его наказывать. Он лишь усмехнулся, резко дёрнул поводья и громко скомандовал:
— Братья! В город!
Воины ожили и дружно подхватили:
— В город!
Стражники у ворот сразу узнали их по мундирам и знакам на упряжи. Показав свои жетоны Стражи в чёрных одеждах, Юаньхуэй и его люди беспрепятственно прошли в Суюань. Город был привычен к военным, но таких статных и красивых юношей видели редко. Под колючими взглядами горожан спины стражников стали словно доски, но уже через полчаса они добрались до генеральского дома.
Тем временем старшая госпожа Гу удерживала Нэньсянь, которая рвалась бежать навстречу брату.
— Сестрица, подумай! Мать явно хочет подменить тебя фальшивкой. Если сейчас выяснится, что ты уже давно в Суюане, весь её замысел пойдёт прахом! Я понимаю, как ты хочешь увидеть брата, но послушай меня: разве нельзя подождать немного?
Она многозначительно посмотрела на Битань, и та тоже принялась уговаривать Нэньсянь.
Лишь убедившись, что та успокоилась, старшая госпожа Гу вышла. Едва она скрылась за дверью, Нэньсянь тут же приказала:
— Сходи узнай, зачем именно приехал третий брат.
Битань на миг замялась, но, решив, что в генеральском доме никто не посмеет причинить вред её госпоже, отправилась выполнять поручение.
Едва она ушла, в дверь постучали. Это был управляющий домом, весь в поту. Нэньсянь сразу стала мягче: Чжао Сюй особенно доверял этому человеку — он был сердцем и душой старого князя, истинным старейшиной среди слуг.
— Прошу вас, госпожа, зайдите внутрь! — сказала Нэньсянь.
Но управляющий не посмел переступить порог. Стоя в дверях, он с горькой улыбкой произнёс:
— Госпожа, пойдёмте-ка взглянуть… Там, в районе Цзиньшуйцзянь, творится что-то невообразимое!
Нэньсянь похолодела. Она знала, что это за место. Там держали Хайгуна — того самого человека, чьи действия чуть не погубили её навсегда.
Цзиньшуйцзянь был самым мрачным уголком всего генеральского дома. Туда боялись заходить даже самые смелые слуги — при одном упоминании этого названия у многих дам и служанок начинали дрожать колени. И неудивительно: на самом деле Цзиньшуйцзянь был внутренней тюрьмой особняка. Там держали не провинившихся слуг, а настоящих узников — в основном иностранных шпионов.
Сразу после того, как Чжао Сюй вернул Нэньсянь от старого лекаря, он приказал строго запереть Хайгуна. Во-первых, тот был дерзким и опасным агентом враждебного государства; во-вторых, Чжао Сюй не до конца доверял искусству старого лекаря и боялся, что раны Нэньсянь могут вновь открыться — а значит, Хайгун пока не должен умирать.
Нэньсянь знала, где держат Хайгуна. Однажды, вскоре после его заключения, она даже навестила его. Но теперь, вновь ступая по этим узким, зловещим коридорам, она снова почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Высокие скалы и искусственные горы сжимали проход в узкую щель. Над головой шумели вековые деревья, сбрасывая пожелтевшие листья. Сквозь редкую листву щедро лился солнечный свет, играя на её тонком, чувствительном лице.
Северный ветер был резок, но управляющий всё равно обливался потом. Он не знал, правильно ли поступил, обратившись именно к ней. Наследный принц был занят приёмом гостей, а кроме самой Нэньсянь, некому было доверить такое дело.
Проходя поворот, управляющий незаметно бросил взгляд на девушку из рода Вэй. «Наследный принц совсем потерял голову из-за неё, — подумал он с улыбкой. — Никогда не видел, чтобы он так заботился о ком-то. Каждый год привозит в Суюань самые диковинные подарки, но ни разу не отправил их в княжеский дворец. К отцу и матери относится почти холодно… Всё сердце отдал этой девушке».
«Надеюсь, князь знает, что творит его сын… Хотя, — мечтательно продолжал управляющий, — если наследному принцу она по сердцу, то, думаю, и князю всё равно, кого тот выберет».
http://bllate.org/book/1914/214106
Готово:
