В-третьих, Чжао Сюй — родной племянник императора, тогда как Гу Юньхэ приходится ему племянником лишь со стороны матери. Да и мать нынешнего государя некогда была низложена, благодаря чему мать Великой принцессы Цзыхуа смогла занять покои Цзяофан. Времена переменились: нынешняя императрица-вдова, конечно, относится к императору с немалой благосклонностью, но кто поручится, что между ними не осталось и тени прежней обиды?
Старшая госпожа Гу, не дождавшись ответа от Нэньсянь, вздохнула:
— Неужели сестрица считает этот замысел неуместным? Ах, пожалуй, и вправду… Наследный принц ведь всего повидал на свете — вдруг наша самодеятельность лишь всё испортит?
— Сестра ошибается, — поспешила возразить Нэньсянь. — Я просто глупа и не способна ни на какие хитроумные расчёты. Просто… мне невыносимо видеть, как ради меня братья жертвуют столь многим. Может, лучше отложить это дело и обдумать как следует?
Старшая госпожа Гу облегчённо выдохнула:
— Вот о чём речь! Дорогая сестрица, ради тебя твои братья не пожалеют ничего на свете!
Она прикрыла рот шёлковым платком и тихонько засмеялась:
— К тому же наследный принц явно выделяет тебя среди прочих. Он холост, ты незамужем… А сегодня как раз должна приехать свекровь, так что…
— Сестра! — Нэньсянь вспыхнула и резко встала, собираясь уйти.
Старшая госпожа Гу рассмеялась ещё громче:
— Не гневайся, сестрица! Я всего лишь шучу!
Она крепко схватила Нэньсянь за руку. Та инстинктивно попыталась вырваться, но вовремя вспомнила о шестимесячной беременности старшей снохи.
— Вот это моя хорошая сестрица! — одобрительно произнесла госпожа Гу. Она была высокой, и хотя Нэньсянь считалась одной из самых стройных девушек столицы, рядом со свекровью казалась почти карлицей.
Госпожа Гу обняла её за плечи, собираясь вернуть в комнату, как вдруг снаружи раздался звонкий голос Битань:
— Моя госпожа сейчас принимает гостью. Отдайте мне, пожалуйста.
Ответ прозвучал сладко и приветливо:
— Вы, конечно же, сестрица Битань! Давно слышала о вашей славе, а сегодня убедилась — вы и впрямь необыкновенны.
Нэньсянь и госпожа Гу прислушивались. Старшая сноха фыркнула:
— Видать, досконально изучила твои порядки. Не все в генеральском доме добры душой, сестрица. Будь осторожна.
Нэньсянь промолчала, но насторожилась ещё больше.
Голоса снаружи стихли. Нэньсянь украдкой взглянула на сноху и заметила, как та то и дело хмурила брови. Похоже, старшая госпожа Гу обладала внутренней силой и слышала гораздо отчётливее, чем она сама.
В этот момент Битань приподняла занавеску:
— Госпожа, ласточкины гнёзда доставлены.
За ней вошла девушка лет пятнадцати-шестнадцати. На ней было платье из трёхцветного атласа — нефритового, красного и бежевого, сшитое по моде «водяных полей». Талию обхватывал пояс из зелёного шёлка, а снизу — юбка из алой ткани с цветочным узором. От макушки до пояса спускалась толстая коса, а в ушах поблёскивали крупные серьги из твёрдого красного камня с золотой оправой.
Погода становилась прохладнее, но девушка была одета легко — не из скупости хозяев, а чтобы подчеркнуть изящные изгибы фигуры.
У неё были выразительные миндалевидные глаза, и взгляд её был полон томной притягательности.
— Кланяюсь госпоже и старшей госпоже Гу, — сказала она, держа лаковый поднос с двумя фарфоровыми пиалами, из которых не выплеснулось ни капли. — Это моё скромное угощение. Я выбрала белые ласточкины гнёзда, пожалованные самим императором. Опасаясь, что вы не привыкли к постороннему вкусу, я лично вычистила каждое перышко серебряными иглами, затем томила в бульоне на слабом огне, добавив ветчину, курицу, перепёлок и перепелиные яйца. В «Записках о деликатесах Вэньсяна» сказано: «Этот продукт предельно чист — нельзя смешивать с жирным; он предельно нежен — нельзя сочетать с грубым». Только мягкое с мягким, чистое с чистым. Надеюсь, вам понравится.
Нэньсянь взглянула на её белые, нежные руки и едва сдержала усмешку. Кто же поверит, что у поварихи, годами стоящей у плиты, могут быть такие изнеженные ладони и столь изысканные познания?
Битань поставила пиалы на шестиногий столик и незаметно встала за спиной Нэньсянь. Старшая госпожа Гу поманила девушку:
— Хорошая ты, дитя. Такие труды — и всё ради нас! Как тебя зовут? Служишь ли в кухне?
Не дожидаясь ответа, она вдруг повернулась к Нэньсянь:
— Только что жаловалась сестрице, что мне не повезло — нет такой служанки, как Битань. А теперь встречаю ещё одну! Твой брат дружит с наследным принцем, так что я, пожалуй, осмелюсь попросить его подарить мне эту остроумную девочку!
Нэньсянь чуть не расхохоталась. Действительно, старшие — всегда хитрее. Она бросила взгляд на девушку и увидела, как та побледнела, будто её вот-вот сдует ветром.
— Рабыня… звалась… звалась Сюаньэр, — запнулась девушка, бросая на Нэньсянь томный, полный невысказанного смысла взгляд. — Но когда вы приехали, управляющий сказал, что имя совпадает с вашим, и велел дать новое. Теперь вы и старшая госпожа можете звать меня Е-цзе’эр.
Старшая госпожа Гу задумчиво повторила имя дважды, потом улыбнулась:
— Оба имени — от благоухающих трав: сюань и е. Видимо, управляющий неплохо разбирается в поэзии.
Е-цзе’эр (так теперь следовало называть Сюаньэр) кипела от злости внутри. Она мечтала взять ножницы и изрезать лицо этой чужачки! Почему, едва та появилась, её заставили сменить имя? И не просто сменить — дали такое унизительное, низкое прозвище! Она — благородная сюань, а теперь стала ничем иным, как сорной травой?
Е-цзе’эр считала себя красавицей и твёрдо верила, что первой станет наложницей в доме генерала. Раньше все ей доверяли и уважали. Но теперь, с появлением этой «кузины», она ощутила настоящую угрозу.
Нэньсянь тихо что-то сказала Битань. Та удивлённо посмотрела на Е-цзе’эр, потом неохотно направилась к письменному столу. В комнате обстановка была временной — даже туалетного столика не было, только большой ларец для драгоценностей стоял на этажерке.
— Госпожа, вот эта? — Битань открыла шкатулку, и даже старшая госпожа Гу, привыкшая к роскоши, заслезилась от блеска золота и жемчуга.
Из переполненного ларца Битань выбрала широкий браслет в стиле наложниц императрицы Гуйфэй. Он выглядел скромно, но мастерство исполнения было безупречно, с лёгким налётом западного влияния.
Нэньсянь взяла браслет и улыбнулась девушке:
— Кузен слишком щепетилен. Совпадение имён — пустяк, зачем же вас наказывать? Да и мне этот браслет великоват — я ещё не успела отдать его переделать. Пусть будет тебе в подарок, как знак моей признательности.
Е-цзе’эр чуть не стиснула зубы до хруста. Кто вообще захотел бы твоего браслета!
Тем не менее она невольно сравнила свои запястья с руками Нэньсянь. Щёки её вспыхнули, и она резко натянула рукава, пряча широкие кости. Вдруг она возненавидела своё северное происхождение и свой рост.
Вчера она тайком наблюдала издалека, как наследный принц гулял с этой женщиной у озера. Он — высокий и статный, она — изящная и грациозная. Е-цзе’эр проклинала небеса: почему рядом с ним не она?
Пока Е-цзе’эр корчилась в зависти, старшая госпожа Гу уставилась на одну из вещей в шкатулке и не могла отвести глаз.
Шкатулку прислал Чжао Сюй из знаменитой ювелирной лавки «Чжэфанчжай» в Суюане. Младший хозяин лавки был давним другом Чжао Сюя, поэтому, как только Суюань открыли для торговли, он без колебаний отправил туда своего лучшего управляющего.
С поддержкой наследного принца Княжества Кэ дела «Чжэфанчжай» шли блестяще. Многие завидовали, но кто осмелится тягаться с генеральским домом? Младший хозяин не раз предлагал Чжао Сюю долю прибыли, но тот был слишком горд, чтобы принимать такие «мелочи».
Да и в доме не было хозяйки — даже служанок для постели не держали. Так что все эти драгоценности годами пылились без дела.
На этот раз Чжао Сюй лично приказал управляющему закупить украшения, и старый хозяин лавки был вне себя от радости. Он сам отобрал сотню лучших изделий и торопливо принёс их наследному принцу «на одобрение».
Суюань граничил с Бэйцзяном, а за западными воротами начинался город Суйе, где сходились купцы со всего света. Здесь белый и чёрный рынки смешивались, и восточные товары пользовались огромным спросом на Западе. Открытие Суюаня стало воротами в мир, и все увидели не только богатство Дачжоу, но и возможности для заработка.
Младший хозяин «Чжэфанчжай» вовремя воспользовался этим шансом и занял выгодную позицию. Чтобы укрепить отношения с Чжао Сюем, он отправил в генеральский дом самые роскошные украшения, какие только можно было найти в Суюане, и отказался брать плату.
Среди сияющих драгоценностей в шкатулке было одно украшение, которое выглядело скромно, но именно оно притягивало взгляд.
Старшая госпожа Гу с тревогой посмотрела на Нэньсянь. Та была занята разговором с Е-цзе’эр и ничего не заметила. Но незамужней девушке не полагалось носить шпильки для волос. Если бы это была память матери, она хранила бы её бережно, а не бросала в общую шкатулку.
Главное — сама шпилька. Её форма и материал были до боли знакомы старшей госпоже Гу. У неё самой была такая же, только с изображением семицветной бабочки, а не однокрылой пчелы.
Она знала: шпилька сделана не из золота и не из серебра, а из редкой руды племени Хэсу. Не каждая девушка из этого племени удостаивалась права носить такое украшение — только те, кто служил клану и получил одобрение старейшин.
За всю историю клана таких женщин было не более ста. А уж семья госпожи Гу и вовсе знала все тайны. По её сведениям, однокрылая пчела — символ бывших женских старейшин. Но их было так мало, и если бы у кого-то из них были потомки, госпожа Гу непременно знала бы об этом.
Чем дольше она смотрела, тем больше тревожилась. Эта «сестрица» становилась всё более загадочной. Она уже потянулась, чтобы взять шпильку в руки, но годы воспитания заставили её остановиться.
Тем временем в комнате тоже кипели страсти. Нэньсянь взяла Е-цзе’эр за руку и участливо расспрашивала её о возрасте, семье и том, как та попала в генеральский дом. Е-цзе’эр с трудом сдерживала раздражение. Она понимала: если наследный принц так выделяет эту девушку, возможно, та станет будущей наследной принцессой. И Е-цзе’эр не хотела заранее вступать с ней в конфликт.
— Отвечаю госпоже, — сказала она. — Рабыня родом из этих мест. Мать умерла, а отец с братом служат в доме. Отец в молодости был учителем и заслужил уважение наследного принца. Теперь он заведует приёмом гостей в доме.
Нэньсянь уловила гордость в её голосе. В Суюане грамотных людей было немного, и это давало повод для самолюбования. Но Нэньсянь подумала: разве настоящий учёный стал бы продавать себя в услужение? У истинного конфуцианца есть чувство собственного достоинства. Неужели Чжао Сюй настолько могуществен, что смог приручить человека вроде управляющего Хуня из дома Герцога Вэя?
Она сочувственно вздохнула:
— Кузен поступил опрометчиво. Ваш отец — жемчужина в навозе! Раз он изучал Четверокнижие и Пятикнижие, кузен должен был помочь ему сдать экзамены и отправиться в столицу. Неужели десятилетия учёбы пропадут даром?
Мгновение назад Е-цзе’эр была гордым павлином, но теперь превратилась в побитую курицу. До поступления в дом отец мечтал о карьере чиновника и много лет подряд пытался сдать экзамены на звание сюцая, но так и остался «старым учеником». Когда его собственный ученик стал сюцаем, он не выдержал стыда и увёл семью в город. Мать умерла как раз в это время, и если бы не второй управляющий генеральского дома, они бы умерли с голоду у храма Чэнхуаня.
Е-цзе’эр сконфуженно пробормотала:
— Наследный принц однажды упомянул об этом, но отец не из тех, кто забывает добро. Мы получили от него столько милостей, что обязаны служить ему до конца дней. Отец всегда учит нас: ради наследного принца мы готовы разорвать тела и пролить кровь. К тому же госпожа не совсем права. Наследный принц подобен…
http://bllate.org/book/1914/214104
Готово:
