— Девушка, разве тебе не обидно? Даже я вижу: эти изысканные блюда явно готовили для меня, а в итоге кухарки отдали их кому-то в долг вежливости. Ты же знаешь, Битань, я вовсе не жадная до еды, но мы только что приехали, и если позволим этим служанкам с самого начала подмять нас под себя, в будущем неприятностей не оберёмся.
Битань говорила искренне, каждое слово её было на своём месте. Однако Нэньсянь думала иначе:
— Именно потому, что я это понимаю, я и отправилась прямо на кухню. Но, Битань, не забывай: мы здесь на чужом дворе, и упрямая прямолинейность редко приносит пользу. Не хочу, чтобы нас выгнали из генеральского дома ещё до того, как мы успеем отомстить.
Вскоре все богатые семьи Суюаня узнали, что в доме генерала появилась необычайно красивая двоюродная сестра наследного принца.
Слово «двоюродная сестра» в ту эпоху само по себе звучало двусмысленно. Девушки редко встречали мужчин, и браки между двоюродными братьями и сёстрами — со стороны отца или матери — были делом привычным. Во-первых, семьи хорошо знали друг друга; во-вторых, какая мать не переживала за дочь? Если будущей свекровью окажется родная тётя или сестра, это считалось идеальным союзом — родство укреплялось родством.
Кроме рода Чэнь, в Суюане ещё оставалось немало тех, кто не терял надежды заполучить Чжао Сюя. Услышав эту новость, дамы и госпожи немедленно заволновались и начали выдумывать всевозможные поводы для визита. Вскоре перед главными воротами генеральского дома выстроилась очередь из экипажей. Привратник сиял от удовольствия — его карманы и подолы были набиты подношениями до отказа. Он даже подумал про себя: «Хорошо бы у наследного принца почаще появлялись двоюродные сёстры из столицы!»
Однако служанки в доме были недовольны. Почти всех горничных и служанок Чжао Сюй купил в Суюане у торговцев людьми, и все они были на вечном контракте. Поскольку генеральский дом занимался военными делами и не привёз с собой управляющих из столицы, молодые служанки мечтали «взлететь на ветвях дерева» — то есть стать наложницами господина.
Появление Вэй Нэньсянь уже поставило их в тревогу, а теперь знатные дамы стали приезжать с дочерьми на встречи. Кто знает, вдруг генерал обратит внимание на какую-нибудь из них? Особенно рьяно старались те служанки, что были красивее других: они всё чаще бегали во дворы Нэньсянь и Чжао Сюя. При этом они твёрдо верили, что новая двоюродная сестра — бедная родственница, не стоящая и внимания, и что наследный принц, даже если и увлечётся ею, сделает её лишь наложницей. А значит, они окажутся с ней «на равных» — обе будут просто наложницами.
Таким образом, служанки буквально разделили своё сердце пополам: одна половина принадлежала Чжао Сюю, другая — следила за двоюродной сестрой.
Устроившись в доме, Нэньсянь первой делом встретилась с Гу Чжуном. Тот ничего не сказал, но было ясно: он сильно винил себя за то, что позволил похитить Нэньсянь из столицы. Когда Чжао Сюй заговорил с ним, его тон стал ледяным — совсем не таким, как до появления Нэньсянь. Гу Чжун не был глупцом и сразу уловил перемену. Он был поражён неясными, но явными отношениями между уездной госпожой Цзюньшаня и наследным принцем Княжества Кэ. Он твёрдо запомнил это и, вернувшись в Мэйчжоу, немедленно доложил обо всём Гу Юньхэ и Гу Юньтину.
Гу Юньхэ, старший на два года, был более сдержанным и считался опорой Мэйчжоу, настоящим главой рода Гу. Хотя их матерью была Великая принцесса Цзыхуа, во многих вопросах она уступала старшему сыну. Только в вопросе брака она стояла непоколебимо, и именно из-за этого мать и сын давно не виделись. Теперь же, когда стало ясно, что столица не хочет возвращать настоящую уездную госпожу Цзюньшаня, а наследный принц Княжества Кэ всячески её защищает, Гу Юньхэ, стремясь сохранить добрые отношения между двумя городами на северной границе, по-видимому, должен был сделать определённый жест.
Именно этого и ждал Чжао Сюй.
Главнокомандующий Мэйчжоу формально стоял выше командующего Суюаня, хотя и не имел прямого подчинения. Поэтому Чжао Сюй должен был проявлять перед Гу Юньхэ должное уважение. С другой стороны, Чжао Сюй — настоящий член императорской семьи, будущий наследник княжеского титула, тогда как Гу Юньхэ — всего лишь потомок по женской линии. Он не внесён в императорский родословный свод и не будет погребён в императорском мавзолее. Через несколько поколений род Гу постепенно отойдёт от круга императорской родни и станет просто влиятельной, но бесправной чиновничьей семьёй.
Любовница Гу Юньхэ была настоящей уроженкой Бэйци, да ещё и из знаменитой школы. Все эти годы она не требовала ни титула, ни признания, но отлично управляла внутренними делами дома Гу. По сути, она выполняла все обязанности законной жены, кроме самого титула.
Узнав о появлении Нэньсянь, она сама вызвалась навестить «свояченицу». Гу Юньхэ, переживая за неё, и учитывая, что Бэйци в последнее время вела себя спокойно, дополнительно отправил с ней Гу Юньтина и Гу Чжуна. Так трое прибыли в Суюань с большим отрядом.
Чжао Сюй, выкроив немного времени среди бесконечных приёмов, наконец смог пообедать с Нэньсянь. Они ещё не успели допить суп, как управляющий внешними покоями поспешно вошёл с докладом: из Мэйчжоу прибыли второй генерал и старшая госпожа.
Нэньсянь примерно догадывалась, кто такой второй генерал, но спросила с наклоном головы:
— Чья старшая госпожа?
— Да чья ещё! Твоя собственная «старшая невестка», — ответил Чжао Сюй с лёгкой усмешкой. Мужчины тоже не чужды светским сплетням, и он в Суюане не раз слышал рассказы о возлюбленной Гу Юньхэ.
Глаза Нэньсянь расширились:
— Та наложница? И её так открыто называют?
Чжао Сюй с нежной улыбкой положил ей на тарелку кусок тушёных рёбрышек из фарфоровой тарелки:
— Какая наложница! В Мэйчжоу она — настоящая старшая госпожа дома Гу. Они даже небеса с землёй обошли! Мне даже свадебное приглашение прислали.
— Ты ходил? — поспешно спросила Нэньсянь.
— Да что ты! — нарочито испугавшись, Чжао Сюй откинулся назад. — Ты только тогда утвердилась при дворе Великой принцессы. Если бы тётушка узнала, что я побывал на такой свадьбе, ей было бы не до меня — тебя бы наказали!
Нэньсянь смутилась и сердито фыркнула:
— Ты ходи себе, зачем меня заодно втягивать! Вижу, тебе и правда хочется, раз так защищаешь эту старшую госпожу Гу.
Чжао Сюй смотрел на её румяное лицо и чувствовал, как сердце его тает. Нэньсянь, не получив ответа, удивлённо подняла глаза и поймала его пристальный взгляд. Смущённая и раздосадованная, она шлёпнула палочками по столу:
— Куда смотришь!
Чжао Сюй с трудом сдерживал смех, чтобы не рассмеяться прямо перед возлюбленной. Наконец он приказал слугам встречать гостей, а сам тихо напомнил Нэньсянь:
— Запомни: никогда не называй её «наложницей». Однажды в Мэйчжоу кто-то осмелился упрекнуть старшую госпожу Гу в том, что она из Бэйци. Твои братья тогда тихо, но жёстко разобрались с этим человеком. С тех пор никто не осмеливается обижать старшую госпожу — обидеть её значит обидеть обоих генералов.
Нэньсянь кивнула, показывая, что поняла. Чжао Сюй всё ещё сомневался и хотел добавить что-то ещё, но в этот момент раздался голос управляющего, доложившего о прибытии гостей прямо за средними воротами.
Чжао Сюй поспешил навстречу:
— Редкие гости! Двоюродный брат, давно не виделись, ты стал ещё...
Гу Юньтин шагнул вперёд, схватил его за руки и, словно умоляя, заговорил:
— Только не начинай эту вежливую чепуху! От неё у меня в ушах мозоли. Если и ты станешь так притворяться, мы уж точно не будем братьями!
Пока он говорил, глаза его то и дело скользили за спину Чжао Сюю. Тот это заметил и почувствовал раздражение, но, вспомнив, что Гу Юньтин — номинальный приёмный брат Нэньсянь, смягчился.
— А это, должно быть, моя сестра? — спросил Гу Юньтин осторожно.
Нэньсянь поспешила сделать реверанс:
— Нэньсянь кланяется второму брату.
— Ах, хорошо, хорошо, хорошо! — Гу Юньтин был искренне рад и трижды повторил «хорошо», прежде чем повернуться к высокой стройной женщине рядом: — Старшая невестка, посмотри на мою сестру! Она тоже редкая красавица! Не уступает твоим однокашницам!
Чжао Сюй вовремя вставил:
— Это супруга Юньхэ. Ты должна звать её «старшая невестка»!
Нэньсянь стала ещё почтительнее и сделала шаг вперёд, но старшая госпожа Гу подхватила её, не дав поклониться. Её смех был звонким и открытым, и Нэньсянь невольно вспомнила о Ван Сифэне из «Сна в красном тереме» — такой же живой и решительной натуре. Женщина, сумевшая удержать в руках прославленного генерала Гу Юньхэ и заставить его противостоять собственной матери, явно была не простушкой.
— Родная сестрёнка! — воскликнула старшая госпожа Гу, крепко взяв Нэньсянь за руку и внимательно её разглядывая. — Давно мечтала с тобой встретиться! Но твои братья столько лет не бывали в столице, а свекровь так тебя берегла, что нам с тобой так и не довелось увидеться!
Она говорила с искренней радостью, но вдруг, словно вспомнив что-то, расплакалась:
— Ты ведь выросла в роскоши, а по дороге сюда перенесла столько бед! Твои братья и я чуть с ума не сошли от горя!
Нэньсянь поспешила протянуть ей платок, но при этом невольно бросила взгляд на её талию. При первой встрече со своячелицей следовало бы надеть более строгую одежду, а не такую просторную. Возможно, старшая госпожа Гу уловила этот взгляд — она чуть отстранилась, хотя руки так и не разжала. Но в этом маленьком движении уже чувствовалась настороженность и готовность к защите.
Чжао Сюй это заметил и сразу почувствовал к ней неприязнь.
Нэньсянь же осталась «наивной»:
— Старшая невестка, вы ведь ждёте ребёнка?
Старшая госпожа Гу отпустила её руку и тихо ответила:
— Ровно три месяца.
Нэньсянь радостно захлопала в ладоши:
— Прекрасно, прекрасно! Матушка будет в восторге! Теперь вы — героиня дома! Жаль, что не сказали раньше — я бы сшила несколько нарядов для племянника.
Старшая госпожа Гу замахала руками, утверждая, что всё уже приготовлено, но в душе нашла поведение Нэньсянь весьма любопытным. Муж давно выяснил, через что на самом деле прошла эта «сестра», не связанная с ними кровью. Чем больше Нэньсянь притворялась простодушной и невинной, тем больше старшая госпожа Гу убеждалась: эта девушка опасна и хитра.
Гости и хозяева расселись за столом. Кухня подала горячие блюда и подогрела два сорта отличного вина. Все четверо были искусны в беседе, но Нэньсянь особенно удивила Чжао Сюя — она ловко поддерживала разговор, и старшая госпожа Гу чувствовала себя всё теплее и теплее. Кто не любит услышать приятные слова? Если бы не железная воля, старшая госпожа Гу, пожалуй, уже поверила бы Нэньсянь и открыла бы ей душу.
Только к вечеру старшая госпожа Гу отложила палочки. Нэньсянь помогла ей перейти в соседний дворик. Но на самом деле старшую госпожу Гу волновало не то, жива ли её свояченица — она думала лишь о том, когда же наконец сможет войти в родовой храм дома Гу!
Школа старшей госпожи Гу находилась в горах на западе Бэйци. Там обитало множество народностей и племён, среди которых особенно выделялось племя Хэсу. Местные жители, мужчины и женщины, с детства обучались боевым искусствам, но редко шли на службу. Племя Хэсу и двор Бэйци давно находились в состоянии противостояния. Двор неоднократно пытался подавить племя и присоединить его к империи, но всякий раз терпел неудачу. И дело было не в слабости армии — просто, как только десятки тысяч солдат подходили к горам, их окутывал ядовитый туман: одни теряли ориентацию, другие погибали на месте.
Двор даже посылал мастеров пяти стихий и восьми триграмм, чтобы разрушить защиту, но и те оказывались бессильны.
Всё изменилось в первый год правления Дунань. Тогда ещё обычный принц Ци Юньцзун в простой одежде пришёл в племя Хэсу учиться боевым искусствам. Его мать была знаменитой «красавицей из Вэньсяна», и император Ци Сяоцзун безумно её любил. Юньцзун унаследовал её черты и был редким красавцем в Бэйци. Дочь главы племени влюбилась в него с первого взгляда, и между ними вспыхнул страстный роман. Когда глава племени узнал, что его единственная дочь беременна, он чуть не приказал казнить её палками. Только благодаря мольбам старейшин он смилостивился.
http://bllate.org/book/1914/214102
Готово:
