— Да!
Герцог Вэй и впрямь ловко всё рассчитал. У него две внучки — одна рождена от наложницы, другая от законной жены. Одного этого достаточно, чтобы у наследного принца не было повода отказаться. Принцу уже двадцать шесть, он давно обрёл зрелость и рассудительность. Выбирая вторую внучку для борьбы за милость принца, герцог, видимо, опасался, что его высочество не оценит слишком юную девицу. По крайней мере, восемнадцатилетняя Вэй Шици обладает прекрасной внешностью, достойным поведением и безупречной репутацией.
Даже если принц вдруг пожелает чего-то нового и необычного, шестая барышня Лэси вполне справится с этой задачей.
Нэньсянь мысленно выругала старого лиса! Кто сказал, будто только женщины умеют сражаться в замкнутом мире усадеб? Когда речь заходит о дворцовых интригах и политических переворотах, хитрость мужчин превосходит женскую в десятки, а то и в сотни раз.
— Прости, сестра, что вмешиваюсь, — осторожно спросила Нэньсянь, — но каковы твои намерения? А госпожа Гун?
Лицо Шици потемнело. Она бросила чёрную фигуру, которую до этого так крепко сжимала в ладони, что на ней выступили капли пота.
— Госпожа Гун вышла замуж полмесяца назад.
Нэньсянь изумлённо раскрыла рот. Шици горько усмехнулась:
— И не просто вышла замуж, а взяла в мужья младшего брата наложницы правого заместителя министра чинов.
«Правый заместитель министра чинов?» — Нэньсянь почудилось, что она уже слышала это имя. Внезапно она вскрикнула:
— Родственники третьей госпожи?
Разве отец Сяо Баочжу не был тем самым правым заместителем министра чинов? Пять лет Нэньсянь и Сяо Баочжу жили, не пересекаясь, словно вода и масло. Если бы Шици не упомянула об этом, Нэньсянь, вероятно, уже забыла бы ту женщину. Неужели госпожа Гун предпочла брата наложницы законной дочери герцогского дома? Не подверглась ли она колдовству?
В глазах Шици мелькнула тень:
— Нынешняя госпожа Гун весьма влиятельна. Она ещё не вступила на службу, а уже стала доверенным советником правого заместителя министра чинов. Боюсь, её будущее будет поистине блестящим!
Нэньсянь пристально смотрела на девушку перед собой. Слова утешения, готовые сорваться с языка, она вновь проглотила. По виду второй сестры было ясно: та, полная обиды и несправедливости, решила поставить на карту всю свою юность!
Но стоит ли это того?
Положение при дворе всегда нестабильно, особенно учитывая нынешнее здоровье императора Дэ-цзуна. Этот государь, правящий уже двадцать пять лет, вполне может прожить ещё долго. В истории немало примеров стареющих правителей, которые с возрастом всё больше увлекались женщинами, баловали младших сыновей и отдалялись от старших.
Наследный принц безупречно исполнял свой долг вот уже более десяти лет и даже в самые тяжёлые дни болезни императора не осмеливался на недостойные мысли о захвате власти. Одного этого достаточно, чтобы превзойти прочих принцев и занять высшую ступень. Став лянди наследного принца, девушка в будущем вполне может стать наложницей, а то и императрицей-наложницей — всё зависит от степени милости принца. Нэньсянь сомневалась, что вторая сестра решилась на участие в отборе лишь из желания отомстить госпоже Гун. Женщин, равнодушных к драгоценностям, немного, а тех, кто не стремится к богатству и почестям, ещё меньше. Нэньсянь мысленно фыркнула: в книгах часто пишут о чистых и непорочных девах, готовых ради любви отказаться от родителей. Но чем закончилось восемнадцатилетнее ожидание Ван Баочуань в холодной пещере?
Когда Нэньсянь вновь взглянула на Шици, её глаза уже сияли проницательным светом. Вторая барышня, почувствовав этот пристальный взгляд, сначала не решалась встретиться с ней глазами, но спустя полчашки чая медленно подняла голову. В её тёмных, как чернила, глазах застыла тяжесть решимости.
Так сестры и сидели под деревом весенней глицинии, внимательно разглядывая друг друга, ни одна не желала уступить.
Недалеко стоявшая Битань достала из-за пазухи цепочку с часами, щёлкнула серебряной крышкой и нахмурилась, услышав мерное тиканье стрелки.
— Барышня, пора, — сказала она, быстро сделав несколько шагов вперёд.
Нэньсянь даже не взглянула на служанку, лишь лёгким жестом отослала её. Битань хотела что-то сказать, но, подумав, молча отошла назад.
Нэньсянь понизила голос:
— Вторая сестра, у тебя есть чёткий план? Если я смогу помочь — не поскуплюсь!
Хотя голос был тих, ушей у Чису и Иньцзянь хватало. Они, как зайцы, насторожили уши и готовы были броситься вперёд, чтобы от лица своей госпожи немедленно согласиться. Девушки уже выяснили: по придворному уставу лянди при вступлении в Восточный дворец имеет право взять с собой двух домашних служанок. Попав во дворец, служанки сразу получают статус придворных дам, а при удаче могут даже стать цайжэнь или мэйжэнь.
Видя такой жар в глазах служанок, вторая барышня задумчиво посмотрела в их сторону и как раз поймала алчный блеск в их взглядах.
— Добрая воля пятой сестры мне ясна, но… — Шици запнулась. Восемнадцать лет она была замкнутой и холодной, и ей было крайне трудно вдруг изменить себе и начать угождать другому. Именно поэтому в последние годы дед, Герцог Вэй, относился к ней всё холоднее.
Нэньсянь понимающе вздохнула:
— Вторая сестра, прости, что осуждаю тебя, но раз уж ты решилась на этот шаг, почему бы не пойти до конца? Твоя нерешительность — главная опасность. Ты не только не завоюешь доверие принца, но и рискуешь рассердить деда!
Уголки глаз Шици наполнились слезами. Она взяла Нэньсянь за руку:
— Пятая сестра, ты говоришь мне прямо в душу. У меня нет иного пути, кроме как рискнуть всем. Только сейчас я по-настоящему поняла, что ты тогда переживала. Когда третья госпожа вошла в дом, у тебя не было ни пути вперёд, ни отступления. К счастью, тебе повезло: третья тётушка и Великая принцесса Цзыхуа взяли тебя под своё покровительство. Иначе твоя судьба, вероятно, сложилась бы так же, как моя!
Вторая барышня прижала уголок белоснежного платка к глазам.
Сердце Нэньсянь сжалось. Оказывается, это чувство растерянности и безысходности — не её личная участь. Просто ей повезло больше: Чжао Сюй оказался рядом и помог.
— Вторая сестра, — твёрдо сказала Нэньсянь, — мои возможности ограничены, но за эти годы, сопровождая мать при дворе, я кое-что усвоила. Могу дать тебе несколько советов, но не более — иначе навредить тебе.
Шици немедленно приняла вид внимательной слушательницы. Нэньсянь про себя отметила: по крайней мере, вторая сестра не настолько глупа, чтобы не понять намёка.
— Во Восточном дворце наследный принц управляет одной половиной, а другой распоряжается принцесса-консорт. Запомни, сестра: во дворце никогда не бывает недостатка в юных и прекрасных девушках, но те, кто действительно удерживают своё положение, никогда не полагаются лишь на красоту. У каждого человека есть слабое место. Если сумеешь точно определить его — сможешь использовать в своих целях. Но ошибёшься — и сама пострадаешь.
Шици с недоумением посмотрела на Нэньсянь, надеясь, что та пояснит подробнее. Однако пятая сестра, бросив эту загадку, больше не проронила ни слова. При любых расспросах Нэньсянь лишь качала головой и улыбалась.
Издали донёсся звонкий смех. Служанка с внешних ворот поспешила доложить: дочери золотого и пурпурного советника, младшего советника Тайчансы и ещё нескольких знатных семейств уже прибыли и направляются в Яньюань.
Нэньсянь молча кивнула Шици, и сёстры прекратили разговор, чтобы вместе выйти встречать гостей у цветочной арки.
Молодых девушек собралось немало. В тот день в доме маркиза Цзиньсяна все, кроме Юэчань, которая опоздала и до сих пор не появилась, пришли сюда — и все с дорогими подарками.
Девушки были примерно одного возраста — пятнадцати–шестнадцати лет, и вскоре между ними завязалась оживлённая беседа. Весёлый гомон стоял над садом.
— Сестра Нэньсянь, когда мы входили, мимо боковых ворот проходила труппа «Саньси» — как раз выгружали сундуки! У вас в доме всё устроено великолепно. Когда я рассказала об этом отцу, он лишь рассмеялся и сказал, что я бредлю: оказывается, очередь желающих пригласить Великого Бая на домашнее представление тянется от ворот театра аж до ворот Кандин!
Это была дочь первого заместителя канцлера.
Нэньсянь знала её положение, но радости это не вызывало. Положение хуже, чем она думала: слава Великого Бая растёт с пугающей скоростью. Даже чиновник второго ранга так высоко его оценивает — значит, всё гораздо серьёзнее.
Слова дочери первого заместителя канцлера вызвали восторг у всех. Они пришли сюда не только ради общения, но и чтобы увидеть знаменитого Великого Бая собственными глазами! Ведь в доме маркиза Цзиньсяна он был весь в гриме — ничего не разглядишь!
Жаль, что Юэчань нет — без неё зрелище теряет остроту. Придётся довольствоваться тем, чтобы хорошенько рассмотреть Великого Бая!
Девушки весело болтали, их щёчки от возбуждения стали ещё нежнее и румянее.
Нэньсянь хлопнула в ладоши:
— У нас есть прохладное озеро, у берега стоит каменный павильон-корабль. Служанки уже накрыли там стол. Давайте перенесёмся туда — звуки воды сделают наш пир ещё приятнее!
Девушки одобрительно закивали. Хотя все они были из знатных семей, чьи усадьбы строились поколениями, многие архитектурные формы были запрещены указом императора. Каменный павильон-корабль был как раз таким: после того как основатель династии Дачжоу, Великий предок, увлёкся даосской алхимией и принял титул «Переправщик», он приказал построить трёхэтажный каменный корабль у озера в императорском парке. Там он часто устраивал пиры для своих верных соратников. Со временем такие павильоны стали модными, но в знак уважения к Великому предку все строили их лишь двухэтажными и строго соблюдали меньшие размеры.
Позже император Гао-цзун издал указ: кроме императорских резиденций и домов принцев, никто не имел права строить такие сооружения. Павильон в доме Великой принцессы Цзыхуа был построен по личному повелению прежнего императора, который особенно любил свою дочь.
Девушки, конечно, не были чужды роскоши, но каждая из них любила сравнить себя с другими. Раз уж не удастся увидеть императорский павильон, то хотя бы взглянуть на принцессин — тоже неплохо.
Все весело взялись за руки и направились к озеру. Издали они увидели, как няня Гуй с улыбкой ждала их:
— Приветствую юных госпож!
Девушки знали, кто такая няня Гуй, и не осмеливались принять её поклон. Все поспешно уступили дорогу. Няня Гуй ничуть не обиделась, лишь радушно сказала:
— Её высочество опасалась, что вы почувствуете неловкость в её присутствии, поэтому не пришла сама, а послала меня с свежими фруктами.
Теперь девушки смотрели на Нэньсянь с ещё большим уважением: слухи не врут — Великая принцесса Цзыхуа действительно чрезвычайно благоволит своей приёмной дочери.
Когда все взошли на павильон-корабль, няня Гуй, задержавшаяся в конце, потянула Нэньсянь за рукав:
— Барышня, из дворца прислали срочное послание: принцессу вызывают ко двору. Судя по словам посланца, речь идёт именно о назначении лянди наследного принца. Перед отъездом принцесса велела передать вам: присмотритесь к этим девушкам, нет ли среди них подходящей кандидатуры.
Нэньсянь на миг опешила, но тут же улыбнулась:
— Если следовать наставлению няни, то, по-моему, моя вторая сестра отлично подходит.
Няня Гуй ласково усмехнулась:
— Барышня, вы столь проницательны — конечно, видите лучше нас. Ладно, у меня ещё дела. Наслаждайтесь!
Когда няня Гуй скрылась из виду, Нэньсянь незаметно подозвала Битань и Сяохуай:
— Вы помните, что я велела вчера вечером?
Служанки серьёзно кивнули.
— Битань, найди Гу Чжуна. Он тебя не знает, так что не узнает. Сяохуай, оставайся рядом со мной. Если Великий Бай замыслит что-то недоброе — немедленно кричи!
Битань на миг замялась, потом всё же решилась:
— Барышня, мы ведь точно знаем, что этот Бай замышляет зло. Не слишком ли рискованно? Лучше окружить труппу «Саньси» и послать господина Гу разобраться!
Сяохуай энергично закивала — она явно поддерживала Битань, а не дерзкий план госпожи.
Нэньсянь спокойно ответила:
— Нет. Во-первых, у Гу Чжуна и так есть желание убить меня — почему он поможет нам? Во-вторых, если он не узнает этого человека, а Великий Бай ныне столь знаменит, как все видят, то я навлеку на себя бесконечные неприятности, если ошибусь. Не спорьте — делайте, как я сказала.
Битань крепко сжала губы. Пять лет она служила Нэньсянь и знала её характер. Понимала: убеждать бесполезно. Пришлось подчиниться.
Нэньсянь поманила Паньэр:
— Как только увидишь, что господин Гу вышел из гостевых покоев, немедленно отнеси свежие фрукты Асу и обязательно выясни всё о Мэйчжоу!
http://bllate.org/book/1914/214081
Готово:
