Нэньсянь поглаживала зелёный браслет на запястье и время от времени окидывала взглядом Чжао Чжэнь:
— Судя по возрасту, сестра едва ли старше госпожи Сяо. Если речь идёт о какой-то тайне, вероятно, вы узнали её от старших.
Истинно важные секреты, от которых зависит жизнь и смерть, никогда не бывают пустяками. Даже если Сяо Баочжу убьёт какую-нибудь служанку или нарушит одно из «семи оснований для развода», этого недостаточно, чтобы Нэньсянь могла держать её в руках. Единственное, что действительно имеет значение, — это самые тёмные тайны знатных родов. А такие сведения обычно просачиваются из уст самих госпож. Возраст Чжао Чжэнь явно не соответствовал, поэтому Нэньсянь и решила её проверить.
Смех Чжао Чжэнь резко оборвался — сердце её сжалось от болезненного удара.
«Неужели Вэй Нэньсянь всё рассчитала с такой точностью? Неужели я недооценила эту девчонку?»
Чжао Чжэнь с подозрением посмотрела на Нэньсянь. Та спокойно сидела, её брови были расслаблены, а глаза сияли ярким светом:
— Сестра, для начала скажи, насколько ценен этот секрет? Иначе, если я рискну ради тебя всем, а в итоге окажусь обманутой, кому я буду жаловаться?
Губы Чжао Чжэнь сжались в тонкую линию. Лицо Нэньсянь потемнело — всё, как она и предполагала: Чжао Чжэнь с самого начала не собиралась раскрывать ей правду. Более того, возможно, Чжао Чжэнь где-то услышала, что между Нэньсянь и Сяо Баочжу нет дружбы, и решила подбросить приманку, чтобы заманить её в ловушку.
Нэньсянь поднялась, собираясь уйти. Чжао Чжэнь в панике схватила её за руку:
— Сестрёнка, не уходи! Выслушай меня хоть слово!
Она наклонилась к самому уху Нэньсянь и зашептала. Не подозревая, что в этот момент обе они уже стали мишенью для множества глаз.
Нэньсянь отступила на полшага назад и с изумлением уставилась на собеседницу:
— Ты говоришь правду?
Лицо Чжао Чжэнь исказилось, будто её оскорбили:
— Можешь заставить меня дать самую страшную клятву! Если я соврала хоть слово — делай со мной что хочешь!
Её глаза забегали, и она тихо рассмеялась:
— Если сестра Вэй доверяет мне, давай заключим договор: я найду доказательства, а ты займёшься Цянь Цзинь. Взаимная выгода — и обе получим то, что хотим, разве нет?
Нэньсянь снова села. Чжао Чжэнь поняла, что ещё есть шанс, и поспешила добавить:
— На самом деле всё просто: тебе нужно всего лишь пойти одной во внутреннюю библиотеку на западе.
На лице Нэньсянь появилась понимающая улыбка:
— Неужели ты имеешь в виду кабинет двух молодых генералов?
Чжао Чжэнь хлопнула в ладоши и радостно воскликнула:
— Сестрёнка, ты сразу всё поняла!
Многие вдали уже бросали в их сторону любопытные взгляды, но Чжао Чжэнь будто не замечала этого и совершенно забыла о прежней осторожности. Нэньсянь сразу поняла, какие игры затевает Чжао Чжэнь. В душе она фыркнула, но не стала возражать вслух.
— От водяного павильона иди по западной галерее. По пути ты пройдёшь мимо павильона Баньмянь и там увидишь кабинет старшего господина, — сказала Чжао Чжэнь, на лице которой мелькнул едва заметный румянец. Она старалась сохранять спокойствие: — Старший господин сейчас не в столице, так что там редко кто бывает. Я направлю Цянь Цзинь следом за тобой. Ты вовремя спрячься за скалами перед павильоном Баньмянь. Цянь Цзинь не найдёт тебя и наверняка решит, что ты в кабинете. А дальше тебе уже не придётся вмешиваться — я всё устрою сама.
Лицо Нэньсянь приняло встревоженное выражение:
— Нет-нет, этого нельзя! У меня с госпожой Цянь нет никакой вражды. Если я последую твоему совету, разве я не стану коварной интриганкой?
Чжао Чжэнь едва не лопнула от злости. Ей хотелось раскроить голову этой девчонке и посмотреть, глупа она на самом деле или притворяется умной!
Лицо Чжао Чжэнь почернело наполовину, а вторая половина побелела как мел:
— Хорошо же ты всё рассчитала! Вытянула у меня сведения и теперь собираешься отказаться? Хм! В доме Маркиза Чэнъаня ещё никто так не издевался! Да, у рода Вэй есть тётушка-фэй, но не забывай: именно наш род Чжао — настоящая императорская родня. А Вэй — всего лишь внешняя ветвь!
Нэньсянь с удовольствием наблюдала за её бессильной яростью, но на лице изобразила лёгкое негодование:
— Сестра, что ты такое говоришь? Я просто последую твоему совету.
Чжао Чжэнь всё ещё хмурилась, но не помешала Нэньсянь уйти и даже чуть расставила ноги, освободив ей достаточно широкую дорожку.
Нэньсянь уже отвернулась, но вдруг обернулась через плечо. Чжао Чжэнь так и подмывало схватить свой кнут и хлестнуть этой изящной личице, чтобы та наконец слушалась. Но Вэй Нэньсянь — не её служанка, и статус у неё не ниже собственного. Пришлось Чжао Чжэнь сдерживаться и уступать.
Она безжизненно махнула рукой. Нэньсянь, находясь под пристальными взглядами множества девушек, торжественно и серьёзно кивнула ей. В тот же миг сотни глаз, словно иглы, вонзились в Чжао Чжэнь. Та чуть не подпрыгнула от ярости, чувствуя, будто её живьём режут на куски.
Служанки всех девушек остались во внешних покоях — Сяохуай и Битань не стали исключением. Нэньсянь прошла всего несколько шагов в одиночестве, как её остановили. Великая принцесса позаботилась о гостях: тут же подошли две миловидные служанки, чтобы проводить её.
Цянь Цзинь была крайне раздражена. Она должна была следить и за Чжао Чжэнь, и за госпожой из рода Вэй. Эти двое шептались у водяного павильона — о чём только они могли говорить? Увидев, что Вэй Нэньсянь собирается уходить, Цянь Цзинь засомневалась: идти за ней или нет? Она снова взглянула на Чжао Чжэнь — та была не из лёгких. «Ладно, сначала разберусь с одной, а потом займусь Вэй Нэньсянь», — решила она.
Как раз в этот момент Нэньсянь обернулась, а Чжао Чжэнь указала на запад.
Цянь Цзинь вздрогнула. Она не раз бывала во дворце Великой принцессы и прекрасно знала: на западе, кроме кабинета старшего господина, была лишь бамбуковая роща. Неужели старший господин тайно вернулся в столицу, скрывая это от всех?
Цянь Цзинь не раздумывая бросилась бежать по западной галерее и чуть не споткнулась на ступенях.
В это время няня Гуй как раз проходила по восточной галерее:
— Куда направляешься, госпожа Цянь? Принцесса опасается, что девушки перегреются, и велела кухне приготовить вам ледяные фрукты для прохлады.
У Цянь Цзинь не было ни малейшего желания есть. Она хотела лишь как можно скорее догнать ту девушку и выяснить всё до конца.
— Простите, няня Гуй, позвольте мне пройти, — сказала она.
Няня Гуй понимающе улыбнулась и посторонилась.
Вдали Чжао Чжэнь играла персиком в руке и равнодушно наблюдала, как Цянь Цзинь, словно воришка, мчится туда. На губах Чжао Чжэнь заиграла холодная усмешка.
Нэньсянь вышла из водяного павильона и вскоре запутала обеих служанок, оставив их далеко позади. Она присела в кустах низкорослого кустарника и увидела, как Цянь Цзинь крадётся в эту сторону. Нэньсянь уже собиралась выйти, чтобы сыграть роль приманки, как вдруг почувствовала лёгкий толчок в спину. Колени её подкашивались от долгого пребывания в неудобной позе, и она резко наклонилась вперёд.
— Осторожно!
Нэньсянь закатила глаза: чьи-то пальцы крепко сжали ворот её платья, едва удержав от падения.
Даже не оборачиваясь, она уже знала, кто это. Наследный принц Чжао Сюй. Узнать его имя стоило ей больших усилий и чуть не вызвало подозрений у Второй барышни.
После встречи с тётушкой Чжао Сюй не спешил покидать дворец — ему нужно было ещё раз увидеть Нэньсянь. Обстоятельства изменились, и он обязан был предупредить её, чтобы она не строила напрасных надежд. Узнав от служанки, что все девушки собрались у водяного павильона на трапезу, он один отправился туда и, к своему счастью, обнаружил Вэй Нэньсянь — одинокую птичку, отбившуюся от стаи.
Нэньсянь сердито бросила:
— Что ты здесь делаешь?
Но Чжао Сюй дал ей знак молчать и, как ястреб, уставился на приближающуюся фигуру.
Шаги Цянь Цзинь становились всё медленнее и, дойдя до кустарника, почти остановились. Именно здесь она потеряла из виду госпожу Вэй.
На голове Нэньсянь красовался лотосовый венец, весь усыпанный драгоценными камнями. Под солнцем он неизбежно отражал свет. Боясь, что Цянь Цзинь заметит блеск, Чжао Сюй крепко прикрыл его ладонью. Нэньсянь задохнулась от неудобства и начала вертеть головой. Разозлившись, Чжао Сюй обеими руками сжал её непослушную голову.
Теперь Нэньсянь лежала лицом прямо на земле и могла пересчитать каждую муравьиную тропку перед собой.
В душе она проклинала Чжао Сюя последними словами, но в то же время молила небеса, чтобы Цянь Цзинь поскорее ушла. Иначе Чжао Сюй заставит её лежать здесь целых полчаса!
Перед Цянь Цзинь не было никого, позади — тоже. Она окончательно растерялась. Хотя она часто бывала во дворце Великой принцессы и знала, что в нескольких десятках шагов вперёд — павильон Баньмянь, а за ним, через узкий пролив, — кабинет.
Цянь Цзинь понимала, что впереди может подстерегать опасность, но не могла допустить, чтобы госпожа Вэй исчезла у неё из виду и первой завоевала расположение старшего господина. Этого она перенести не могла.
Нэньсянь стряхнула муравья, ползшего по пальцу, и энергично затрясла головой, наконец избавившись от «горы» на затылке. Какое облегчение!
Чжао Сюй с улыбкой смотрел на неё:
— Всё ещё злишься?
Из носа Нэньсянь вырвался короткий выдох, в котором явственно слышалось «хм!».
Здесь было не место для разговоров. Чжао Сюй повёл её глубже в бамбуковую рощу. Среди высоких стеблей их фигуры были почти незаметны для посторонних глаз.
— Почему ты одна пришла сюда? Тебя подстроили?
Вопрос вырвался у него с такой тревогой, что Нэньсянь удивилась. Он явно был готов немедленно отправиться мстить обидчикам.
Она слегка покачала головой, чувствуя, насколько наивны были её мысли.
Чжао Сюй не знал всей правды и решил, что Нэньсянь пострадала. Его сердце сжалось: не ударил ли он её слишком сильно, когда прижимал голову? Может, у неё уже ссадина?
— Где тебя ударило?
Фраза прозвучала неожиданно. Нэньсянь растерялась, а Чжао Сюй не дождался ответа и сам начал искать рану. Нэньсянь в ужасе схватила его руку:
— Нет, со мной всё в порядке!
Она честно рассказала ему обо всём, что договорилась с Чжао Чжэнь.
Чжао Сюй горько рассмеялся и ткнул пальцем ей в лоб:
— Ещё говоришь, что не ранена? Похоже, тебя прямо по голове стукнули! Иначе как ты могла поверить таким словам? Чжао Чжэнь, эта мерзкая девчонка, явно хочет убить двух зайцев разом.
Нэньсянь возмутилась:
— Так ведь Чжао Чжэнь — твоя двоюродная сестра! Вы с ней — одно целое и используете меня как пушечное мясо!
— Какая ещё двоюродная сестра! Маркиз Чэнъань — самый дальний родственник из всех возможных!
Произнеся это, Чжао Сюй тут же пожалел о своих словах. Зачем он вообще объясняется? Будто боится, что эта девчонка его неправильно поймёт. При этой мысли на лбу у него выступила испуганная испарина.
Он кашлянул, чтобы скрыть смущение, и серьёзно сказал:
— Глупышка, тебя явно обманули. Хорошо, что ты осталась осторожной и не пошла в тот павильон Баньмянь. Кто знает, что там тебя ждало бы!
Нэньсянь вдруг вспомнила слова той тётушки, которую нашли для неё третий брат и брат Чу. Та сказала, что у Великой принцессы Цзыхуа есть три вещи, которых она не терпит. Тогда назвали только первые две, а третья осталась тайной — тётушка упорно отказывалась раскрывать её. Нэньсянь с сомнением посмотрела на Чжао Сюя:
— Неужели Великая принцесса Цзыхуа особенно не любит, когда девушки крутятся вокруг двух молодых генералов?
— Да ты не так уж глупа! — похвалил он без скупости. — Хотя на самом деле не всех девушек. Просто однажды моего двоюродного брата подстроила какая-то служанка. И что самое ужасное — она даже не была из дворца принцессы! Из-за этого случая, пока дядя был жив, он отправил старшего племянника в Северный лагерь.
— Вот как! — зловеще улыбнулась Нэньсянь и тут же спросила: — Ты ведь точно знаешь, кто была та служанка? Скажи, из какого рода?
— Да уж, совсем беззаботная! — рассмеялся Чжао Сюй, разозлённый её любопытством. — Давай сначала разберёмся с текущей проблемой. С одной стороны, можно сказать, что перед лицом великой беды ты остаёшься невозмутимой. С другой...
Нэньсянь поняла намёк и поспешила умолять о пощаде. В глазах Чжао Сюя мелькнула нежность:
— Ладно, давай о главном. Я собирался попросить тётушку усыновить тебя. Тогда ты сможешь уйти из Дома Герцога Вэя, а став наследницей уезда Цзюньшань, получишь новый статус. Это ведь неплохо?
http://bllate.org/book/1914/214069
Готово:
