Хотя Нэньсянь и утешала няню Сун, на самом деле она прекрасно понимала: всё обстояло куда сложнее, чем ей самой казалось. Старшая госпожа хоть и не жаловала обоих младших сыновей, к третьему крылу питала особую неприязнь. Господин Вэй из третьего крыла и сам еле держался на плаву, да и чувства к Нэньсянь у него не было — откуда взяться заботе о том, отправят ли её в монастырь или нет.
Всю ночь Нэньсянь обдумывала положение и пришла к выводу, что у неё есть лишь два пути. Первый — всеми силами постараться завоевать расположение старшей госпожи. Пусть даже будущая третья госпожа Вэй и ненавидит её всей душой, но стоит старшей госпоже хоть слово сказать — и её спасут от беды. Однако на словах это легко, а на деле почти невозможно.
Нэньсянь была старшей законнорождённой дочерью третьего побочного крыла — положение не то чтобы низкое, но и не высокое, из-за чего ей было крайне трудно вписаться в семью Дома Герцога Вэя.
Законнорождённые дочери первого и четвёртого крыльев сторонились её, а незаконнорождённые девушки Вэй держались все вместе, оставляя Нэньсянь в полном одиночестве. Продвигаться дальше было мучительно тяжело, и надежда на расположение старшей госпожи казалась всё более призрачной.
Второй путь — тот, над которым Нэньсянь долго колебалась.
Её родная мать была второй дочерью семьи Сун из деревни Сунцзячжуан под столицей. Будучи дочерью простых крестьян, она постоянно подвергалась насмешкам и презрению со стороны других жён в Доме Герцога Вэя. Именно из-за этого угнетённого положения мать Нэньсянь впала в глубокую меланхолию и вскоре скончалась без видимой причины. Более того, госпожа Сун в гневе на родителей за то, что те выдали её замуж в такой дом и подвергли позору, почти полностью разорвала с ними связь на протяжении последних пятнадцати лет.
К счастью, семья Сун приданое выделила щедрое — благодаря ему мать и дочь хотя бы не страдали от крайней нужды.
Нэньсянь сидела перед туалетным столиком и нежно гладила свой ларец для драгоценностей.
Сразу после смерти матери всё это немалое приданое перешло под полный контроль отца. Недавно она позаимствовала у третьего брата «Комментарии к кодексу Чжоу», где чётко сказано: «После кончины главной жены всё приданое переходит к её законнорождённым детям. Если детей нет, родной дом вправе потребовать восемь десятых приданого, имея на руках свадебный перечень подарков».
Дом Герцога Вэя — знатный род, и не посмеет отказать в таком требовании. Однако вот уже три месяца семья Сун не присылала никого даже на поминки, не говоря уж о том, чтобы навестить её саму.
Няня Сун часто вздыхала за спиной Нэньсянь, бормоча, что госпожа Сун напрасно была так безжалостна к своим родителям — этим она глубоко ранила сердца старого господина и старой госпожи.
Нэньсянь всю ночь размышляла: оба пути имели право на существование, но каждый из них был полон трудностей.
Пока она обдумывала всё это, за дверью раздался звук отпираемого замка.
— Пятая девушка.
Нэньсянь нахмурилась про себя: этот голос раздражал до глубины души, а его владелица точно не из добрых. Что ей здесь нужно?
Нэньсянь быстро встала и, сделав несколько шагов навстречу, улыбнулась:
— Какая неожиданность, няня Лян! В такое время, когда в доме столько хлопот, как вы сами смогли прийти?
Няня Лян была приближённой служанкой жены первого крыла и пользовалась большим влиянием среди прислуги Дома Вэя. Однако к Нэньсянь она всегда относилась с лёгким презрением… или даже откровенной насмешкой.
Презрение служанки к своей госпоже, не скрываемое даже открыто.
Няня Лян махнула рукой в сторону девочки, стоявшей за её спиной:
— Девушка, вы, верно, не знакомы с этой служанкой. Её зовут Сяохуай, младшая дочь Чжу из кухни. Сейчас она помогает на кухне — подаёт чай и еду.
Нэньсянь нарочито внимательно осмотрела девочку и улыбнулась:
— Да уж, довольно миловидная.
Няня Лян машинально перевела взгляд с Нэньсянь на Сяохуай и обратно, после чего презрительно скривила губы. Эта пятая девушка после смерти матери, кажется, научилась говорить сладко — всем подряд льстит. Что в этой Сяохуай такого миловидного? А вот сама Нэньсянь…
Ей едва исполнилось десять, но она уже была похожа на отца — с детства настоящая красавица.
— Пятая девушка слишком хвалит её, — сказала няня Лян. — Сегодня я пришла по поручению госпожи первого крыла: в последние дни в доме шли свадебные хлопоты, и чтобы никто не побеспокоил пятую девушку, дверь заперли. Теперь, когда новая госпожа вступила в дом, меня послали принести извинения.
Нэньсянь поспешила ответить, что извинения излишни, но в душе лишь холодно усмехнулась.
Няня Лян с удовлетворением наблюдала за её покорным видом и, прищурившись, добавила:
— Несколько дней назад госпожа первого крыла уволила несколько ненадёжных служанок из вашего окружения. Но ведь вам же нужен кто-то, кто будет заботиться о вас? Вот я и привела Сяохуай. Отныне она будет при вас — считайте, ей повезло.
Нэньсянь подошла и взяла Сяохуай за руку. Девочка была невысокая, но несла довольно большой ланчбокс, отчего выглядела немного комично.
Нэньсянь помогла ей поставить ланчбокс на стол и внимательно осмотрела Сяохуай. Та была лет двенадцати–тринадцати, одета в полупотрёпанное жёлтое летнее платье, лицо слегка зарумянилось от смущения, но кожа оставалась нежной и чистой.
— Кланяюсь пятой девушке.
Няня Лян махнула рукой:
— Сяохуай, с сегодняшнего дня ты — личная служанка пятой девушки. Что бы она ни приказала, ты должна беспрекословно исполнять.
Говоря с Сяохуай, няня Лян вела себя как полноправная госпожа, но, повернувшись к Нэньсянь, снова улыбнулась:
— Прошу прощения, пятая девушка, но госпожа первого крыла ждёт меня — там столько дел! Посмотрите, как я…
— Конечно, няня Лян, вы всегда заняты. Сейчас в доме свадьба новой госпожи — без вас никак не обойтись. Я же вынуждена соблюдать траур и не могу лично поздравить. Передайте от меня добрые пожелания: пусть скорее родится наследник.
Нэньсянь сама проводила няню Лян до ворот павильона Цзытэн и вернулась лишь тогда, когда та скрылась из виду.
Сяохуай шла следом, чувствуя, что пятая девушка сейчас совсем не такая, как в начале встречи: исчезла та ласковость, появилась отстранённость.
Нэньсянь уже несколько месяцев не выходила из комнаты, и теперь, получив разрешение, не собиралась упускать возможность насладиться прекрасной погодой.
Как раз накануне ночью закончился дождь, и весь двор заполнили цветущие глицинии, привлекая порхающих бабочек.
Сяохуай, заворожённая, смотрела на девушку под водопадом фиолетовых соцветий. «Братец говорил про такое… Как же это звучало? Ах да — „словно не от мира сего“».
— Сяохуай, — позвала Нэньсянь, улыбаясь и маня к себе, — иди сюда, я украсю тебя.
Она потянулась, чтобы сорвать самый пышный букет глициний, но Сяохуай в ужасе схватила её за руку и испуганно огляделась.
— Девушка, вы хотите меня убить! Эти цветы — любимое растение господина третьего крыла. Если кто-то донесёт ему…
Нэньсянь легко засмеялась, сорвала ветку и прижала к груди:
— Это мой двор. Неужели я не могу сорвать даже цветок? Глицинии вот-вот отцветут — если мы их не сорвём, они просто упадут в грязь. Разве это не жаль?
Не дав Сяохуай возразить, она вплела небольшой букетик в её причёску и, легко ступая, вошла в дом. Служанка осталась стоять, ошеломлённая, глядя ей вслед. Внезапный порыв ветра заставил её вздрогнуть, и только тогда она вспомнила, где находится. Быстро сорвав цветы с волос, она спрятала их в рукав и поспешила за хозяйкой.
Четвёртая глава. Вопросы и ответы
Комната Нэньсянь была убогой — даже подходящей вазы для цветов не нашлось. Всё ценное давно забрали служанки отца под предлогом, что «во время траура в комнате не должно быть ничего весёлого».
Нэньсянь холодно усмехнулась: «Наглых вымогателей в последнее время развелось немало. Они думают, будто я не замечаю, как пропадают мелочи из моего сундука, и даже открытые сосуды с завистью разглядывают. Если бы не боялись ответа перед старшими, они бы и ларец с кисточками, золотыми шпильками и нефритовыми браслетами разграбили бы до дна. Хотя… хоть какую-то заднюю дверь оставили».
Сяохуай вошла в комнату и увидела, как Нэньсянь с цветами в руках осматривает помещение. Она быстро сняла с почти пустой этажерки бамбуковый цилиндр.
— Девушка, подойдёт ли это?
Нэньсянь тихо рассмеялась. Действительно, только он и мог хоть как-то сгодиться для воды, хотя и жаль было использовать хороший чернильный цилиндр в таких целях.
— Возьми его.
Сяохуай радостно схватила цилиндр и побежала за водой, но у двери замешкалась и обернулась:
— Девушка, завтрак я приготовила сама. Боюсь, вам не понравится, поэтому сделала побольше вариантов. Попробуйте, пожалуйста.
И, счастливо улыбаясь, выбежала из комнаты.
Сегодня утром няня Сун не пришла — Нэньсянь сразу поняла, что её подвеска сослужила добрую службу. Она осторожно открыла ланчбокс. Три яруса! Неудивительно, что Сяохуай так тяжело было его нести.
Этот завтрак был, пожалуй, самым роскошным из всех, что Нэньсянь видела с тех пор, как вернулась в этот мир.
Печенье «Чжуанъюань», рулетики-бабочки, рисовые лепёшки с сахаром… Особенно радовало, что миска рисовой каши из сорта Бицзин всё ещё дымилась, согревая от утренней прохлады.
Нэньсянь аккуратно отведала завтрак, но, кроме пары рисовых лепёшек с сахаром, больше ничего не тронула.
Сяохуай долго стояла в дверях с цилиндром в руках, потом тихо сказала:
— Девушка… мои блюда вам не понравились? Я недавно начала учиться у матери, ещё мало умею. Через пару лет обязательно научусь готовить так, как вам нравится.
Нэньсянь поставила миску с недопитой кашей и, улыбнувшись, указала на высокий табурет напротив:
— Садись.
Сяохуай колебалась, но сначала аккуратно поставила цветы в цилиндр, а затем, робко присев на самый краешек табурета, опустила глаза.
Она не смела поднять взгляд. Все в доме знали, что пятая девушка красива, и на кухне служанки часто сплетничали об этом. Даже её мать иногда вздыхала: «Жаль, что такая красота досталась дочери третьего побочного крыла. Будь она рождена от жены первого крыла, из неё бы вышла настоящая невеста для императорского двора». Но… отец пятой девушки — всего лишь побочный сын.
Раньше Сяохуай не придавала этому значения — ведь она и не думала, что окажется при пятой девушке. После смерти госпожи третьего крыла её начали посылать с едой в павильон Цзытэн, и она стала чаще видеть Нэньсянь. Однако та всегда держалась холодно, и Сяохуай боялась попасть в беду, поэтому за всё это время они обменялись не более чем десятью фразами.
Прошлой ночью няня Сун приходила к её матери и тайком вручила ей пару серёжек. Сяохуай всё видела. Всю ночь мать не спала, шепчась с отцом за занавеской. Сяохуай слушала, и сердце её громко стучало.
Она понимала тревогу матери.
Она — единственная дочь в семье, старший брат один. Мать не хотела, чтобы она всю жизнь провела на кухне, разжигая огонь в печи. Быть при молодой госпоже — кто знает, какие возможности это может открыть?
Но пятая девушка… нелюбимая всеми… — вот что заставляло всю семью колебаться.
Сяохуай слышала, как в конце концов отец тяжело вздохнул: «С такой внешностью у пятой девушки обязательно будет будущее».
С самого утра мать отнесла четыре подарка к няне Лян и о чём-то с ней поговорила — и вот Сяохуай перевели в павильон Цзытэн.
Сяохуай тайно радовалась: ей двенадцать, и теперь она — единственная личная служанка настоящей госпожи. Пусть даже пятая девушка и не в фаворе, но всё равно остаётся госпожой.
Нэньсянь сидела за столом и смотрела на смущённую Сяохуай. Внезапно она вспомнила прошлую жизнь: тогда она была секретарём мэра, мелким чиновником, но с определённым влиянием. Людей она повидала немало.
Те, кто вёл себя вызывающе и грубо, обычно имели хитрый взгляд и старались показать свою дерзость всем вокруг.
А те, кто просил о чём-то, чаще всего опускали глаза и держали в голове собственные расчёты.
Как сейчас Сяохуай.
— Сяохуай… ты сама захотела прийти ко мне?
Сяохуай поспешно подняла голову и дрожащим голосом ответила:
— Девушка, я хочу! — Слишком поспешно сказала она и чуть не поперхнулась собственной слюной. Щёки её вспыхнули, и она снова опустила глаза.
Нэньсянь налила ей чашку воды.
Воду принесла ещё вчера няня Сун. Она заметила, что после смерти госпожи Нэньсянь каждое утро пьёт тёплую воду, но из-за обстоятельств приходилось довольствоваться остывшей.
Чайник был наполовину пуст, но Нэньсянь наполнила чашку до краёв. Сяохуай обеими руками приняла её, поставила на стол и, поколебавшись, вынула из рукава те самые серёжки.
— Девушка…
Её ладони, хоть и молодые, уже покрылись тонким слоем мозолей от ранних трудов.
Нэньсянь не взяла серёжки, а спросила:
— Сяохуай, тебе уже двенадцать?
Девочка растерялась: не знала, убирать ли руки или протягивать их дальше.
— Да, девушка, три месяца назад исполнилось.
Нэньсянь наклонила голову и внимательно осмотрела её мочки ушей. На каждом было по два прокола, но вместо серёжек торчали простые палочки от метлы.
Сяохуай смутилась и тихо прошептала:
— Девушка…
http://bllate.org/book/1914/213992
Готово:
