Обед подавали на открытой веранде главного дома. Шесть человек расселись за круглым столом, и по рассадке сразу стало многое понятно.
В Даяо издавна придавали огромное значение этикету рассадки: «левая сторона почитается больше, а восток — выше», причем «место лицом к главным воротам считается самым почтенным». Из шести человек за столом высшим статусом, вне всяких сомнений, обладал генерал Юньхуэй Цзинь Юньтин, которому и надлежало занять главное место.
Фан Хэ, когда его пригласили на почетное место, почувствовал себя крайне неуверенно. Он то и дело отказывался, наотрез отказываясь садиться, пока не заметил, что Цзинь Юньтин почему-то стоит слева от него, как раз на том месте, которое предназначалось хозяину. А заметив фигуру Цзинь Юньтина и вспомнив свадебный наряд, который до сих пор спешно дошивала Сюэ-нян из павильона Ушуан, Фан Хэ в неком тумане позволил Цяо Сюэняню усадить себя на главное место. После чего он увидел, как Цяо Сюэнян с самым естественным видом взял Цзинь Юньтина за руку и сам уселся на хозяйское место, усадив грозного генерала по правую руку от себя.
Поскольку предстояло обсудить дела, Цяо Сюэнян попросил Хэ Чуаня сесть по правую руку от управляющего Фана, следующим устроился помощник управляющего Фана, а замыкал круг Цинтун.
Фан Хэ поднялся, левой рукой придерживая рукав, правой поднял стоявшую перед Хэ Чуанем виночерпию и с искренней улыбкой произнес:
— Это я стар и глазами слаб, а молодой господин Цяо и талантлив, и добродетелен, да и генералу Цзинь нет равных в Поднебесной — поистине идеальная пара. Я, Фан Хэ, хочу испить этого прекрасного вина за здоровье молодого господина Цяо...
Фан Хэ посмотрел на струйку вина, льющуюся из кувшина словно стремительный горный ручей, — в чаше жидкость была чистой, как горный хрусталь. Подняв глаза на Цяо Сюэняна и заметив уголки его губ, тронутые улыбкой, Фан Хэ позволил и своему лицу стать чуть более непринужденным, а затем наполнил чаши Цзинь Юньтина и свою собственную:
— Поначалу, ощутив долгий и густой аромат, я думал, что это лишь редкое марочное вино, но никак не ожидал испить сегодня нектар небожителей. Фан Хэ от всей души желает молодому господину Цяо и генералу Цзинь соединить свои сердца на веки вечные!
Цяо Сюэнян и Цзинь Юньтин поднялись с чашами в руках:
— Благодарим за добрые пожелания, управляющий Фан.
Когда все трое снова сели, Хэ Чуань и Цинтун разлили вино остальным. Цяо Сюэнян представил гостя:
— Это Хэ Чуань, мой управляющий в Юньчжоу. Вы, должно быть, слышали о нем, управляющий Фан.
Управляющий Фан уловил скрытый подтекст в этих словах и не стал скрывать:
— Люди молодого господина Цяо обладают выдающимися способностями. Среди тех пареньков, что сопровождают меня в поездке, несколько человек изрядно натерпелись от рук молодого господина Хэ.
— О! — Цяо Сюэнян протянул гласную, а уголки его губ изогнулись еще сильнее, словно он остался очень доволен Хэ Чуанем. — Хэ Чуань человек молодой, управляющий Фан может звать его просто по имени.
Для самого Хэ Чуаня эти слова прозвучали совсем иначе. Он понятия не имел, чем умудрился насолить людям великого князя, и теперь боялся, что Цяо Сюэнян заподозрит его в утаивании информации. Хэ Чуань поспешно поднял чашу и отвесил поклон:
— Молодой господин прав, управляющий Фан может звать меня просто Хэ Чуанем. Я хочу выпить эту чашу в знак уважения к управляющему Фану, надеюсь в дальнейшем на вашу заботу и прошу прощения у всех присутствующих, хотя и не ведаю, чем именно мог вас обидеть.
Управляющий Фан осушил свою чашу и ответил:
— Не подерешься — не подружишься. К тому же они сами оказались не робкого десятка, а мастерства им не хватило, так что винить тут некого.
После того как чаши обошли гостей по третьему кругу, а закуски сменились в пятый раз, Цяо Сюэнян спросил:
— Что управляющий Фан думает об этом вине?
— Разумеется, это нектар и роса бессмертных, — управляющий Фан знал нрав Цяо Сюэняна: раз тот позволил ему увидеть это вино, значит, уже всё продумал, а потому прямо спросил: — Каковы же планы молодого господина Цяо насчет этого дела?
Цяо Сюэнян не стал ходить вокруг да около:
— Как и в случае с павильоном Ушуан и домом Луны и Цветов, я не участвую в управлении, но забираю тридцать процентов прибыли.
Управляющий Фан улыбнулся, но улыбка эта не дошла до его глаз, и он вздохнул:
— Думаю, молодой господин еще не до конца осознает всю глубину чувств, которые питает к нему его высочество. Если бы он узнал, что, даже покинув Яоцзин, молодой господин Цяо старается скрывать свою связь с поместьем великого князя, как же огорчился бы его высочество.
До чего же странно звучали эти слова! Если бы Цяо Сюэнян не знал точно, что эта парочка искренне любит друг друга, он бы решил, что великий князь пылает страстью к нему самому. Он слегка кашлянул:
— Мы с великим князем, разумеется, добрые друзья, и именно благодаря его всесторонней заботе Сюэнян стоит на том, где он есть. Но управляющий Фан и сам видит: у меня в подчинении всего горстка людей, и сейчас свободных рук на ведение дел попросту нет, поэтому я могу взять на себя только производство. Виноварение — дело хлопотное, и я готов взять на себя варку и поставку вина для северных и южных рубежей.
Производство и управление — вещи разные. И хотя перед отъездом из столицы Чжао Ихуань наказывал относиться к Цяо Сюэняну с почтением и уважением, в глубине души Фан Хэ страстно желал накрепко привязать Цяо Сюэняна к одной лодке с Чжао Ихуанем. А теперь, узнав, что Цяо Сюэнян, судя по всему, собирается выйти замуж в поместье северного княза, он тем более не мог упустить такого человека:
— Если молодой господин собирается забирать тридцать процентов прибыли всего лишь за один рецепт вина, это куда легче, чем с павильоном Ушуан и домом Луны и Цветов.
— Одежда — дело другое, ее приходится менять из-за смены времен года, а вот с едой и питьем все иначе: один рецепт способен прокормить не одно поколение. Если управляющему Фану кажется, что один вид вина — это слишком однообразно, мы можем немного изменить рецептуру и варить самые разные сорта.
Цяо Сюэнян говорил так непринужденно, будто всё это можно было сделать по щелчку пальцев, и никто из оставшихся за столом пяти человек даже не выказал ни удивления, ни недоверия — словно высказать предположение, что он не сможет сварить какое-то другое вино, было бы сущей ложью.
Управляющий Фан бросил взгляд на Хэ Чуаня. Они прибыли сюда еще вчерашним вечером, а Хэ Чуань приехал только сегодня. Тогда во дворе, помимо людей самого управляющего, на виду были лишь Цзинь Чэнь, Цинчжу, управляющий Хэ да два стражника. Когда разгружали повозки, его люди тоже помогали, так что он прекрасно знал, что было внутри — вполне возможно, это вино как раз и было частью тех четырнадцати кувшинов, о которых упоминал Бин-Сань.
Управляющий Фан улыбнулся:
— Молодой господин Цяо поистине талантлив! Полагаю, даже сварить один такой сорт — уже огромный труд, но я никак не ожидал, что молодой господин способен создавать и другие вина.
Цяо Сюэнян ответил:
— Вы льстите мне, управляющий Фан, Сюэнян не смеет присваивать себе все заслуги! Вино есть вино: у воды бывает и чистота, и муть, но вино — всегда лишь мутное питье. Это была просто вспышка вдохновения, к тому же я порядком измотал Хэ Чуаня — все эти рецепты он долгими днями разрабатывал на южных рубежах.
Хэ Чуань поспешно поднял чашу и встал:
— Все это благодаря остроте ума молодого господина. Без его подсказок и напутствий мастера ни за что не смогли бы создать столь чудесный и благородный напиток.
— Садись, я помню о твоих заслугах и не обижу тебя, — Цяо Сюэнян жестом велел Хэ Чуаню немедленно сесть. Выпив чашу, он повернулся к управляющему Фану: — Начиная со следующего сезона, в каталогах павильона Ушуан и дома Луны и Цветов графу с моим именем больше не нужно оставлять пустой.
Управляющий Фан хлопнул в ладоши и весело рассмеялся:
— Молодой господин Цяо даже не представляет, какие пышные прозвища вроде Безымянного отшельника давали вам втайне молодые господа и барышни. Интересно, какое же прозвище выбрал для себя сам молодой господин?
Цяо Сюэнян поднял чашу:
— Зачем менять имя данных при рождении и бегать от собственной фамилии? Просто пишите мое имя.
Управляющий Фан на мгновение замер, а затем поднял чашу:
— Молодой господин Цяо необычайно прямолинеен.
Он-то думал, что речь идет лишь об очередном изысканном псевдониме, и надеялся немного подсуетиться, чтобы какие-нибудь любители сенсаций сами раскопали истинную личность Цяо Сюэняна. Кто же знал, что тот решит использовать свое настоящее имя? У управляющего Фаном вдруг шевельнулось предчувствие, что Цяо Сюэнян с самого начала именно так и планировал поступить, а это он сам судил о человеке по себе.
Тем временем в западном флигеле под навесом крыши Цзинь Чэнь кое-как впопыхах уплел миску риса, выбежал во двор кормить муравьев и теперь слушал, как в доме зазвенели чаши и полились взаимные хвалебные речи. Судя по всему, ничего толкового там больше говорить не собирались, и, оставив попытки сообразить, смогут ли муравьи сдвинуть предложенное угощение, он бросил утиную ножку и вбежал в главную комнату.
— Цяо-гэгэ, что это вы пьете? — Цзинь Чэнь захлопал большими глазами, изображая из себя милашку. — Я тоже хочу!
Цяо Сюэнян повернулся к нему вполоборота и протянул чашу:
— Для детей это не лучшее угощение. От него глупеют и перестают расти.
Хотя по аромату он уже догадался, в чем дело, стоило ему разглядеть жидкость в чаше, как зрачки Цзинь Чэня слегка сузились, и он невольно отступил на шаг назад.
Все вокруг решили, что его испугали слова Цяо Сюэняна, и весело рассмеялись — впрочем, из-за его высокого происхождения подшучивать над мальчиком никто не стал.
— Хм! — Цзинь Чэнь круто развернулся и бросился прочь. Истинные братья, ничего не скажешь — пугают окружающих одним и тем же: мол, расти перестанут.
Вернувшись в западный флигель, он обнаружил, что вместо обеденных блюд на столе появились сладкие супы и легкие закуски. Цзинь Чэню отчаянно захотелось выпить чашку чая, чтобы немного остыть.
Он отчетливо видел: в чаше было то самое «Суйхао», которое полагалось преподнести ко двору в качестве подарка к празднику долголетия в следующем году. И вот это вино более чем за год до срока обнаружилось в маленьком дворике на окраине северного города! Получалось, что чьи-то заслуги придется делить на четверых, а путь юньчжоуского наместника к повышению в Яоцзин был напрочь отрезан — и это перед самым вступлением нового императора в столицу!
Цзинь Чэню даже сладкий суп показался горьким. Судя по всему, его младший дядя еще не отыскал затерянного в миру второго принца, а вот братец Цяо уже успел завязать с великим князем такие крепкие узлы, что их теперь водой не разольешь.
Возле Академии Байлу стояли две пары отцов и сыновей. Староста Цяо похлопывал по свертку из ткани, который держал Чжан Хэ, и расточал заботливые расспросы в адрес Цяо Сюэвэня:
— На Севере холодает рано, это твоя матушка ночами шила тебе новую одежду, примерь-ка!
Цяо Сюэвэнь не взял сверток. Он опустил глаза, и взгляд его был полон тяжести:
— Когда это отец успел взять вторую жену? Завтра спозаранку пойду засвидетельствую почтение мачехе.
Староста Цяо испуганно замахал руками:
— Что за глупости ты говоришь! Твоя матушка, наложница Хуа, сама сшила тебе этот наряд собственными руками.
— Отцу не следует нарушать порядок старшинства и подчиненных. Наложница есть наложница, с каких это пор ее стали звать матушкой? — Цяо Сюэвэнь поднял голову. — Если у отца больше нет дел, сыну пора возвращаться.
— Думаешь, я не знаю, что до конца перерыва еще четверть часа? Истинно говорят: с кем поведешься, от того и наберешься! Не смей подражать этому негодяю и разговаривать со мной таким пресмыкающимся тоном. Я твой отец, и всё, что я делаю, — ради твоего же блага!
Дальше последовала привычная череда назиданий. Поговорив так некоторое время и поняв, что времени у него и правда в обрез, староста Цяо наконец перешел к главному:
— Что за дела у твоего старшего брата с поместьем северного княза?
Цяо Сюэвэнь подумал про себя: «А ведь и вправду пришел не ради меня». Он снова опустил глаза, вспомнив, как в день прибытия старшего брата в особняк Цяо отец заводил речь о письмах из кабинета, и решил пока закинуть удочку поглубже:
— За пару дней до прибытия в город Аньпин мы встретили в дороге генерала Цзинь, ехали вместе, так что мы теперь добрые друзья.
Боюсь, всё куда сложнее, чем просто дружба! Ему ведь передавали: при нем неотлучно находятся личные телохранители Цзинь Юньтина. Староста Цяо с сожалением вздохнул, сокрушаясь, что сын еще слишком мал и в делах сердечных ничего не смыслит. Приняв вид любящего отца, он изрек:
— Я боюсь, как бы твой старший брат снова не свернул не на ту дорогу. Разведенному юноше трудно найти новую пару, к тому же ему не пристало становиться чьим-то тайным возлюбленным и позорить твое имя.
Цяо Сюэвэнь сжал зубы — ему претило то, с какой легкостью отец вешал ярлык «тайного возлюбленного» на его собственного брата:
— Отец излишне тревожится. Старшему нужно лишь одно — прожить всю жизнь рука об руку с единственным человеком.
Староста Цяо презрительно хмыкнул:
— Юань Бинь во всем ему потакал и обещал хранить верность до конца дней, и чего ради они тогда развелись? Ему еще и взаимной любви подавай, а на небо он забраться не хочет?
А ведь старший брат действительно подумывал о том, как бы подняться на небеса, — уголки губ Цяо Сюэвэня чуть заметно дрогнули.
Староста Цяо махнул рукой:
— Ладно, ступай на занятия. А Чжао Хэ пусть останется, мне нужно сказать ему пару слов.
Державший сверток из ткани Чжан Хэ окаменел от ужаса: о том, что сын ходит в ученики, он даже собственной жене не смел сказать. Сейчас он до смерти боялся, как бы молодой господин не бросил фразу вроде «Ему тоже нельзя опаздывать, а то учитель накажет». В академии, пока молодые господа грызли гранит науки, их слуги чинно ждали на крыльце переднего двора, где учителю и показаться-то не положено.
Цяо Сюэвэнь стоял как вкопанный:
— Отцу лучше поторопиться, мне еще свой стол приводить в порядок!
Староста Цяо нахмурился:
— Занятия еще не закончились, какой еще стол?
Цяо Сюэвэнь даже бровью не повел:
— Утренние тетради да иероглифы, написанные кистью, зря место на столе занимают.
— Да сколько они там занимают! — староста Цяо потерял терпение. — Всё, всё, ступай внутрь, я всего пару слов скажу, много времени это не займет.
http://bllate.org/book/19132/1879019
Готово:
