— Как это — слушать меня, м?
Фениксовы глаза Чжоу Юйци устремились на Тун Инсюэ, и в воздухе внезапно повеяло знойным жаром.
Тун Инсюэ подняла лицо, отвечая на его взгляд. Её глаза словно заволокло рябью воды, алые губы чуть приоткрылись:
— Что ваше высочество велит мне сделать, то я и сделаю.
Продолжать расспросы дальше было бессмысленно, и Чжоу Юйци закрыл глаза, холодно усмехнувшись про себя.
— Я вижу, что матушка Тун поистине прекрасна, как цветок, и улыбается столь же лучезарно. Нельзя ли попросить эту шпильку для волос в подарок мне?
Чжоу Юйци протянул руку и аккуратно извлёк из её чёрных волос шпильку-буяо, принимаясь вертеть её в пальцах.
Украшение было выполнено из чистого золота в виде древесной ветви, по которой вились золотые листочки, а на самом верху красовался живой и естественный цветок пиона. На лепестках замерла ажурная золотая бабочка, расправившая крылья перед взмахом.
В сердце Тун Инсюэ шевельнулось смутное предчувствие. Опустив голову, она наблюдала за его легкомысленными движениями: неужели он и впрямь клюнул? Раз уж он взял её сам, так даже проще — потом на руках останутся и вещественные доказательства. На её прекрасном лице расцвела улыбка:
— Надеюсь, ваше высочество не побрезгует.
— Как можно? Вещицы прекрасных дам должно бережно хранить, — произнеся это, Чжоу Юйци спрятал буяо в рукав, а затем подался вперёд, словно втягивая аромат её волос.
Вдали показались две-три дворцовые служанки, и оба они тут же отступили друг от друга. Ивы покачивались на ветру, а от стоявших под деревом не осталось и следа.
***
Чжоу Юйсинь стоял в главном зале Дворца Сухого Величия и громко произнёс:
— Отец-Император! На западе столицы внезапно взлетел на воздух фейерверочный завод, и при осмотре там обнаружилось немало спрятанного оружия. Неизвестно, кто посмел сотворить подобное. Не позволите ли мне лично во всём разобраться и вытащить на свет того, кто плетет интриги за нашими спинами?
— Разве западный завод фейерверков не находился под совместным надзором тебя и Юйтана? — небрежно бросил император Луншэн, по голосу которого невозможно было понять его истинных чувств.
— Да, но ваш сын ничего об этом не ведал.
— А что же Юйтан? — ранее император Луншэн поручил надзор кронпринцу, а пятому принцу велел помогать.
— Пятый брат… Ваш сын верит, что он тоже к этому не причастен! К тому же, стал ли кто-нибудь прятать оружие в собственных владениях? Разве это не равносильно тому, чтобы заявить всему миру о своей измене?! — праведно возмутился Чжоу Юйсинь. Если ему удастся отмыться от связей с этим делом, в худшем случае ему грозит лишь обвинение в халатном надзоре.
В этот момент из-за пределов зала донёсся раскатистый смех, и Чжоу Юйци неспешно вошёл внутрь:
— Как забавно изъясняется старший брат! Если не прятать вещи в собственных владениях, так, может, прятать их на чужих? К тому же, раз уж в своих утаить не удалось — кто бы об этом узнал, не случись случайного взрыва?
Император Луншэн слегка нахмурился:
— Ци-эр считает, что это дело рук твоего старшего брата?
Чжоу Юйци согнулся в поклоне:
— Ваш сын не смеет так утверждать, просто мне показались смешными только что сказанные старшим братом слова, никакого иного умысла у меня нет.
— Второй брат, происшедшее — дело чрезвычайной важности, и шутить с этим не дозволено! — грозно предупредил Чжоу Юйсинь.
Между ними внезапно вспыхнуло напряжение, атмосфера накалилась до предела.
Император Луншэн взмахнул рукой:
— Довольно. Синь-эр, ступай пока назад.
— Отец-Император! — император ещё не дал согласия на расследование, о котором только что просил Чжоу Юйсинь.
Брови императора Луншэна сошлись на переносице:
— Я всё понял, ступай.
Чжоу Юйсинь бросил взгляд на Чжоу Юйци, у того же в уголках глаз таилась улыбка — вид он имел донельзя вызывающий.
***
— Ци-эр, зачем ты пожаловал?
Император Луншэн уже постарел, его здоровье сдавало позиции, и стоило ему просмотреть мемориалы в течение получаса, как у него начинала кружиться голова и в глазах рябило.
Чжоу Юйци сделал шаг вперёд и извлёк из широкого рукава какой-то предмет:
— Отец-Император, взгляните, что это?
Император Луншэн прищурился, а затем усмехнулся:
— Всего лишь женская шпилька. У какой девицы ты её стянул?
Сын наконец образумился — неужели решил похвастаться перед ним своими любовными утехами? Будь он хоть чуточку моложе, он бы непременно заткнул сына за пояс!
Уголки губ Чжоу Юйци изогнулись в насмешке:
— Её преподнесла мне матушка Тун.
Лицо императора Луншэна осталось беспристрастным, однако дыхание стало тяжелее, тело едва заметно качнулось, и он как бы невзначай поинтересовался:
— С какой стати ей тебе её дарить?
Чжоу Юйци протянул руку, отбросив со лба чёлку, и в его руке словно по волшебству материализовался складной веер. Прокрутившись несколько раз в правой руке, веер с резким хлопком раскрылся, являя взору чёрно-белый пейзаж гор и вод, на фоне которого лишь одно солнце пылало, подобно яркому рубину. Веер заслонил половину лица, открывая лишь фениксовы глаза, устремлённые на императора Луншэна, после чего раздался слегка хрипловатый голос:
— Ваш сын не ведает.
— …
И что должно значить всё это представление? А! И не ведает он! Император Луншэн едва не выплюнул полный рот крови.
— Ци-эр вырос, и в нём чувствуется немало от моей прежней удали! — император Луншэн громко рассмеялся, мастерски контролируя выражение лица — так, будто только что и не было неприятного разговора. Он подошёл к оружейной стойке и резким движением вытянул меч, спрашивая: — Как тебе этот клинок?
При извлечении из ножен раздался резкий скрежещущий звук, после чего император Луншэн небрежно сделал кистью круговое движение мечом, прижав указательный и средний пальцы левой руки к клинку. Отполированная до зеркального блеска сталь отразила его морщинистое лицо:
— Этот меч рассекает железо словно грязь, острейший из клинков, он как раз тебе под стать. Сегодня я дарую его тебе!
— Благодарю отца-императора!
Чжоу Юйци опустился на одно колено и принял меч, подняв руки над головой с предельно благоговейным видом.
Дождавшись, пока Чжоу Юйци удалится, император Луншэн повернулся, заложив руки за спину, и отдал приказ затаившейся в тени фигуре:
— Выяснить подноготную матушки Тун и с кем она контактировала в последнее время!
***
Чжоу Юйсянь едва успел вернуться в своё поместье, как ему передали высочайший указ немедленно явиться во дворец. Его красивые брови слегка нахмурились, и он отправился за евнухом-посланником, даже не переодевшись.
— Вашему высочеству всё же стоило сменить наряд! — донеслось из-за спины напоминание управляющего Третьим княжеским особняком.
Чжоу Юйсянь окинул взглядом собственное тёмно-синее одеяние, воротник и манжеты которого были вышиты серебряными нитями по мотивам облачных узоров. Непринуждённый и элегантный, он выглядел типичным избалованным талантом.
— Не буду менять!
Пусть будет повседневный наряд — он таков, каков есть, в конце концов, императору давно пора привыкнуть.
К моменту прибытия Чжоу Юйсяня император Луншэн всё так же восседал над мемориалами, застыв подобно изваянию — в точности таким же, каким был и мгновение назад.
— Отец-Император, зачем вы призвали сына?
Чжоу Юйсянь сложил руки в приветственном поклоне, и полы его одежды заструились плавными волнами в такт движениям, являя собой картину изысканной беспечности.
Голова императора Луншэна, только было приподнятая, вновь опустилась. Он не удержался и потснул пальцами точку инь-тан между бровей, после чего осведомился:
— Тебе известно о взрыве на заводе фейерверков на западе столицы?
Чжоу Юйсянь ответил правдиво:
— Ваш сын не ведает.
— …
Что за день сегодня такой? Стоит позвать ещё четверых сыновей, и если все они ответят, что не ведают, можно будет призывать дракона?
Императору Луншэну было лень просвещать его, и он сразу отдал приказ:
— Я повелеваю тебе расследовать это дело!
— Но… почему отец-император не поручит это второму брату?
— Он сорок четвёртым братом занят помощью пострадавшим с юга.
Впрочем, то, как кронпринц и второй ван только что пикировались в зале, мог заметить лишь слепой.
Чжоу Юйсянь замялся:
— Тогда пятый брат…
Император Луншэн лишился дар речи и, скрипя сердце, продолжил:
— Этот завод находился под совместным надзором Юйтана и твоего старшего брата.
Заставить расследовать дело самого причастного? Уж лучше тогда и вправду отправить туда кронпринца.
Чжоу Юйсянь уже собирался открыть рот:
— Ше…
— Довольно! — исчерпав остатки терпения, император сурово прервал его на полуслове.
Чжоу Юйсянь захлопнул рот, опустил голову и, переминаясь с левой ноги на правую, качнулся на месте с заметной невооруженным глазом амплитудой.
— Убери этот свой праздный вид! Дело с фейерверковым заводом — чрезвычайной важности, для расследования нужен заслуживающий доверия человек, не имеющий к этому происшествию ни малейшего отношения, — император прибегнул к тактике хвалить через поношение, чтобы перетянуть того на свою сторону.
— Ваш сын повинуется указу.
***
Чжоу Юйхэн и Се Жунцзюнь, вдоволь наевшись и нагулявшись по улице Яньнань, вернулись в поместье лишь с наступлением сумерек.
Яо Исюань плелась позади них, нагруженная пакетами с покупками. В былые времена она же сама шествовала впереди и скупала всё подряд, теперь же превратилась в простую носильщицу — на глаза Яо Исюань едва не наворачивались горькие слёзы.
Стоило вернуться в поместье, как об отдыхе не приходилось и мечтать — следовало разобрать и аккуратно разложить все барышнины приобретения. Яо Исюань мысленно взвыла: да отправьте же её поскорей к праотцам! Ей уже не терпелось дождаться конца этой роли.
Нагулявшись вдоволь за целый день, Се Жунцзюнь рано умылась и отошла ко сну. Услужив ей, Яо Исюань сладко потянулась и зевнула: о небеса, наконец-то настало её собственное время! Пусть этот долгожданный миг и короток, но зато он пахнет свободой.
— Му Янь, тебя зовёт его высочество, — только Яо Исюань собралась направиться в свою ветхую лачужку, как за спиной раздался мужской голос. Она обернулась — никого. Тьфу ты, к чему эти полуночные нервы!
Наверняка это был сподвижник Чжоу Юйхэна Ван Да — только он мастерски умел возникать за чужими спинами без единого звука.
Волоча ноги, Яо Исюань поплелась в обитель Возвращения к истокам. В конце концов, раз уж ей суждено умереть, несколькими минутами позже или раньше — не всё ли равно?
Чжоу Юйхэн, заложив руки за спину, стоял у окна и смотрел на озерцо. Услышав приближение Яо Исюань, он холодно бросил:
— Что, ноги не держат? Приказать кому-нибудь нести тебя на носилках?
Яо Исюань выдавила из себя смешок:
— Да вот же я, пришла!
Неужели ей нельзя было дать спокойно полюбоваться лунным светом?
Проигнорировав её колкость, Чжоу Юйхэн прямо спросил:
— Ты ведь в неплохих отношениях с третьим ваном?
— С чего бы это? Просто я бедна, вот и искала того, кто готов за всё заплатить.
Уголки губ Чжоу Юйхэна изогнулись, он развернулся и в упор посмотрел ей в глаза:
— А с кронпринцем вы, выходит, тоже в ладах?
Яо Исюань отделалась дежурной фразой:
— Так себе, средне.
— Догадываешься, зачем я тебя позвал?
Яо Исюань покрылась испариной: неужели эти великие мира сего перед тем, как прикончить человека, непременно должны до предела накалить атмосферу? Обязательно нужно дождаться, пока пот с её волос закапает на деревянный пол, прежде чем переходить к сути дела?
— Не ведаю, — Яо Исюань притворилась, будто вытирает рукавом лоб.
Хватит уже ломать комедию! За излишнюю самодеятельность доплачивать не будут.
Заметив, что та не выказывает ни малейшего испуга и выглядит так, будто заглянула к нему полюбоваться цветочками (хотя на деле пришла за своим билетом в один конец), Чжоу Юйхэн даже растерялся, не зная, как её получше запугать.
— Ты шпионка кронпринца — кронпринцесса об этом знает? — Чжоу Юйхэн припомнил, что те вечно враждовали между собой, и ему уже доводилось несколько раз становиться свидетелем их драк.
Яо Исюань лихорадочно соображала: в её роли такого текста не полагалось! По идее, сейчас она должна была рухнуть на колени, отрицать всё и молить о пощаде.
— Понятия не имею, знает она или нет, — снова кое-как отбрехалась Яо Исюань.
Чжоу Юйхэн тихо усмехнулся, и на его красивом лице промелькнула тень смертоносной решимости:
— Вот так просто признаёшься?
Яо Исюань мгновенно вошла в образ: подогнув колени и уткнувшись лбом в пол, она завыла:
— Вовсе нет, рабыня не делала этого, ууу-у…
Чжоу Юйхэн шагнул вперёд и подцепил её за подбородок пальцем, однако на лице Яо Исюань не обнаружилось ни единой слезинки. На мгновение повисло неловкое молчание, и её глаза испуганно метнулись вправо.
— Гляжу, смелости тебе не занимать. Может, выковырять твои глаза да залить вином?
Сменить способ казни? Яо Исюань покачала головой.
— Тогда говори правду! — Чжоу Юйхэн вытер пальцы, которыми только что держал её за подбородок, выпрямился и застыл перед ней.
— Я… служанка пеклась о благополучии барышни, я никогда не делала ничего дурного против барышни… то есть, против императорской наложницы! — Яо Исюань затараторила заученный в памяти текст.
— А против меня ты совершала дурные поступки?
— Это…
http://bllate.org/book/19129/1878786
Готово:
