Чжоу Юйсянь без особого энтузиазма спустился по лестнице. Сегодня ему наконец-то захотелось отведать фирменного блюда «Цветущий абрикос» в павильоне Сивэй, но вместо этого он наткнулся на две пары «гусей» — иначе не скажешь.
Раз уж он спустился первым, неудобно было заставлять старшего брата платить по счёту. Чжоу Юйсянь достал кошель и нехотя произнёс:
— Хозяин…
Не успел он договорить, как за спиной раздался голос Яо Исюань:
— Официант, счёт!
Чжоу Юйсянь обернулся и увидел ту самую служанку из резиденции шестого принца. Он тут же принял свой обычный вид благовоспитанного господина:
— Барышня, мы снова встретились.
Яо Исюань не ожидала, что он тоже здесь окажется, и в голове у неё мгновенно созрел план:
— Ой-ой…
Хозяин заведения как раз собирался подойти к ней, чтобы принять оплату, но тут эти двое вдруг завели разговор. По его намётанному за долгие годы глазу было ясно: эта девица явно не собирается платить.
Приторно-сладкий тон Яо Исюань раззадорил Чжоу Юйсяня. Он с улыбкой спросил:
— Что случилось?
— Господин пришёл один? — Яо Исюань ушла от прямого ответа. Сначала завязать разговор, а там уж и повод найдётся, чтобы он заплатил. Поживиться за чужой счёт — чем не благородное дело? Он же принц, у него денег куры не клюют. Можно сказать, она отбирает у богатых и отдаёт бедным.
Чжоу Юйсянь подыграл ей:
— Именно так.
— Тогда оплатите свой счёт первым. Я не тороплюсь, моя госпожа ещё не спустилась! — Яо Исюань подтолкнула его к прилавку.
Чжоу Юйсяню даже понравилось такое обращение. Он прищурился, и в душе у него всё было ясно: эта девчонка, похоже, приняла его за простофилю, у которого деньги водятся!
— Хозяин, счёт! — Чжоу Юйсянь, как мужчина, не мог же пререкаться с женщиной из-за денег.
Управляющий, обладая хватким умом, тут же сообразил и небрежно осведомился:
— Вместе со счётом той барышни?
Вот это сервис! В большом ресторане персонал куда сообразительнее, чем в захудалой забегаловке. Яо Исюань мысленно поставила ему высшую оценку.
— Вместе. — Произнося эти слова, Чжоу Юйсянь специально посмотрел на Яо Исюань. Смысл был предельно ясен: этот счёт я оплачиваю, так что впредь будь мне полезна.
Яо Исюань быстро вскинула на него глаза и тут же опустила их. Длинные ресницы взметнулись, словно веер. Этот кокетливый взгляд она отрепетировала несчётное число раз, так что выходил он у неё безупречно. Затем она изобразила смущение:
— Благодарю вас, господин.
**
Наверху, в павильоне, Чжоу Юйсинь, услышав новости о фабрике фейерверков, вытаращил глаза и, не сдержавшись, повысил голос:
— Почему ты сразу не сказала?
Ли Янь ткнула пальцем в себя:
— Так я же говорила!
Их спор донёсся до соседней комнаты.
Се Жунъюнь, всё ещё держа палочки и кормя Чжоу Юйхэна, проговорила:
— Кажется, я слышала голос кузины.
Чжоу Юйхэн невозмутимо ответил:
— Может, выйдем и посмотрим? Он ещё раньше, когда наследная принцесса поднялась наверх, услышал её, просто не захотел обращать внимания.
Чжоу Юйсинь не желал больше препираться с Ли Янь и, развернувшись, зашагал вниз по лестнице.
— Кузина? — Се Жунъюнь окликнула Ли Янь, которая собиралась последовать за ним.
Ли Янь, увидев стоявшую в дверях кабинета пару, заметила:
— И вы здесь тоже? Ну и компания собралась. Неудивительно, что у Чжоу Юйсиня такая кислая мина — видать, получил удар по самолюбию.
Чжоу Юйсинь, сбежав вниз по лестнице, тут же увидел Чжоу Юйсяня и Яо Исюань. Те о чём-то оживлённо беседовали, и вид у них был весьма довольный.
— Третий брат, ты ещё не ушёл? — осведомился Чжоу Юйсинь и злобно зыркнул на Яо Исюань. Эта девчонка посмела утверждать, что Се Жунъюнь и Чжоу Юйхэн в ссоре! А то, что они ворковали как голубки, — это, по её мнению, называется разладом? Уж не перебежала ли она на другую сторону?
Это обращение — «третий брат» — мигом сбросило с Чжоу Юйсяня маску. Он смущённо покосился на Яо Исюань и с удивлением обнаружил, что его истинное положение для неё вовсе не секрет. Откуда она знает?
Тем временем вниз спустились и Ли Янь с четвёртым принцем и его супругой. При виде друг друга атмосфера сделалась крайне неловкой.
Больше всех смущались госпожа Се Жунъюнь и её служанка. Се Жунъюнь видела перед собой одного — своего бывшего ухажёра, а другого — нынешнего мужа. Яо Исюань же обнаружила, что один — её нынешний начальник, а другой — тайный покровитель.
Обеим от неловкости хотелось провалиться сквозь землю. Вдвоём они могли бы вырыть от смущения целую квартиру, а то и две. Да что там — целый замок!
У каждого были свои тайные мысли, и все стремились поскорее разойтись.
— Третий брат, шестой брат, встретимся в другой раз. — Чжоу Юйсинь, не дожидаясь ответа, уже вышел из павильона Сивэй.
**
Столица Восточной династии, город Юйчэн, расположен так, что восток выше запада. Земли в восточной части города плодороднее западных, поэтому на западе жители в основном выращивают кукурузу и пшеницу.
Когда здесь построили фабрику фейерверков, на работу наняли как раз местных жителей, что дало им дополнительный источник дохода.
К тому времени, как Чжоу Юйсинь и Ли Янь добрались до места, глава столичной управы и командующий гвардией Цзиньу уже хлопотали тут добрых полчаса. Чжоу Юйсинь, увидев обоих высокопоставленных чиновников, насторожился.
Сойдя с повозки, Чжоу Юйсинь поприветствовал их:
— Благодарю за труды, господин Е, господин Цай.
— Ваше Высочество наследный принц! — Глава управы Е и командующий Цай, сложив руки в почтительном поклоне, приветствовали Чжоу Юйсиня.
Чжоу Юйсинь нахмурился и серьёзно спросил:
— Есть ли пострадавшие при взрыве?
— Четверо ранены, погибших среди мирного населения пока не обнаружено.
Хорошо, что обошлось без серьёзных последствий. Чжоу Юйсинь с облегчением выдохнул. Потом надо будет выплатить им компенсацию за лечение и моральный ущерб — и дело с концом.
— Должно быть, жара, давно не было дождей, сухость воздуха и спровоцировали взрыв петард, — предположил Чжоу Юйсинь.
— Ваше Высочество правы.
Заметив, как солдаты выносят с фабрики один за другим тяжёлые ящики, Чжоу Юйсинь удивился:
— В них тоже фейерверки?
Господа Е и Цай переглянулись и, помедлив, с трудом произнесли:
— Докладываю Вашему Высочеству, там спрятанное оружие.
— Оружие? — Чжоу Юйсинь не мог поверить своим ушам. Он остановил один из ящиков и, достав кинжал, в два счёта взломал замок. В ящике лежали длинные узкие клинки с острыми лезвиями.
— Где нашли это оружие?
— Всё обнаружено в цехах. Здесь не только холодное оружие — мечи, копья, алебарды, но и огнестрельное… — Господин Е выглядел смущённым: находка была сделана на территории, подведомственной наследному принцу, и это могло плохо для него обернуться.
Чем дальше слушал Чжоу Юйсинь, тем тяжелее становилось у него на душе. Обвинение в тайном хранении оружия ему не потянуть.
— Где здешний управляющий и надзиратели? — холодно осведомился Чжоу Юйсинь.
— Заключены в тюрьму. — Дело было слишком серьёзное, нельзя было упустить ни одного.
— Ваше Высочество, только что пересчитали: всего двадцать четыре ящика оружия! — доложил подошедший солдат в доспехах.
Господа Е и Цай посмотрели на наследного принца — лицо Чжоу Юйсиня становилось всё мрачнее.
— Прошу вас, господа, присмотреть здесь за всем. — Чжоу Юйсинь решил сначала отправиться во дворец и объясниться, а там уж будь что будет, когда суд вытащит показания из управляющего.
**
Пруд Чэнцзэ в императорском дворце был искусственным водоёмом, по берегам которого в беспорядке громоздились камни разных размеров. Здесь было отличное освещение, и сегодня на рассвете лотосы только-только распустились. Лёгкий ветерок шевелил бутоны.
Под плакучими ивами на берегу было прохладно. Если не присматриваться, можно было и не заметить, что там стоят двое.
Бусы на шпильке наложницы Тун покачивались на ветру, словно ивовые ветви.
— Ты слышала в покоях императрицы что-нибудь о наложнице Лин? — спросил Чжоу Юци, заглядевшись на её светлое лицо, и сердце его дрогнуло.
Тун Инсюэ кивнула. Тонкие золотые нити с бусинами со шпильки касались её бледной щеки. Она словно вспоминала:
— В прошлый раз, когда императрица выкинула, я стояла за дверью и слышала, как она спрашивала лекаря Цзяна, не принимала ли она чего-то, что вызвало выкидыш.
Тун Инсюэ, глядя на Чжоу Юци, медленно продолжила:
— Императрица сказала, что это то же самое, чем когда-то пользовались против наложницы Лин. Не смертельно, но при долгом воздействии наносит вред здоровью…
Чжоу Юци сжал кулаки под широкими рукавами, но на лице его не дрогнул ни один мускул:
— Вот как?
— Истинная правда. Я узнала эту тайну и не посмела действовать по своему усмотрению, но и держать её в себе — совесть не позволяет…
Чжоу Юци усмехнулся, в его глазах мелькнул холодный блеск:
— Раз уж тебя это тревожит, следовало бы сообщить об этом отцу-императору.
— Я всего лишь наложница низшего ранга, слов моих не услышат. К тому же у меня нет полной уверенности. Императрица вполне может обвинить меня в клевете. — Тун Инсюэ комкала платок, голос её становился всё тише.
Чжоу Юци улыбнулся:
— Тогда зачем ты рассказываешь это мне? Чего ты хочешь?
Если она хочет свергнуть императрицу, то даже если трон императрицы опустеет, ей, простой наложнице, его не занять. Если же она движима жаждой справедливости… во дворце, куда вход — как в море, не бывает людей с простыми помыслами.
— Конечно же, ради справедливости! — Хрупкие плечи Тун Инсюэ вздрагивали от дыхания, она выглядела такой худенькой и беззащитной, что вызывала жалость.
Чжоу Юци тихо рассмеялся. Какая уж тут справедливость в императорском дворце? Такая жалкая отговорка — и хоть бы немного головой подумала.
— Ваше Высочество не верит мне? — Тун Инсюэ, увидев, что Чжоу Юци собирается уходить, в отчаянии схватила его за руку.
Чжоу Юци посмотрел на её изящную руку, на которой красовалось лишь одно кольцо с рубином на среднем пальце. Красный цвет лишь подчёркивал белизну её кожи.
Мать при жизни больше всего любила носить кольца с рубинами… Чжоу Юци прищурился и на мгновение забыл высвободить руку.
Тун Инсюэ, поняв, что ведёт себя неподобающе, поспешно отпустила его и отступила на шаг, тихо позвав:
— Ваше Высочество…
Тепло её руки исчезло. Ветерок, прошумев, унёс и остатки тепла.
— Наложница Тун, берегите себя.
— Я… я готова расследовать для Вашего Высочества правду о безвременной кончине наложницы Лин!
Чжоу Юци шагнул к ней, вынудив Тун Инсюэ отступать назад:
— Правда и так ясна, чего её расследовать? Чем ты будешь её искать? И зачем тебе это?В те годы наложница Лин пользовалась огромной благосклонностью императора. Чжоу Юци было тогда лет семь-восемь, и благодаря своему уму он был любимцем Луншэна.
Мать и сын тогда были на пике славы, что вызывало жгучую зависть Чжао, бывшей тогда наследной принцессой. Позже у наложницы Лин случались беременности, но так и не родила она Луншэну ни одного ребёнка. Это сильно подкосило её дух, и она всё больше увядала.
Наложница Лин говорила Чжоу Юци, что Чжао лишь притворяется великодушной, потакая тому, что император балует их с матерью, а на самом деле она губит её. Выкидыш подорвал здоровье, не дали как следует восстановиться, а тут император снова и снова призывал её к себе. Душевные и телесные муки подтачивали её, пока она совсем не зачахла.
Тогда Чжоу Юци был мал и не понимал этих хитросплетений, ещё думал, что Чжао, расхваливая их перед императором, делает это от чистого сердца, желая им с матерью добра.
Лишь повзрослев, он постепенно прозрел: наложницу Лин сгубили змеиное сердце Чжао и эгоизм Луншэна.
Даже если прямого злодейства не было, Чжао — косвенная убийца. Чжоу Юци давно это понял.
Были бы у него доказательства её злодеяний, это могло бы стать поводом для низложения императрицы. Вопрос лишь в том, можно ли доверять этой Тун Инсюэ?
— Я живу в гареме и всегда боюсь, что меня отравят, что умру без причины. Я… я буду слушаться Вашего Высочества. — Договорив последнюю фразу, наложница Тун зарделась, начала нервно крутить платок указательным пальцем, и вскоре он скрутился в жгут.
http://bllate.org/book/19129/1878785
Готово:
