Рассвет только брезжил, на улицах было пусто. Большинство людей еще спали, и город погрузился в тишину. Эту безмятежность нарушил серый экипаж: колеса гулко застучали по мостовой, направляясь к городским воротам, и за каретой потянулся шлейф дорожной пыли.
Экипаж мчался стремительно. Порыв ветра приподнял полог, открыв вид на сидящую внутри девушку с тонкими, изящными чертами лица. На ней было простое льняное платье, какие носят обычные горожанки, а из украшений — лишь деревянная шпилька, удерживающая копну черных волос. Она ничем не отличалась от любой другой женщины, но эта девушка была Бай Юшань, наложница наследного принца.
Она вспомнила свой последний день в Восточном дворце. Она возилась с цветами, когда вошла наследная принцесса Ли Янь. Бамбуковая шторка качнулась, впуская в комнату волну знойного воздуха.
— У вас отличное настроение, госпожа Бай! — произнесла Ли Янь, входя в покои.
— На улице такая жара, госпожа, присядьте здесь, — Бай Юшань отложила ножницы и пригласила ее сесть.
Ли Янь улыбнулась, но промолчала. Опустившись в кресло, она некоторое время внимательно наблюдала за наложницей, а затем заговорила:
— Госпожа Бай, я даю тебе два пути. Первый — искупить вину смертью. Второй — последовать моим указаниям, и я дам тебе шанс выжить.
Взгляд Бай Юшань дрогнул, но она покорно спросила:
— Неужели я в чем-то провинилась?
— Раз уж я пришла, то не собираюсь ходить вокруг да около. Это ты отравила императора, — Ли Янь говорила прямо, утвердительным тоном.
Бай Юшань не изменилась в лице и лишь слегка улыбнулась:
— Вы шутите, сестра. Разве не наложница Цянь во всем призналась? Она уже дала показания в темнице, и Его Величество приговорил ее к смерти. Это всем известно.
— Мы сейчас говорим о том, чего не знают другие. Если хочешь, чтобы это стало всеобщим достоянием, я могу уйти прямо сейчас, — Ли Янь поднялась, собираясь уходить.
— Госпожа… — Бай Юшань хотела ее удержать, но не знала, с чего начать.
Ли Янь обернулась и посмотрела ей прямо в глаза:
— Госпожа Бай, я не вызвала тебя во дворец Фуин, а пришла сюда сама. Это ли не искренность? Едва ли кто-то другой стал бы так старательно расчищать чужие завалы. — Она помолчала и добавила: — Все, что нужно, я сказала. Ты умная женщина, решай сама, как поступить.
Бай Юшань долго смотрела на вышивку на своих туфлях, прежде чем с трудом произнесла:
— У Цянь Цайвэй не было никого. Ее отец стал козлом отпущения для семьи императрицы, и семья ее была уничтожена. Она была полна обиды, поэтому и стала работать на Шестого принца. Но я — другая!
Ли Янь коснулась цветов, с которыми недавно возилась наложница:
— Боишься, что я не смогу все устроить, и пострадает твоя семья?
— Да… — Бай Юшань призналась честно. Раз уж ее роль лазутчика раскрыта, притворяться больше не было смысла.
— Что, если во дворце случится пожар? После того как огонь потушат, в твоих покоях найдут обгоревшее тело, которое невозможно будет опознать. А ты тем временем уйдешь далеко-далеко. Такой исход тебя устроит? — Ли Янь озвучила план, который придумала прошлой ночью.
Глаза Бай Юшань наполнились слезами. Она все еще не могла успокоиться:
— Но тогда я больше никогда не увижу отца и мать! Даже если Чжоу Юйхэн проявит милосердие и отпустит их, они будут убиты горем, решив, что я погибла!
— В этом мире не бывает идеальных решений. Только если ты умрешь, они будут в безопасности, разве не так? Или ты думаешь, что в Восточном дворце тебя ждет счастливый конец?
По щекам Бай Юшань покатились слезы. Она бессильно опустилась на стул и закрыла глаза:
— Если я уйду, ты гарантируешь, что мои родители останутся живы?
— Да, — ответила Ли Янь. Чжоу Юйхэн не станет убивать бесполезных заложников. А в крайнем случае есть Се Жунъюнь — стоит ей устроить слезы и истерику, как все проблемы будут решены.
Бай Юшань открыла глаза и с недоверием посмотрела на нее:
— Госпожа, у меня последний вопрос… Почему вы мне помогаете?
Ли Янь повернулась к выходу и, отодвигая бамбуковую штору, бросила через плечо:
— Из жалости.
***
Мать честная, как же утомительно строить из себя великую! Выйдя из покоев, Ли Янь прижала руку к бешено колотящемуся сердцу. Делает ли она доброе дело? Вряд ли. Просто не хотела видеть, как оборвется еще одна жизнь.
В ту же ночь в Восточном дворце случился пожар. Покои, где жила Бай Юшань, выгорели дотла, оставив после себя лишь обугленное тело. Следствие пришло к выводу, что свеча случайно подожгла одеяло, и спящая Бай Юшань не успела выбраться из огня.
— Кузина, откуда взялось то тело? — боязливо спросила Се Жунъюнь.
— Купила за большие деньги тело девушки, умершей от болезни, — Ли Янь отправила в рот ягоду восковницы.
Се Жунъюнь смотрела на нее с восхищением. Она помнила, как раньше кузина была трусливой, наивной и импульсивной, но теперь все оказалось иначе.
Ли Янь не удержалась и спросила:
— Сколько же денег тебе задолжал Чжоу Юйхэн, что ты так его подставляешь?
Стоило ей устранить шпиона, которого он так долго внедрял, как Чжоу Юйхэн, узнав об этом, наверняка выплюнет кровь.
Се Жунъюнь, натура утонченная и ранимая, прикусила губу:
— Я ведь не хотела… — Она мечтала, чтобы все жили в мире.
Ли Янь вздохнула. Каждый хочет, чтобы все было идеально, но как удержать равновесие, когда приходится выбирать между вещами разного веса?
***
Экипаж продолжал свой путь за городом. Когда он поднялся на холм, впереди раздалось карканье ворон, и птицы из леса вспорнули в небо.
Кучер натянул вожжи, останавливая лошадей. Перед ними возникли трое вооруженных людей в черном, а оглянувшись назад, он увидел, что путь отрезали еще несколько убийц.
Кучер впал в панику, не успев даже придумать план действий, как рухнул на землю, не издав ни звука.
— Что случилось? — Бай Юшань почувствовала, что карета остановилась, и выглянула наружу, но никто ей не ответил.
— А-а-а!
Острый клинок блеснул на солнце, обрушиваясь на нее. Не прошло и четверти часа, как в лесу снова воцарилась тишина.
***
На пути к дворцу Ганьшэн раскинулся небольшой сад, где круглый год цвели самые разные деревья.
Ранним утром, пока солнце еще не палило, распускались цветы гибискуса. После утреннего доклада, в котором чиновники жаловались на наводнения на юго-западе, Второй принц Чжоу Юйци был оставлен для обсуждения мер по борьбе со стихийным бедствием.
— Ци, ты будешь отвечать за помощь пострадавшим. Возьми с собой Мина. Он еще молод, пусть наберется опыта, — сказал император Луншэн, не отрываясь от бумаг.
— Почему бы не взять третьего брата? Он целыми днями пропадает в чайных, слушая музыку, — Чжоу Юйци опустил взгляд, изображая покорность.
Взять Чжоу Юймина? Он не сможет им управлять.
Император, не прекращая писать, поднял на него взгляд:
— Мин прямолинеен и импульсивен, ему нужно закалить характер.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Чжоу Юйци поклонился и вышел. Он шел широким шагом, и полы его халата задевали цветы гибискуса, сбивая лепестки.
— Ваше Высочество, вы совсем не бережете цветы, — произнесла Тун Чанцзай, наклоняясь, чтобы поднять упавший цветок. Ее сладкий голос звучал с легким кокетством.
Она была одета в платье цвета бегонии, на плечи наброшена легкая вуаль. Ее глаза сияли, словно весенняя река, а губы напоминали спелые ягоды.
— О? — Чжоу Юйци с улыбкой выхватил цветок из ее рук и вдел в ее прическу. Все произошло так быстро, что она не успела среагировать. — Красный цветок к лицу красавице. Разве это не значит, что я ценю красоту?
Лицо Тун Чанцзай вспыхнуло. Императрица предупреждала ее, что Второй принц ветреный и любит волочиться за женщинами, и сегодня она в этом убедилась.
— Кстати, Ваша Светлость, верно ли, что ваша мать — покойная наложница Лин? — спросила она, а затем, замявшись, добавила: — Императрица неважно себя чувствует, я принесла Его Величеству суп из слив. Мне пора.
Чжоу Юйци проводил ее взглядом, сузив свои глаза-фениксы.
***
Се Жунъюнь не находила себе места после того, как случайно проговорилась о шпионе Чжоу Юйхэна. Чтобы искупить вину, она принялась готовить для мужа разные лакомства.
Служанка Чжун Э была вне себя от радости, видя, что госпожа наконец взялась за ум.
— Ваше Высочество, я сама приготовила пирожные из маша, попробуйте, — Се Жунъюнь поднесла лакомство к его губам.
Чжоу Юйхэн улыбнулся. Мужчины не особо любят сладкое, но когда его кормит любимая женщина, вкус становится совсем иным.
Красавица в объятиях, на душе покой, воздух пропитан ароматами. Попробовав пирожное, он заметил:
— Нежный вкус, Жунъюнь, ты постаралась.
Се Жунъюнь просияла:
— Тогда съешь еще одно.
— Хорошо. — Чжоу Юйхэн не открыл рта, а подтолкнул пирожное к ее губам, предлагая ей откусить.
Она коснулась лакомства губами, и прежде чем она успела проглотить кусочек, Чжоу Юйхэн забрал его у нее. Их губы соприкоснулись, и поцелуй стал долгим и нежным.
В комнате стало жарко. Недописанный свиток на столе смялся, капли туши оставили на бумаге темные пятна.
Чжун Э несла поднос сливового вина, когда Яо Исюань перехватила ее у дверей:
— Куда это ты?
— Вино несу! — Чжун Э посмотрела на поднос. Разве это не очевидно?
Яо Исюань оттащила ее в сторону:
— Поимей совесть, а?
— Что?
— Дверь закрыта. Это значит, что беспокоить их нельзя!
Чжун Э, боясь пролить вино, прижала поднос к груди:
— Но госпожа сказала, что пирожные слишком сладкие, и вино поможет освежиться.
Яо Исюань прошептала:
— Боюсь, сейчас им это не нужно. Те двое внутри уже насытились.
— Почему?
Яо Исюань не стала читать ей лекцию об устройстве жизни:
— Просто поверь, иди отсюда и принеси вино попозже!
Чжун Э послушно кивнула. Наверняка Му Янь желает ей добра, ведь она лучше знает, как угодить хозяевам. Лучше слушаться старших — так меньше шансов ошибиться.
http://bllate.org/book/19129/1878783
Готово:
