Ночь выдалась безветренной, самой что ни на есть подходящей для крепкого сна.
Нань Суминь видел сон.
В этом сне он стоял посреди мелководья. Дно было выстлано слоем белоснежной гальки, а вдали вода и небо сливались в единый безбрежный простор, затянутый густой дымкой.
Он бесцельно бродяжил по этому бесконечному миру, пытаясь отыскать выход. Стопы отчетливо ощущали теплую влагу воды и острые грани камешков.
Но сколько бы он ни шел, впереди по-прежнему расстилалось лишь слияние моря и неба, и казалось, во всей вселенной, кроме него, не существовало больше ни единой живой души.
Постепенно он отчаялся, с досады плюхнулся прямо на землю — вода тут же насквозь пропитала одежду — и мысленно выругался, вопрошая, какого черта его занесло в эту глушь.
Он совершенно не осознавал, что спит, ровно до того момента, пока откуда-то не раздался оглушительный, подобный удару храмового колона звука голос. Он потряс его душу, и нечто древнее, отстраненное стало монотонно распевать какой-то труднопонимаемый, корявый текст. Смысл слов ускользал, и лишь тогда Нань Суминь вдруг с испугом понял, что находится вовсе не в мире живых...
Обычно, стоит человеку осознать, что он видит сон, как этот сон тут же обрывается. Нань Суминь изо всех сил помотал головой, пытаясь вырваться из плена сновидения, но потерпел неудачу.
Этот сон обладал какой-то странной магией, накрепко приковав его сознание к прежнему месту. Нань Суминь хоть и чувствовал себя немного озадаченным, но почему-то не испытывал ни тревоги, ни беспокойства перед лицом этого невиданного мира. Здесь царило какое-то особенное, умиротворяющее спокойствие. Вокруг стояла абсолютная тишина, и пусть он оставался один-одинешенек, на сердце было так тихо, словно уставшая птица наконец вернулась в родное гнездо.
Про себя он подумал: уж не та ли это «внутренняя обитель» в даосском Даньтяне, о которой говорят заклинатели? Неужели я наконец ступил на путь постижения Дао? Выберусь отсюда — и сразу смогу ощутить ту самую «духовную энергию», о которой все толкуют?
Поглощенный своими мыслями, он опустил взгляд на собственные изящные руки, и тут, словно что-то вспомнив, торопливо вытащил из-за пояса маленький парчовый мешочек. Развязав тесемки, он заглянул внутрь: тщательно спрятанный кулон излучал мягкое, сияющее свечение.
Невероятно, но эту вещь тоже затянуло во сне.
Он погладил нефрит, ощущая пальцами грубоватую резьбу, и еще сильнее утвердился во мнении, что вещица эта далеко не простая. Кто знает, может, в ней скрыта какая-то сокрушительная сила? Только вот зачем Нань Хуай оставил столь драгоценный артефакт своему ученику? В груди сами собой начали рождаться смутные догадки...
Интересно, жив ли еще Нань Хуай?
Стоило этой мысли оформиться окончательно, как кулон в его руке отчаянно затрясся. Следом за ним задрожал и начал рушиться весь этот мир, где вода и небо сливались воедино.
В мгновение ока он распахнул глаза и обнаружил, что уже вернулся в свою спальню в Усадьбе Взвешивания Нефрита.
Поднявшись с ложа, он увидел, как лунный свет струится сквозь резные оконные переплеты, расчерчивая комнату на полосы света и полумрака, тихие и неподвижные, как гладь воды в безветрие. Потерев глаза и подсвечивая себе луной, он достал из пазухи тот самый парчовый мешочек, но кулон внутри вел себя тихо и не подавал никаких признаков жизни.
Неужели всё случившееся и вправду было лишь плодом его воображения, обычным сном?
Успокоив дыхание и несколько раз глубоко вздохнув, он протянул руку, крепко зажал кулон в пальцах и попытался при помощи тех тонких, мистических ощущений из сна уловить ту самую неуловимую, эфемерную духовную энергию, о которой все говорят. Однако на кончиках пальцев, помимо мягкого ночного ветерка, по-прежнему не было ничего.
Он беспомощно скривил губы, выдавив из себя самоироничную улыбку. Лежащий на ладони кулон хранил молчание, безмолвно погруженный в лунное сияние.
Когда солнце поднялось уже высоко, Ци Сань вновь объявился.
На этот раз он пришел через парадный вход, и Нань Суминь даже на мгновение растерялся с непривычки.
Отослав служек, он сразу перешел к делу: Я сегодня пришел попрощаться.
Нань Суминь чуть не поперхнулся: Почему?
Ци Сань вздохнул: За успешное конвоирование собаки-демона меня направили в город Сюньфэн охранять духовную жилу.
Не дожидаясь, пока Нань Суминь спросит, где находится город Сюньфэн, он продолжил: Линь Цюнчжи прикован к Пику Мечей и не может отлучиться, а я скоро покидаю Плывущий Ковчег. Из нас троих только у тебя осталась свободна рука. Демоническая собака заперта в самом глубоком подземелье Зверинца Духовных Садов; при удобном случае выясни, обрела ли она зачатке разума. Каким бы способом ни воспользовался, главное — сделай так, чтобы никто не заподозрил, что ты ведешь расследование.
Нань Суминь переспросил: А если разум у нее есть?
Ци Сань окинул его взглядом, немного помедлил и произвел: Постарайся пробраться на Пик Мечей и встретиться с Линем Цюнчжи с глазу на глаз. Передай ему, что обстановка изменилась, и есть подозрения, что здесь замешаны демонические кланы Западных Земель. Дело приняло такой оборот, что мы втроем уже не сможем во всем разобраться — необходимо доложить старейшинам Зала Погони за Ветром.
Плывущий Ковчег стоял тысячелетиями, и три ветви школы уже давно сплелись корнями, образовав сложнейший узел взаимных интересов. Нынешнее происшествие указывало на то, что главными подозреваемыми были именно те чиновники и адепты внутри секты, кому было известно о передвижениях Нань Хуая. Именно поэтому оба оставшихся прямых ученика Нань Хуая, за исключением Нань Суминя, с самого начала инцидента вели тайное расследование, опасаясь спугнуть волка.
Нань Суминь уловил суть происходящего, налил Ци Саню чаю и произвел: Хорошо, я не подведу. Но ты теперь будешь далеко в городе Сюньфэн, как мне держать с тобой связь?
Ци Сань не собирался задерживаться: он залпом осушил пиалу с чаем и хлопнул Нань Суминя по плечу: У старшего брата Линя есть свои способы. А ты пока не залечишь раны, сиди тихо и не предпринимай опрометчивых шагов, иначе яд демона может вернуться. И больше никаких фокусов вроде той попытки силой призвать меч-сердце, что была в прошлый раз... Хотя учителя сейчас нет рядом, мы всё равно переживаем за тебя.
Выслушав эти искреншие, идущие от самого сердца слова, Нань Суминь растерялся и не знал, что ответить. Лишь спустя долгое время он глухо произвел: Хорошо.
Ци Сань постоял еще немного в тишине. Когда он толкнул дверь и вышел наружу, то нос к носу столкнулся с девушкой. Ее ярко-желтое платье гармонировало с зеленью лотосов у крытой галереи, глаза сияли, а на лице играла лучезарная улыбка, отчего водная беседка словно бы тоже ожила и наполнилась красками.
Ци Сань, какая неожиданность, ты тоже навестить старшего брата?
Ци Сань чуть отступил в сторону, кивнул, мягко улыбаясь, и знаком пригласил Цюй Шаньси войти в комнату, после чего быстрыми шагами удалился.
Нань Суминь на мгновение замер. Он собирался было воспользоваться моментом, пока они были одни, и украдкой показать Ци Саню парные нефритовые подвески, но из-за внезапного визита Цюй Шаньси ему пришлось поглубже спрятать леденящий душу кулон на груди до лучших времен.
В конце концов, за спиной Цюй Шаньси стояли глаза всего Цинсичжу.
Когда Ци Сань скрылся из виду, девушка опустила принесенную с собой ветку форзиции в фарфоровую вазу. Нань Суминь проводил ее взглядом и, немного помедлив, прикрыл истинную цель визита Ци Саня, произведя: Его отправляют в город Сюньфэн.
Цюй Шаньси, казалось, ничуть не удивилась. Словно заранее все зная, она тяжело вздохнула: В Плывущем Ковчеге остается все меньше людей, с которыми можно по душам поговорить.
Для юной девушки, которая по идее должна была оставаться беззаботной, прозвучали эти слова как-то уж слишком чужеродно. Услышав их, Нань Суминь на секунду растерялся, а затем тихо произвел: Я всегда буду здесь, я никуда не уйду... Да и Цзян Синчжи тоже.
Цюй Шаньси лучезарно улыбнулась и бросила на него сияющий взгляд.
В этот момент деревянная дверь снова отворилась, и в проеме показалась голова юноши в белоснежных одеждах. Он негромко поинтересовался: Вы тут вдвоем о чем это шепчетесь за моей спиной?
Это был Цзян Синчжи.
Нань Суминь невольно усмехнулся и жестом позвал его внутрь, подумав про себя, что сегодня в его Усадьбе Взвешивания Нефрита и впрямь не протолкнуться.
Трое закадычных друзей-ровесников снова собрались вместе, и на сердце у Нань Суминя вдруг стало значительно легче.
Вся эта сценка словно заново оживила воспоминания прежнего владельца тела о его детских годах. Они были мастерами на всякие проказы: то рыбу ловили в отмелях, то в реке плескались. Цюй Шаньси, будучи самой младшей, затевала все пакости чаще остальных. Нань Чжифэй поначалу всегда ломался и сомневался, но быстро сдавался и послушно присоединялся к остальным. Цзян Синчжи же, с одной стороны, без устали отговаривал их от затеи, а с другой — неизменно брал на себя самую усердную роль дозорного. Троица действовала слаженно, как единый механизм, и наказания за проделки они всегда делили поровну.
В сохранившихся обрывках памяти прежнего хозяина тела, в тот самый момент, когда Нань Суминь только попал в этот мир, кроме изнурительных тренировок и медитаций, светлыми пятнами были лишь дни, проведенные в компании этих двоих друзей.
Поэтому, несмотря на неоднократные предупреждения Ци Саня и Линя Цюнчжи, он все равно в глубине души отказывался верить, что эти двое способны сознательно причинить ему вред.
Вспоминая свои первые дни здесь — окружающие его окутанные дымкой бессмертные горы, чистые пруды с колышущимися лотосами и расписные лодки — он порой действительно верил, будто очутился в тихой, изолированной от мирской суеты сказочной обители. Но стоило лишь верхушке айсберга прежних интриг обнажиться, как стало очевидно: подспудные течения в этом мире ничуть не уступают жестокости пыльного мира смертных.
Он не мог забыть те предсмертные, пропитанные болью и ненавистью воспоминания, которые захлестнули прежнего владельца тела в момент краткого пробуждения. В этой обители бессмертных кто-то в тени жаждал его смерти, а он сам в тот момент не обладал даже ничтожнейшими навыками самозащиты — словно рыба на разделочной доске, отданная на милость чужих ножей.
Нефритовый кулон у груди согрелся от тепла тела. Цзян Синчжи и Цюй Шаньси тем временем бойко обсуждали какие-то сегодняшние дела, да так увлеченно, что казалось, вот-вот начнут спорить — до чего же оживленная картина.
Но Нань Суминь почти не вслушивался в их слова. Опустив ресницы, он крепко сжал кулаки.
Далекие горы по-прежнему тонули в тумане, лотосовый пруд все так же источал тонкий аромат в безветрии, но Нань Суминь уже принял твердое решение: больше нельзя покорно сидеть сложа руки и ждать своей участи.
Пусть даже глава Цинсичжу с помпой вернул прежнего хозяина в секту, и за каждым его шагом следят сотни явных и тайных глаз... Если покушение спланировали люди из трех ветвей, какое-то время открыто действовать против него они не посмеют. Но в долгосрочной перспективе Плывущий Ковчег вовсе не был безопасным убежищем.
Но неужели загнанный в угол зверь станет просто ждать смерти? Разве он, будучи одиночкой, позволит загнать себя в могилу живьем?
Пусть он подобен одинокому листочку на воде, но даже на этом тернистом пути, в преддверии надвигающейся бури и смертоносных интриг, он проложит дорогу, которая позволит ему уйти с высоко поднятой головой.
http://bllate.org/book/19119/1877650
Готово:
