Ци Яо понятия не имел, что такое Хэцзиньшуй, да и знать не хотел. Сейчас его волновало лишь одно: почему содержимое этих двух баков, стоящих в курятнике, источает настолько... невыносимый смрад.
Ци Яо был абсолютно уверен: даже если собрать все отхожие места Фаньсинчжоу и свалить их перед ним в одну кучу, они не будут вонять так чудовищно, как эта «Хэцзиньшуй». Неужели это и есть тот груз, который нужно доставить на пик Синлинь? Зачем им вообще понадобилась эта дрянь? Для защиты от воров? Так воры, небось, еще не успеют спуститься с балки, как сами охранники попадают в обморок от зловония!
Ци Яо заставил себя успокоиться, убеждая, что это, скорее всего, удобрение из помета какого-нибудь духовного зверя, приготовленное по особому рецепту. Но как бы логично это ни звучало, факт оставался фактом: от этой жижи глаза слезились, а в носу стоял едкий запах.
Он прикинул путь от Павильона духовных зверей до пика Синлинь: сначала нужно пересечь недлинный мост через горный ручей, а потом взобраться по довольно крутой и извилистой тропе. Ци Яо долго и скорбно закрывал лицо руками, мысленно проклиная тех двух старших, что поручили ему это задание. Будь он хоть трижды новичком, который впервые слышит о «громкой славе» Хэцзиньшуй, они могли бы хоть немного подумать, под силу ли его тщедушному тельцу дотащить два огромных бака с навозом до места назначения.
В нынешнем обличье он выглядел как тощий, слабый и болезненный ребенок из бедной семьи. Такой сгодится разве что подмести пол или протереть стол, а тяжелая физическая работа для него — верный путь к провалу. Но делать нечего, кто заставлял их быть старшими? С его нынешним статусом ему суждено прозябать на самом дне Фаньсинчжоу, не привлекая к себе лишнего внимания.
Смирившись с судьбой, Ци Яо шагнул в курятник. Желтые куры, безмятежно копавшиеся в грязи, в страхе разлетелись в разные стороны, хлопая крыльями. Две наседки, сидевшие на соломе, нахохлились, превратившись в пушистые шары, и попытались грозно встретить незваного гостя, хотя из-под их крыльев выглядывали любопытные цыплята, заливавшиеся писком.
Ци Яо не испугался. Зажав нос, он быстро вытащил оба бака, подхватил валявшееся у стены бамбуковое коромысло и, подражая виденным когда-то крестьянам, подвесил баки по бокам. Пошатываясь, он двинулся в путь.
Этого он еще не пробовал. Если бы не удушающий запах, можно было бы даже счесть это забавным приключением.
Пение птиц и благоухание цветов по пути его не интересовали — на солнце «Хэцзиньшуй» в баках начала вонять еще сильнее. Когда он спустился с горы и достиг границы между двумя пиками, перед ним зажурчал ручей. Ци Яо остановился, сбросил коромысло и, словно обретя спасение, бросился к воде. Он зачерпнул ладонями холодную влагу и торопливо умылся.
Солнце палило нещадно, но ледяная вода помогла ему немного прийти в себя. В зеркальной глади ручья отразилось его нынешнее лицо: черные волосы, карие глаза, невзрачные черты, грубая льняная одежда, руки в мозолях от постоянной работы. Никаких украшений, кроме простой повязки на волосах — типичный слуга. Никто, увидев этот облик, не заподозрил бы, кем он является на самом деле.
Тем, кто не имеет ничего общего с обычными людьми.
Ци Яо с облегчением потянулся, вернулся к коромыслу и уже собрался перейти мост, как вдруг из ближайшего леса донесся пронзительный птичий крик.
Для обычного человека это был просто крик птицы, но Ци Яо услышал в нем мольбу о помощи — отчаянный, безнадежный призыв умирающего. Он нахмурился, гадая, какой несчастный дух попал в беду и был готов вот-вот стать чьим-то обедом. Поколебавшись, он решил сделать вид, что ничего не слышал, и поскорее уйти. Но не успел он отойти и на пару шагов от моста, как крик повторился, полный еще большей боли и тоски.
Ци Яо невольно остановился, повернул голову и прислушался. Звук доносился из соснового бора у подножия пика Синлинь. Помедлив, он пробормотал себе под нос:
— Ци Яо, Ци Яо, вот вечно ты лезешь не в свое дело, самый большой бездельник в мире.
В сосновом бору было тихо, хвоя под ногами не издавала ни звука. Ци Яо не стал бросать баки с «Хэцзиньшуй» — за время пути он уже почти привык к их запаху. Вскоре послышался шумный смех и разговоры, перемежавшиеся с жалобным визгом птицы-духа. Ци Яо сразу узнал голоса. Когда он увидел виновников, сердце его екнуло: это же Яо Эргоу, его сосед по комнате, с которым они постоянно конфликтовали, когда Ци Яо еще работал слугой на переднем пике!
Яо Эргоу лежал на хвое, закинув ногу на ногу и прикрыв глаза. Двое его дружков возились рядом: один кипятил воду, другой ощипывал дикую курицу. У той уже было выдрано одно крыло, и теперь принялись за второе. Слушая жалкий вопль птицы, Ци Яо подумал: убиваете — так убейте сразу, зачем мучить?
Яо Эргоу вдруг вскочил и воскликнул:
— Что за вонь!
Затем он увидел Ци Яо и рявкнул:
— Кто такой?
Двое других тоже огляделись и тут же зажали носы, не в силах вынести амбре «Хэцзиньшуй».
Поняв, что скрыться не удастся, Ци Яо вышел к ним. Яо Эргоу окинул его презрительным взглядом, ухмыльнулся и язвительно процедил:
— А, это кто у нас? Неужели сам великий мастер подметания?
Ци Яо скривился: «Хэцзиньшуй» не перебила твой язык, ну надо же.
Он добродушно усмехнулся:
— Здравствуй, брат Эргоу, давно не виделись! Ты, оказывается, теперь на пике Синлинь земледелием занимаешься? Жизнь хороша?
Он знал, что Эргоу ужасно стыдится своего простого происхождения и того, как случайно попал в секту, поэтому намеренно сделал упор на словах о «земледелии».
Тот побагровел от ярости:
— Заткнись! Теперь я Яо Юйфэй! Еще раз назовешь меня Эргоу — пеняй на себя!
Ци Яо не хотел раздувать конфликт. Он опустил коромысло на землю и кивнул на полуобщипанную птицу:
— Откуда она?
— Не твое дело! — отрезал Яо Эргоу.
Птица, увидев Ци Яо, заголосила еще громче, умоляя о спасении. Ци Яо едва не зажал уши. Он внимательно посмотрел на общипанное крыло и, покривив душой, сказал:
— Может, и не мое, но выглядит она… весьма статно… и голос у нее такой звонкий… совсем не как у обычной курицы.
Троица побледнела. Яо Эргоу остановил своих дружков, собиравшихся сделать шаг назад, и рявкнул:
— Ты, слуга, который даже ци в тело направить не может, что ты понимаешь?! Эта курица — обычная дичь, мы ее в лесу поймали, не украли же!
Ци Яо притворился удивленным:
— Но я слышал, что сегодня из Павильона духовных зверей сбежала партия тварей. А здесь до павильона рукой подать… не она ли это?
Птица снова закричала, каясь в своих грехах. Ци Яо бросил на нее взгляд, полный досады: «Тебя там кормили и поили, никто не смел зарезать, а теперь что? Мало того что тебя ощипали, так и я не могу открыто тебя отбить». Птица поняла его взгляд и ответила полным тоски взором, на секунду замолчав, а потом тихонько заскулила, жалея свои разноцветные перья.
Ци Яо продолжил:
— Если отпустите ее, обещаю: я сегодня ничего не видел и никому ничего не скажу. Договорились?
Яо Эргоу взревел:
— Еще чего! Я сам ее поймал, с какой стати должен тебя слушать? Ты кто такой, бессмертный или небожитель?
Ци Яо понял, что переговоры зашли в тупик. Он тяжело вздохнул и неторопливо произвел:
— Кажется, я не рассказывал вам легенду из моих родных краев. Говорят, диких кур в Сосновых горах ловить нельзя — это могут быть воплощения Великого Духа Куриной Лапки.
Троица застыла, даже сама птица замерла, словно каменная. Ци Яо продолжил зловещим шепотом:
— Этот Дух очень мстителен. Если он живет в глуши, совершенствуясь тысячи лет, то возносится на небеса. Но если кто-то из любопытства поймает и съест его, он превращается в злобного демона, который насылает подземные молнии, чтобы испепелить всех, кто посмел на него покуситься.
Ци Яо выделил слово «испепелить» с особым нажимом. Не успел он договорить, как в лесу поднялся ветер, и из-под ног одного из дружков вдруг вырвалась ледяная синяя молния. Она с треском поползла вверх по его штанине. Тот в ужасе отшвырнул птицу и закричал. Птица попыталась взлететь, но, будучи наполовину ощипанной, рухнула в грязь.
Оставшиеся двое в панике бросились наутек, а молния, словно живая, преследовала их, опаляя волосы и одежду. Вскоре остался только Яо Эргоу. Он сглотнул слюну и прокричал:
— Ты, паршивец, какую магию используешь?! Я человек честный, твои колдовские штучки меня не возьмут! Получай!
Не успел он договорить, как схватил камень размером с кулак и швырнул в Ци Яо. Тот, держа наготове заклинание иллюзии и увлеченно наблюдая за представлением, не успел увернуться. Камень угодил ему прямо в голову, в ушах зазвенело, и он повалился назад.
Падая, он инстинктивно выставил руки, наткнулся на что-то твердое и понял, что дело дрянь. Раздался оглушительный грохот, и Ци Яо обнаружил, что лежит посреди лужи разлитой «Хэцзиньшуй».
От этого зрелища Яо Эргоу остолбенел, а спасшаяся птица замерла на месте, окончательно превратившись в «курицу, ошарашенную до смерти».
http://bllate.org/book/19119/1877647
Готово:
