Внезапное сближение заставило сердце Цзи Юйтан пропустить удары, вслед за чем накатила волна стыда и злости. Она инстинктивно протянула руку, чтобы оттолкнуть Ли Цзиньюй, но та действовала ещё быстрее: в мгновение ока отпрянув на прежнее место, она лишь лукаво изогнула бровь. Не найдя, куда выплеснуть скопившееся раздражение, Цзи Юйтан крепко сжала носовой платок, сердито глянула на Ли Цзиньюй и, отвернувшись, устремила взгляд в сторону «побережья».
Море и небо сливались воедино, и во всём пространстве, помимо вздымающихся волн, не было ничего, кроме ослепительно-белых снегов. Лишь когда они вплоть добела приблизились к берегу, сквозь пелену проступили смутные очертания высоких крепостных стен.
Выбравшись из «круглой лодки», Цзи Юйтан ступила обеими ногами на снег и глубоко вздохнула. Налетевший ледяной вихрь завыл, словно полоснувший по коже ледяной нож; не сумей они достичь ступени Основания, вряд ли им удалось бы выстоять против свирепых ветров этой снежной равнины.
— Впереди виднеется город, судя по всему, это Сюаньминчэн, обитель человеческих практикующих, — нахмурившись, произнесла Цзи Юйтан, извлекая из рукава потрёпанную дорожную карту. Карта была крайне схематичной, а на бескрайней снежной равнине не нашлось ни единого подходящего ориентира. Вывод напрашивался сам собой: в северных морях существовал лишь один город, принадлежащий людям, где странствующие адепты могли передохнуть. Что же до северных морских демонов-практикующих, те обитали повсюду, и кроме как у рода драков с их Дворцом Дракона, разве сыскались бы еще какие-то строения?
— Тогда давай заглянем туда, — скрестив руки на груди, с безмятежной улыбкой на губах ответила Ли Цзиньюй.
В краях, кишащих демонами, объединение с другими заклинателями-людьми ради взаимовыручки было самым верным путём. Цзи Юйтан на мгновение подняла взгляд, всматриваясь вдаль, и зашагала вперёд. Городские стены казались на горизонте совсем близко, но на деле до них ещё предстояло преодолеть немалое расстояние. Прошагав по снегу добрых полчаса, путницы наконец добрались до городских ворот. Глядя на выведенные размашистым, рубленым почерком три иероглифа «Сюаньминчэн», Цзи Юйтан облегчённо вздохнула, однако стоило им приблизиться к рву, как путь им преградил защитный барьер.
— Кто посмел пожаловать в мой Сюаньминчэн? — спустя несколько мгновений перед Цзи Юйтан возник призрачный образ даоса.
Бросив взгляд на не собирающуюся подавать голос Ли Цзиньюй, Цзи Юйтан вскинула рукав, отвесила поклон и произнесла:
— Мы обе прибыли из Цзючжоу и желаем пройти закалку в Сюаньминчэне Северного моря.
Даос искоса глянул на Цзи Юйтан, швырнул ей нефритовый жетон и бесстрастно бросил:
— Здесь действуют правила Сюаньминчэна, ознакомьтесь сами. — С этими словами, даже не взглянув на нее больше, он развеял свою проекцию.
Охваченная смутной тревогой, Цзи Юйтан сосредоточилась и мысленно обратилась к жетону: перед её глазами мгновенно поплыла череда строк. Выражение ее лица стремительно омрачилось. Не успела Ли Цзиньюй раскрыть рот, чтобы расспросить о происходящем, как Цзи Юйтан выпалила:
— Демоны Северного моря сошли с ума, и в Сюаньминчэне установили новые порядки: каждый вступающий в город обязан предоставить верительную грамоту, доказывающую, что он никак не связан с северной нечистью.
Таких демонов, чья голова могла бы сойти за верительную грамоту, набиралось немало, но все они либо сами уже стяжали плоды Бессмертных Людей, либо опирались на могущественных покровителей — стоит лишь убить такого, как на голову обрушится бесконечный ворох проблем.
Подумав немного, Ли Цзиньюй ответила:
— Тогда не будем входить в Сюаньминчэн.
Цзи Юйтан нахмурилась:
— Северные демоны и прежде сулили опасность, а теперь, когда они взбесились, разве не станет еще страшнее?
Ли Цзиньюй приподняла бровь:
— И что же ты предлагаешь?
— В верхах отыскалось внешнее лекарство для моей драконьей техники, — произнесла Цзи Юйтан. — Потребуется эта грамота или нет, столкновения не избежать. — Она спокойно посмотрела на Ли Цзиньюй и добавила: — Разве ты прибыла на Северное море не по собственным делам? Раз уж мы достигли цели, здесь наши пути расходятся.
Ли Цзиньюй неподвижно смотрела на Цзи Юйтан, не спеша отвечать. Полное название водного искусства, которое она постигала, звучало как «Божественные воды изначальной бездны Тао-ши» — это было учение высшей чистоты. Чтобы возвысить данное искусство до более высоких пределов, ей требовалось объединить тёмные воды Сюаньмин, чистые воды Бодхи и божественные воды Трёх Светов. Нынешняя поездка на Северное море как раз преследовала цель заполучить тёмные воды Сюаньмин, однако спешки это не требовало.
— Обстановка сейчас неясна, а с попутчиком будет легче, — моргнув, с улыбкой произнесла она. — Нам не к чему соблюдать такую холодность, сможем поддерживать друг друга.
Цзи Юйтан мысленно усмехнулась, хотя на лице её не дрогнул ни один мускул. Она вновь и вновь напоминала себе в душе больше не верить проявлениям близости со стороны своей «невесты», иначе в конце её снова ждёт жестокий удар. Но раз уж она решила сохранять внутреннюю стойкость, то могла и сама позволить себе приблизиться к «невесте»: она хотела быть ближе к ней, хотела унизить её в отмщение за прошлые обиды. Спрятав бурю эмоций на дне глаз, Цзи Юйтан указала на строчку в перечне:
— Одно из внешних лекарств.
Большая часть внешних лекарств, требующихся для «Канона превращения истинного дракона», представляла собой кровную родню драконьего племени. Конечно, оросить тело чистой кровью настоящего дракона своего же вида было бы куда лучше, но истинные драконы рождались крайне редко и не могли вынести столь жестокой бойни. Впоследствии среди драконов установился строгий запрет: запрещалось использовать сородичей для варки лекарств, а нарушителей подлежали карать все роды драконов Цзючжоу разом. Однако до потомков крови, еще не обратившихся в истинных драконов, им не было никакого дела.
— В этой драконьей технике таится немало зловещей Ци, — взглянув на Цзи Юйтан, обронила Ли Цзиньюй. — Не боишься пасть в демонический путь?
— Мой путь основан на драконьем облике добродетели, — встретившись взглядом с Ли Цзиньюй, неторопливо ответила Цзи Юйтан. — Небесная книга добродетели подавляет божественного дракона, так что бунта драконьей природы бояться не стоит.
— Вот как, — улыбнулась Ли Цзиньюй и больше не стала возвращаться к теме Небесной книги добродетели.
Цзи Юйтан долго всматривалась в неё, стараясь не упустить малейшего изменения в выражении её лица, но желанного волнения так и не дождалась. Неужели всё дело было вовсе не в Небесной книге добродетели? — подумалось ей. Мелькнув взглядом, она тут же отбросила эту мысль.
Чилун являлся одной из разновидностей драконьего племени, будучи много ближе к истинному дракону, нежели змеи и цзяо. Чилун, чьё имя значилось в нефритовом жетоне, величал себя «бессмертным Ли Дуем». Обитал он в долине Сюэцзюэ ледяной равнины и слыл одним из злодеев, поднимающих бури и волны. По уровню собственной силы он не уступал заклинателю на стадии Основания, и справиться с ним было не так уж трудно. Однако за его спиной стояли силы Дворца Дракона, а потому, сколь бы мерзкие дела он ни творил, мало кто решался идти против него. Дворец Дракона хоть и погрузился в смуту, это вовсе не значило, что все истинные драконы перевелись.
За пределами долины Сюэцзюэ кружились хлопья снега размером с бадью.
В этот миг двое юношей-даосов мчались сквозь метель, двигаясь с невероятной быстротой — словно белые радуги, пронзающие сплетенную из снежинок завесу. Из их тел источались ослепительно-белые лучи, которые, не давая затаившимся внизу демонам-практикующим и шанса поднять голову, насквозь пронизывали их тела, оставляя лишь густой запах крови, который тут же рассеивал холодный ветер.
Спустя полчаса.
Цзи Юйтан и Ли Цзиньюй вместе появились у поднодия долины Сюэцзюэ. Они были готовы к схватке с демонами, но никак не ожидали, что за всю дорогу им не встретится ни единой твари — напротив, земля пестрела обильными следами крови, словно здесь недавно отгремел бой.
— Судя по свежести крови, это случилось совсем недавно, — бросив взгляд на Ли Цзиньюй, нахмурилась Цзи Юйтан. — Неужели мы опоздали, и кто-то опередил нас?
Ли Цзиньюй нахмурилась: по шрамам на телах поверженных демонических зверей смутно угадывались следы даосских искусств школы высшей чистоты. Что это за люди? Поразмыслив немного, она повернулась к Цзи Юйтан:
— Пойдем взглянем?
Подняв глаза на вздымающиеся ледяные пики, Цзи Юйтан кивнула:
— Пойдем.
http://bllate.org/book/19115/1877348
Готово:
