Трансляция прошла как по маслу. Чжоу Мянь, облаченный в защитный костюм, аккуратно снял повязки с раненого, после чего вместе с военврачом и доктором Федерации нанес свежее лекарство.
Сесил и Илун наблюдали за процессом из-за прозрачной стеклянной стены, не рискуя заходить внутрь.
Прямой эфир растянулся на целый день, но ожидания оправдались: к вечеру командир открыл глаза и начал медленно приходить в себя.
Когда Гу Синчжи осторожно спросил о самочувствии, тот уже смог хрипло, но разборчиво ответить.
Словом, все прошло на редкость гладко.
Как только трансляция завершилась, Звездная сеть буквально взорвалась — среди обычных граждан паника сменилась ликованием.
Ситуация наконец-то налаживалась. Сесил, не теряя времени, тут же созвал Гу Синчжи и остальных офицеров на оперативное совещание, чтобы утвердить новый график дежурств и распределить обязанности на границе.
Чжоу Мянь же решил воспользоваться этой паузой. Передав дела, он взял легкий флаер и полетел в горный район за лекарственными травами. До него доходили слухи, что в здешних заснеженных ущельях цветет Хунлоло — редкий цветок, чьи корни и стебли обладают невероятно мощными антитоксическими свойствами, способными нейтрализовать даже самый сильный яд Зергов. Ему нужно было убедиться в этом лично.
Сесил поначалу уперся, не хотел его отпускать и настойчиво затягивал на совещание, но Чжоу Мянь отрезал все возражения одним твердым взглядом.
В вопросах долга и работы Чжоу Мянь всегда жестко очерчивал границы. Он не позволял себе вмешиваться в чисто военные дела Федерации — все-таки его статус до сих пор оставался слишком двусмысленным и деликатным. Любовь любовью, а дела врозь, и в браке, по его мнению, эта дистанция была жизненно важна.
Отклонив приглашение адмирала, Чжоу Мянь быстро собрал снаряжение и выдвинулся к горам.
Вообще-то он собирался лететь в одиночку, но принц Илун устроил такой скандал и так отчаянно канючил, что Чжоу Мяню в конце концов пришлось уступить и взять его с собой.
— И что это за горы такие?.. — кутаясь в куртку, Илун испуганно сжался в углу дивана на борту флаера.
Вместо ответа Чжоу Мянь только мягко усмехнулся:
— Тебе там понравится. Ты ведь сам только что ныл, что тебе скучно и холодно?
— Но разве в горах не должно быть еще холоднее?!
— Вовсе нет, — Чжоу Мянь покачал головой. — Нам в любом случае придется поднажать на подъеме. Разомнешься, хорошенько пропотеешь — и сразу согреешься. К тому же здешние приграничные земли устроены совсем иначе, чем в центре Федерации: тут парадоксальный климат, и чем дальше углубляешься в дикую глушь, тем становится теплее.
Илун удивленно захлопал глазами, пытаясь осознать услышанное. Надо же, какие удивительные чудеса порой выкидывает природа.
Чжоу Мянь бросил взгляд в иллюминатор на сопровождающий их конвой. Там были и гвардейцы Федерации Гу Синчжи, и бойцы Двенадцатой армии Сесила. Обернувшись, он ободряюще похлопал принца по плечу:
— Как приземлимся, держись строго позади охраны. Ни шагу в сторону. Будь начеку.
Илун недовольно надулся и буркнул что-то невнятное.
Его жутко бесило, что все вокруг нянчатся с ним как с младенцем. Парень понимал, что сам виноват — толку от него пока было мало, — но на душе все равно скребли кошки.
Заметив его кислую мину, Чжоу Мянь тепло улыбнулся и взъерошил Илуну волосы на макушке:
— Никто не считает тебя обузой. Просто пойми: мы на границе, мы не знаем этих мест. Это тебе не мирная и безопасная столица. Осторожность здесь — залог выживания. И это касается не только тебя. Я сам не планирую отходить от конвоя. Будем предельно внимательны.
Илун замер на секунду, а затем истово, часто-часто закивал:
— Понял!
Горы встретили их глухим переплетением сухих ветвей и сугробами. Снега навалило чуть ли не по колено, каждый шаг давался с трудом.
— Ой-ой-ой! Ну и дубак! — жалобно заскулил Илун, едва переставляя ноги. — Я же тут суставы оставлю!!
Чжоу Мянь едва сдерживал смех. Он уже несколько раз предлагал принцу вернуться в тепло и переждать во флаере, но тот упрямился из чистого ослиного упрямства и упорно пер следом.
Они медленно пробирались сквозь снежную целину. Чжоу Мянь то и дело наклонялся, срезая Хунлоло и бережно складывая их в плетеную корзину. Конвой бесшумной тенью следовал за ними.
Оглянувшись на цепочку глубоких и мелких следов, оставшихся на чистом снегу, Чжоу Мянь вдруг замер.
Когда-то они с тем названым старшим братом точно так же, увязая в сугробах, брели в неизвестность, подставляя друг другу плечо.
Мысли унесли его далеко.
А что, если... что, если это действительно был Сесил?..
Раньше адмирал казался ему просто наглым, беспардонным наглецом, который, правда, в решающий момент всегда оказывался чертовски надежным и отчаянным бойцом.
Но в последнее время Чжоу Мянь начал замечать, какая глубокая, трепетная нежность прячется за этой маской пижона.
Господи, если это он, то как было бы прекрасно...
Чжоу Мянь резко тряхнул головой и несильно хлопнул себя по щекам. Совсем из ума выжил от этого мороза, ерунда какая-то в голову лезет.
— Идем дальше.
К полудню они добрались до середины склона. Все вышло ровно так, как предсказывал Чжоу Мянь: Илун вовсю разогрелся от ходьбы, раскраснелся и напрочь забыл о холоде.
— Ого! Смотри, водопад! — принц радостно ткнул пальцем вперед. — Откуда он здесь? Почему вода не замерзла?
— Я же говорил: чем глубже в горы, тем теплее, — улыбнулся Чжоу Мянь. — Возьми пару гвардейцев, сходи передохни там. Вода должна быть почти горячей.
Илун с опаской подошел к бурлящему потоку, макнул кончики пальцев и, удостоверившись, что вода и правда теплая, с блаженным вздохом принялся отмывать руки и лицо.
Покачав головой при виде этой картины, Чжоу Мянь закрепил страховку и полез вверх по отвесной скале, высматривая ценные образцы в расщелинах.
Слухи не врали: приграничные неосвоенные зоны Федерации оказались настоящей сокровищницей для травника.
Аккуратно срезая редкие стебли и отправляя их в заплечную корзину, Чжоу Мянь попутно диктовал заметки в мысленный блокнот. Он уже прикидывал, как составит подробный отчет, чтобы Федерация могла наладить здесь регулярную заготовку сырья для своих фармацевтических заводов.
Он уже собирался спускаться, когда снизу донесся испуганный крик Илуна:
— А-Мянь, глянь туда!
Принц указывал на самый пик каменного утеса.
— Что это за штука?
Чжоу Мянь присмотрелся и замер.
На самой вершине скалы, прямо на голом камне, распустился роскошный фиолетовый цветок. Его округлые лепестки мягко переливались нежно-голубыми прожилками — сочетание цветов было настолько нереальным и неописуемо красивым, что бутон казался искусным ювелирным изделием.
Он гордо качался на пронизывающем ветру, и даже тяжелые шапки налипшего снега не могли пригнуть его к земле.
«Павлиний хвост»!
— Он цветет только в самый лютый мороз, — негромко бросил Чжоу Мянь.
— О-о-о... — Илун уважительно кивнул, мотая на ус полезную информацию, и вернулся к своим водным процедурам. На его бровях уже вовсю подмерзали капли, но он лишь довольно фыркал, как довольный тюлень.
Чжоу Мянь еще раз посмотрел на бутон, прикинул расстояние, крепче перехватил лианы и уверенно полез выше, цепляясь за малейшие выступы в камне.
Илун внизу так и подпрыгнул:
— Эй, осторожнее! Аккуратней там!
— Все нормально.
Ему кровь из носу нужен был этот цветок.
Заметив, что Чжоу Мянь упрямо карабкается на самый верх, гвардейцы охраны рванули следом, страхуя его снизу.
Одним мощным рывком Чжоу Мянь закинул тело на плоский уступ вершины.
Но стоило ему бережно срезать драгоценное соцветие и спрятать его в потайной карман на поясе, как периферийное зрение уловило резкое движение. Воздух словно прорезала ядовито-алая вспышка.
Бах! Бах!
Инстинкты сработали быстрее мыслей: Чжоу Мянь мгновенно выхватил пистолет и всадил две пули в сторону угрозы.
Неизвестный двигался с пугающей, почти звериной грацией — он легко, текучим движением ушел с линии огня.
Гвардейцы внизу моментально вскинули винтовки и с криками бросились наверх.
Чжоу Мянь застыл в защитной стойке у самого края бездны, держа противника на мушке.
Прямо перед ним стоял Чи Ин. Непослушные темные пряди небрежно падали на лицо, а на губах играла ленивая усмешка.
— Ну зачем же так агрессивно, радость моя? — тихо, с придыханием пророкотал пират.
— Что ты забыл здесь? — ледяным тоном спросил Чжоу Мянь.
— О, пираты — птицы перелетные, нас носит по всей галактике. Вот только... — Чи Ин вальяжно прижал ладонь к груди, прямо напротив сердца, — у сердца капитана этого корабля внезапно появилась тихая гавань.
Чжоу Мянь смотрел на него как на пустое место — взгляд холодный, каменный.
Пират лишь театрально пожал плечами и небрежно щелкнул пальцами.
Тотчас же из-за валунов и заснеженных деревьев беззвучно выросли десятки вооруженных пиратов, намертво зажимая отряд в кольцо.
Чи Ин изящным жестом смахнул снег со своего алого плеча:
— Если... ты добровольно пойдешь со мной, мы разойдемся без лишней крови. Что скажешь?
Его голос, как обычно, струился вкрадчиво, бархатно, словно он читал стихи в будуаре. Каждое движение сквозило утрированным аристократизмом и вычурностью, но в этой манерности не было ни капли слабости — перед Чжоу Мянем стоял смертельно опасный хищник.
Чжоу Мянь лишь презрительно усмехнулся:
— Мы боя не боимся. О своей шкуре лучше подумай!
С последним словом он резко выхватил клинок и рванул в атаку.
Они сошлись врукопашную на узком, скользком карнизе скалы. Один неверный шаг, малейшая потеря равновесия — и костей не соберешь. Из-под их ног в бездну срывались целые пласты слежавшегося снега.
Внизу завязался кромешный ад. Пираты, озверев, навалились на Илуна. К счастью, принц не зря до седьмого пота вкалывал на тренировках: зажатый в кольцо верных гвардейцев, он отчаянно и зло огрызался огнем.
Дзинь!
Острие меча Чжоу Мяня промелькнуло в миллиметре от горла пирата, но Чи Ин неуловимым, гибким пируэтом уклонился и, заведя руку за спину, жестко заблокировал выпад своим оружием.
— Тебе меня не взять, — тихо рассмеялся Чи Ин, опаляя его дыханием. — Знаешь почему?
Чжоу Мянь едва заметно нахмурился, усиливая натиск.
— Я слишком хорошо знаю твой почерк. Каждое движение, — выдохнул пират.
Клац!
Короткий, выверенный удар — и меч Чжоу Мяня, крутясь в воздухе, улетел далеко вниз, в ущелье.
Чжоу Мянь глубоко вздохнул и вдруг... тоже хищно приподнял уголки губ.
— Вот как? Отлично.
Потому что следующий его ход пират просчитать точно не сможет.
Свист воздуха!
У Чи Ина глаза на лоб полезли от шока, когда Чжоу Мянь, даже не попытавшись разорвать дистанцию, просто... шагнул спиной в пропасть.
Зрачки пирата сузились до размеров игольного ушка. Чисто на рефлексах, не думая о последствиях, он прыгнул следом. В последний момент Чи Ин сумел перехватить рукой острый каменный выступ, повиснув над бездной на одной руке.
С другой стороны Чжоу Мянь в падении поймал прочную лиану, сгруппировался, резко оттолкнулся ногами от скалы и, выхватив из-за голенища запасной боевой нож, маятником понесся прямо на врага.
Чи Ин извернулся всем телом, рванулся навстречу и отчаянным взмахом перерубил лиану, одновременно пытаясь поймать Чжоу Мяня, который снова потерял опору и полетел вниз.
Но Чжоу Мянь шел ва-банк. Собрав все силы, он на противоходе жестко, с размаху впечатал армейский ботинок в грудь Чи Ина. Сила удара раскидала их в разные стороны.
Чжоу Мяня отбросило назад, и он окончательно потерял контроль над падением, а вот Чи Ин со всего маху спиной протаранил скальный выступ и захлебнулся собственной кровью.
— А-Мянь!.. — истошно закричал снизу Илун, округлив глаза от ужаса.
К счастью, под ними ревела глубокая река. Чжоу Мянь в последние секунды свободного падения сумел выпрямить тело: вытянулся в струну, прижал ноги и вошел в бурлящий поток идеально ровно, словно профессиональный ныряльщик.
Хлыщ!
Тяжелый всплеск, веер ледяных брызг.
Медицинская капсула еще не до конца подлатала его после прошлых травм, и сейчас многострадальная голова Чжоу Мяня отозвалась дикой, оглушающей болью. В ушах мерзко зазвенело, перед глазами поплыла белая пелена.
Но Чи Ину досталось куда сильнее. Разбитый ударом о скалу, он мешком рухнул в воду, и вокруг него по речной глади моментально поползло густое багровое пятно.
Кое-как справившись с дезориентацией, Чжоу Мянь яростно тряхнул головой, выхватил скрытый на поясе короткий кинжал и на одних волевых бросился к пирату. Навалившись всем телом, он вжал врага в воду и с размаху вонзил лезвие в грудь.
Но даже полуживой, с залитыми кровью глазами, Чи Ин умудрился сработать на инстинктах. Он резко дернулся, уходя от смертельного удара — сталь соскользнула с ребер и ушла глубоко в левую часть груди, чуть в стороне от сердца.
Вода вокруг них превратилась в сплошное кровавое месиво.
В ответ кинжал Чи Ина глубоко распорол запястье Чжоу Мяня. Они сцепились в яростной, безумной подводной давке. Длинные волосы Чжоу Мяня разметались темным облаком, и в этой мутной, багровой воде уже невозможно было понять, где чья кровь.
В конце концов организм Чжоу Мяня дал сбой.
Его собственные раны были пустяковыми по сравнению с тяжелейшим ранением пирата, но недавний бой с «Черным Фениксом» выжал из него все соки. Ледяная вода и жесткое падение с высоты водопада добили остатки сил.
Пальцы онемели, сознание начало стремительно угасать. Чжоу Мянь бессильно закрыл глаза и выпустил рукоять кинжала из рук.
Чи Ин хищно, победоносно оскалился. Задыхаясь от боли и стремительно теряя сознание от массивной кровопотери, он потянулся, чтобы схватить обмякшее тело юноши, как вдруг вода рядом с ними буквально взорвалась.
Илун, с выпученными от ужаса глазами и пистолетом наперевес, ворвался в глубину. Парень отчаянно задыхался, но упрямо палил из оружия в сторону пирата, из последних сил пытаясь закрыть собой Чжоу Мяня.
В следующую секунду в реку градом посыпались пираты и гвардейцы Федерации, стремиться вытащить своих командиров.
Чжоу Мяня и Чи Ина практически одновременно выволокли на разные берега. Чжоу Мянь сквозь тяжелую, мутную пелену на мгновение приоткрыл веки — вокруг царил кромешный хаос, солдаты Федерации и пираты яростно добивали друг друга.
На противоположном берегу пираты тащили своего капитана под руки. Тот задыхался от кашля, харкал кровью, но его безумный взгляд оставался прикованным к Чжоу Мяню, а на губах блуждала торжествующая ухмылка:
— Чжоу Мянь!.. Кхе-кхе... Пускай... пускай в этот раз я ухожу один... Но когда ты узнаешь, зачем я пришел... и какой секрет принес... кхе... ты... ты сам приползешь ко мне!
Это было последнее, что зафиксировал гаснущий мозг Чжоу Мяня перед тем, как он окончательно провалился в темноту: окровавленный, безумно улыбающийся Чи Ин.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/19109/3314711
Готово:
