Чжоу Мянь с трудом разлепил веки.
Во всём теле была такая жуткая слабость, словно его только что вытащили из воды. Он моргнул, пытаясь прогнать туман, но в голове царил полный хаос, отзываясь приступами острой боли.
— Очнулся?
Чжоу Мянь хотел повернуться на голос, но путы стягивали тело мёртвой хваткой. Пришлось просто скосить глаза, чтобы рассмотреть вошедшего. Перед ним стоял всё тот же старик.
— Вспомнил что-нибудь? — улыбнулся тот. — Из детства?
Чжоу Мянь ответил молчаливым взглядом. На самом деле он не вспомнил ровным счётом ничего. В том мучительном, бесконечном кошмаре перед ним один за другим всплывали образы прошлого, но все они принадлежали к периоду, который он и так прекрасно знал — к самому началу его памяти. Дикая планета, семья Чжоу… А до этого — лишь размытый силуэт старшего брата, тёмная каморка и обрывки смазанных картинок. Больше ничего.
— Какая вам выгода… от того, что ко мне вернётся память? — хрипло выдавил Чжоу Мянь.
Этот вопрос сам по себе стал очевидным ответом. Старик разочарованно вздохнул и покачал головой:
— Нам нужны твои способности. Силы, которые ты перенял у нас в детстве. Все возможности твоего организма оказались запечатаны вместе с воспоминаниями. И только если ты всё вспомнишь, этот дар вернётся.
Чжоу Мянь замер.
Старик оскалился в улыбке:
— Ты хоть сам понимаешь, насколько… насколько невероятно твоё тело?!
Чжоу Мянь лишь продолжал ледяным взглядом буравить старика. Видя, что пленник упорно молчит, тот резко сменил тему:
— Знаешь… что на свете дороже всего?
Чжоу Мянь по-прежнему безмолвствовал.
— Жизнь! — фанатично провозгласил старик.
Чжоу Мянь опешил. Он никак не ожидал, что этот безумец из «Чёрного Феникса» разделяет его ценности. Разве они не потрошители и убийцы? С чего бы им вообще печься о жизни?..
В глазах старика снова вспыхнул тот самый блеск, который Чжоу Мянь уже видел раньше — слепой, фанатичный огонь.
— И какое же дело тогда самое великое? Постичь тайну бессмертия! Тот, кто обретает вечную жизнь, овладевает величайшим сокровищем этой вселенной.
Чжоу Мянь лишь мысленно вздохнул.
— Ты стал генералом, — продолжал старик. — Ты как никто другой должен понимать ценность жизни. А значит, ты разделишь мой идеал, верно?
— Ценить жизнь и жаждать бессмертия — не одно и то же, — отрезал Чжоу Мянь.
— Да как это не одно и то же?! Если человечество обретёт бессмертие, если сможет вечно владеть всеми богатствами и властью, наслаждаясь вечностью… Представь, как это прекрасно! — Старик мёртвой хваткой вцепился в руку Чжоу Мяня. — Присоединяйся ко мне. Помоги мне.
Чжоу Мянь не проронил ни слова. Старик вкрадчиво погладил его по тыльной стороне ладони:
— В конце концов, я ведь видел, как ты рос. Ты попал сюда, когда тебе было всего пять. Мы своими руками перекроили твоё тело, день и ночь подталкивали тебя к эволюции — и только благодаря этому ты стал тем, кто ты есть сегодня! Ты всё забыл. Но твоя кровь способна нейтрализовать любые яды в мире, а твоё тело выдерживает такие повреждения, которые обычного человека разнесли бы в клочья. С годами эти способности становились только сильнее. Но это ещё не предел! Ты можешь стать куда могущественнее! Не отталкивай прошлое, не сопротивляйся ему. Позволь скрытым воспоминаниям вернуться, и твоя сила вернётся вместе с ними. Когда потенциал раскроется полностью, ты станешь практически неуязвим. Даже если тебя ранят, ты мгновенно исцелишься. Неужели тебе самому этого не хочется?
Чжоу Мянь холодно усмехнулся:
— И это ваше хвалёное бессмертие? Быть неубиваемым живым щитом, невосприимчивым к ядам — это, по-вашему, бессмертие?
— Это лишь первый шаг! — убеждённо возразил старик. — «Чёрный Феникс» стремится создать совершенного человека. Того, чьё тело будет обладать колоссальными ресурсами, способными противостоять любым внешним угрозам и токсинам. Если мы доведём исследования до конца, то и до истинного бессмертия останется всего шаг.
Теперь Чжоу Мянь окончательно всё понял. Их «бессмертие» — это просто попытка заставить организм бесконечно сопротивляться старению, износу органов и физическим травмам.
— Семёрка… дитя моё, — старик ласково похлопал Чжоу Мяня по голове. — Жизнь священна, а блага, которые принесёт бессмертие, ни с чем не сравнятся. К тому же, разве успех нашего эксперимента — не благо? Человечество получит куда более сильные тела, чтобы раз и навсегда сокрушить жуков!
— С чего бы мне прельщаться этой силой? — глухо произнёс Чжоу Мянь. — Даже если она проснётся, я не смогу ей воспользоваться. Меня просто оставят на цепи, как подопытную крысу.
— Дитя, нельзя быть таким эгоистом. Ради всего человечества, ради нашей победы над врагом ты обязан пожертвовать собой!
Чжоу Мянь опустил глаза и погрузился в молчание. Спустя мгновение на его губах появилась горькая усмешка:
— Хорошо, я не буду эгоистом. Допустим, всё будет так, как вы говорите: эксперимент удастся, и мы без труда уничтожим жуков. Но… какова цена?
Старик опешил.
— У всего есть своя цена, — произнёс Чжоу Мянь. — В этом мире не существует абсолютной, неуязвимой силы. Это закон природы, закон вселенной, закон любой жизни. Чтобы что-то получить, нужно чем-то пожертвовать. А вы, учёные из «Чёрного Феникса», заплатили свою цену? Раз уж вы так жаждете бессмертия, отчего же сами не спешите принести себя в жертву?
Старик не ожидал от Чжоу Мяня такого резкого отпора и на мгновение лишился дара речи.
Чжоу Мянь вздохнул и добавил:
— Эгоисты здесь вы. Вы ничем не жертвуете, вы хотите только брать. Я смутно помню то, что происходило в детстве, но одно врезалось мне в память намертво. Тогда вы похитили огромное количество детей. Вы ставили на них эксперименты, методично губя их одного за другим, и они гибли десятками. Каждый день в том доме я слышал только плач и крики. Одержимые своими экспериментами, вы заставляли детей без конца глотать яд и избивали их до полусмерти.
Позже Чжоу Мянь читал в межзвёздных новостях, что, когда Сесил уничтожил базу «Чёрного Феникса», там обнаружили массовое захоронение. Число жертв превысило тысячу человек.
— Это была необходимая жертва ради великой цели! — наконец пришёл в себя старик и авторитетно возразил: — Малые потери принесут счастье всему человечеству!
— Не надо говорить мне о великих целях, — Чжоу Мянь впервые открыто проявил жёсткость, отчеканив каждое слово: — Если бы вы действительно благоговели перед жизнью, то не стали бы проводить эксперименты на людях. И уж тем более не подвергли бы детей бесчеловечным, садистским издевательствам. Вам нужно не бессмертие, а его суррогаты. Ваш животный страх перед смертью — вот истинное осквернение жизни.
— Ты…! — лицо старика пошло багровыми пятнами. — Семёрка, ты ещё слишком молод, ты ничего не понимаешь!
— Да, я не понимаю вашей великой цели, — без колебаний ответил Чжоу Мянь. — Я знаю лишь то, что ваш эксперимент практически невыполним. А в случае неудачи вам понадобится ещё больше жертв.
— Ты… — Старик уставился на Чжоу Мяня безумным взглядом, словно перед ним был сумасшедший. — Неужели ты и правда не хочешь жить вечно?
— Не хочу, — отрезал Чжоу Мянь. — Зачем жить так долго? Когда жизнь длится бесконечно, всё теряет смысл.
Чжоу Мянь мягко, едва заметно улыбнулся:
— Самое драгоценное в жизни — это то, что мы все смертны.
С того самого момента, как Чжоу Мянь стал командующим, он обрёл полное внутреннее спокойствие перед лицом жизни и смерти. На его плечах лежали жизни целой армии, поэтому он был обязан ценить каждую из них, но при этом не имел права бояться смерти и потерь.
— Ха… — Старик заскрежетал зубами. — Хорошо! Очень хорошо! Я дал тебе шанс, но ты сам от него отказался. Предупреждаю: не хочешь помогать добром, я усилю стимуляцию и силой вытащу твои воспоминания! Ты в любом случае послужишь нашему делу!
Старик схватил со стола пульт связи:
— Эй, живо сюда! Тащите аппаратуру в лабораторию!
— Что ты задумал? — ледяным тоном спросил Чжоу Мянь.
— Скоро сам увидишь, — ухмыльнулся старик.
Когда Чжоу Мяню надели на голову прибор, похожий на шлем, учёный жёстко скомандовал:
— Включайте на максимум!
Одна из женщин-исследователей нахмурилась:
— Начальник, при такой нагрузке стимуляция будет слишком агрессивной. Риск невероятно велик, подопытный может просто не выдержать и сломаться…
— Неважно, — старик скрестил руки на груди, со злобным торжеством глядя на пленника сверху вниз. — Семёрка вырос. Характер у него кремень, он справится.
Про себя же старик думал: «Даже если он сломается или сойдёт с ума — плевать. Главное, чтобы пробудилась его сила, и мы смогли продолжить исследования».
Раздался резкий звуковой сигнал.
И в лаборатории снова разнеслись истошные крики.
***
Корабли космических пиратов обычно неделями бороздили просторы вселенной, редко совершая посадки. Но в этот раз Чи Ин приказал своему флоту пришвартоваться на Дикой планете B4.
После приземления члены экипажа тут же принялись проверять состояние кораблей и устанавливать связь с остальными отрядами.
Сам Чи Ин стоял на палубе флагманского крейсера. Заведя руки за спину, он с абсолютно непроницаемым лицом смотрел вдаль.
— Босс! — к нему подошёл старпом. — Мы связались с людьми из «Чёрного Феникса». Они наотрез отказываются выдавать пленника.
Помощник явно едва сдерживал гнев:
— Мы же изначально обо всём договорились! Мы помогаем им похитить человека, чтобы заманить Сесила в ловушку, а взамен они отдают нам генерал-майора Чжоу. Но теперь эти ублюдки внезапно пошли на попятную!
Чи Ин слегка нахмурился:
— Зачем им удерживать Чжоу Мяня?
По логике вещей, единственной целью «Чёрного Феникса» должен был быть Сесил.
— Как странно, — губы Чи Ина тронула едва заметная усмешка. — Неужели есть что-то ещё, о чём я до сих пор не знаю?
Чи Ин носил исключительно красное, и даже в его глазах стоял багровый отлив. Когда он улыбался, его худое лицо казалось зловещим, а мысли оставались совершенно непроницаемыми.
— Что ж, раз они отказываются отдавать его добром, придётся забрать силой, — Чи Ин лениво прислонился к мачте. — Посмотрим, кто рискнёт встать у меня на пути.
Старпом опешил.
Как он и ожидал, Чи Ин тут же скомандовал:
— Всем подняться на борт. Взять крейсер «Чёрного Феникса» на прицел и готовиться к бою!
У старпома глаза на лоб полезли. Он никак не мог взять в толк, почему их обычно жестокий, но прагматичный босс из-за какого-то Чжоу Мяня ведёт себя так капризно и лично готов марать руки. И уж тем более не понимал, зачем ему вообще сдался Чжоу Мянь на пиратском судне.
— Проблемы? — Чи Ин заметил, что помощник застыл, и слегка приподнял бровь.
— Никак нет! Сейчас всё исполню! — старпом поспешил ретироваться.
***
Пока пиратский флот готовился к атаке, силы Федерации тоже не теряли времени.
— Докладываю адмиралу: до цели остался всего один гиперпространственный туннель!
— Докладываю адмиралу: цель вошла в зону видимости систем дальнего обнаружения.
Сесил по-прежнему стоял на командном мостике флагмана, слушая доклады, сменяющие друг друга по громкой связи. Они преследовали похитителей день и ночь, и теперь наконец-то настигали их!..
— Внимание! С флангов позади нас зафиксировано множество боевых кораблей!
Сесил слегка нахмурился.
Что ещё такое?..
В этот момент Каспер, вернувшийся из разведки, с грохотом распахнул двери рубки и тяжело задышал прямо с порога:
— Это пираты!
Сесил на мгновение замер, а затем холодно усмехнулся:
— Решили зажать нас в тиски?
— Не похоже, — нахмурился Каспер. — Звучит дико, но, судя по их построению, у них та же цель, что и у нас… Они идут на «Чёрный Феникс».
Сесил положил ладонь на эфес своего меча и задумчиво застучал указательным пальцем по серебряной гарде.
— Хм… — Сесил улыбнулся. — Если наши цели совпадают, мы обязаны найти А Мяня быстрее них. А если нет… Каспер, как думаешь, нам по силам размазать и пиратов, и «Чёрный Феникс» одновременно?
— Разумеется, — без тени сомнения ответил Каспер.
— Вот и отлично, — Сесил пожал плечами, его взгляд так и лучился уверенностью.
Если пираты вздумали тягаться с ним за человека, то им ещё предстоит проверить, смогут ли они переиграть самого Сесила.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/19109/2372802
Готово:
