Правое запястье покрывало кольцо темно-фиолетовых синяков, рука сильно опухла и почти ничего не чувствовала.
Чжоу Юйцзэ бросил взгляд на пространственный ключ и тут же отбросил эту мысль.
Использовать мех нельзя...
Он снова покосился на стоявшее в углу ружье: при таком расстоянии вернуть его обратно будет непросто. К тому же слабость в теле еще не прошла, каждое движение казалось тяжелым, как тысяча цзиней, а любое шевеление пальцами правой руки отзывалось острой, пронзительной болью — кость явно была треснула.
— Малыш Чжоу, будь послушным, — Тан Жуй вдруг растянул губы в странной улыбке.
Если впредь будешь слушаться, я не стану сердиться — знакомые слова заставили Чжоу Юйцзэ на мгновение замедлить реакцию, и в тот же миг из-за спины к нему потянулись красные лианы, оплетая руки и ноги.
— Проклятье! — тихо выругался Чжоу Юйцзэ. Перевернув левую руку, он изменил направление кинжала и вонзил его в обвивавшие запястье стебли.
Раздался влажный звук, брызнулилые капли крови.
Чжоу Юйцзэ резко разжал пальцы, внезапно почувствовав, как кровь во всем теле стынет.
— Как больно, — бросил Тан Жуй, но на его лице не отразилось и тени беспокойства. Он небрежно вытащил из левого предплечья почти насквозь пронзивший его кинжал, бросил на землю и отпихнул ногой.
Только теперь Чжоу Юйцзэ заметил, что путы, скоцевавшие его, выросли прямо из рваных ран на спине Тан Жуя. Кровь из вновь разошедшихся повреждений капала на землю, собираясь в лужицы — каждый шаг оставлял пугающий кровавый след. Сам же он, казалось, вовсе не чувствовал боли и даже не хмурил бровей. Однако при такой потере крови человек мог попросту истечь насмерть.
Вж-ж-ж... Оплетавшие все тело лианы начали медленно сжиматься, кроша на куски даже прочную армейскую ткань формы. Обрывки тряпья повисли на теле, а белая кожа покрылась глубокими багровыми полосами; на фоне алых стеблей это зрелище приобрело пугающую, извращенную красоту.
— Ух... — сжав зубы, Чжоу Юйцзэ подавил дикую боль, от которой, казалось, готовы были ломаться кости, и понемногу стал приближаться к Тан Жую.
— Знал бы, что так будет, зачем пытался сбежать? — Тан Жуй сам сделал шаг навстречу, и под управлением его жеста лианы задвигались гибко, словно его собственные руки и ноги.
Тело юноши было почти обнаженным, но взгляд оставался ясным. Не издав ни звука, он постарался совладать с еще сохранявшей силы левой рукой и потянулся к пояснице Тан Жуя.
Там... у него всегда должен быть короткий нож, с которым он никогда не расставался...
— Хе-хе... — Тан Жуй в этот момент слегка качнулся в сторону.
— Старший, очнись! — сквозь стиснутые зубы рявкнул Чжоу Юйцзэ.
— Малыш Чжоу, я ведь... всегда в полном сознании. — Вслед за его словами лианы яростно зашевелились.
— Старший! — Чжоу Юйцзэ изо всех сил попытался вырваться, но упругие побеги отчаянного сопротивления только сильнее стянули его, безжалостно разводя ноги в стороны.
Тут же из раны Тан Жуя показался побег — гораздо более толстый, чем остальные, — и медленно пополз наружу.
Чжоу Юйцзэ во все глаза смотрел, как эта лиана приближается к нему. Сквозь ее полупрозрачную кожицу отчетливо проступало плотное скопление белых яйцевидных тел, и в памяти внезапно всплыли тела из внутреннего двора.
— Нет! — Первой реакцией юноши было призвать мех — своего самого близкого товарища, — но рука, коснувшаяся металлического ящичка пространственного ключа, замерла в нерешительности.
Пока он медлил, холодная лиана прижалась к его бедру, и в ту же секунду невыразимый ужас опустошил сознание, оставив в голове пустоту.
Бессознательно он закрыл глаза и разжал пальцы на пространственном ключе.
Это место... оно уничтожит всё: любые механизмы, любых чудовищ, включая всех людей.
— Нашел, — в этот момент у самого уха раздался голос Тан Жуя.
Открыв глаза, Чжоу Юйцзэ увидел, что Тан Жуй одной рукой держит размножающуюся лиану, а по его руке капает кровь. Неподалеку бутон словно почувствовал опасность и исступленно завизжал. Стены, потолок и пол всей комнаты густо заросли лианами, но теперь они будто опасались задеть что-то важное, оставив вокруг людей круг диаметром в метр и не смея приблизиться.
— Старший? — осторожно позвал Чжоу Юйцзэ.
— Мм? — Тан Жуй улыбнулся и протянул ему левую руку.
Улыбка была привычной, без прежней зловещей холодицы.
Чжоу Юйцзэ с облегчением выдохнул, напряжение покинуло тело. Лианы, удерживавшие его, ослабли, и он рухнул из воздуха прямо в объятия Тан Жуя.
— Я же говорил, я всегда в полном сознании, — издав холодный смешок, Тан Жуй резко дернул рукой, не обращая внимания на то, что на спине вновь разодрало кровавую дыру, и полностью вытащил паразитировавший внутри него стебель. Зажав его вперемешку со своей кровью, он со злости швырнул его на пол.
Бутон издал пронзительный визг, но заметно сжался.
— Это ведь и есть твой корень? — Тан Жуй одной рукой обнимал Чжоу Юйцзэ, а другой потряс зажатую лиану, улыбаясь с пугающей жестокостью. — Подумать только, решил тронуть моих людей! Не думай, что раз ты не человек, я не сумею тебя оскопить!
Окружающие лианы начали пятиться, бутон тоже сильно увял, а его тихий визг стал похож на мольбу о пощаде.
— Старший? — Чжоу Юйцзэ поднял голову.
— Предоставь всё мне. — Голос Тан Жуя звучал ровно, но в нем чувствовалась незыблемая опора.
— Угу. — Чжоу Юйцзэ окончательно успокоился и обнял его за талию.
Это были окровавленные объятия, и хотя вокруг кишели монстры, у него возникло странное чувство: пока этот человек рядом, все остальное не имеет значения.
Ты говоришь, что с тобой делать? — Тан Жуй сжимал толстую лиану так, будто держал змею за щупальце. На его лице играла улыбка, но от его слов бутон сжимался все сильнее, принимая такой жалобный вид, словно угнетаемая молодая невестка.
— Зажарить в масле? Обжарить с овощами? Приготовить суши? Хм... Я ел только суши с икрой, не знаю, вкусные ли на вкус эти яйца, но выглядят они и правда тошнотворно, если не сварить, — продолжал Тан Жуй.
— Старший... — Чжоу Юйцзэ наконец не выдержал и прервал его.
То, что он не вырвало при виде тех тел, вовсе не означало, что у него отсутствовала такая физиологическая реакция, как тошнота.
— Ладно уж, — с ноткой сожаления вздохнул Тан Жуй. Взгляд его резко ожесточился, он с силой швырнул лиану на пол и прижал ее ногой.
Бутон, словно почуяв неминуемую гибель, завопил, но как главный корень не мог сдвинуться с места, а остальные лианы, боясь задеть хозяина, не смели приблизиться.
Тан Жуй свободной рукой выхватил с поясницы короткий нож и со всего маху вонзил в лиану.
Раздался глухой звук, полупрозрачная кожица лопнула. Хотя остальные красные лианы были тверды как железо, этот корневой стебель оказался на редкость хрупким — как и ожидалось, непобедимых существ не бывает, у каждого вида есть свои слабости.
Белые яйца и прозрачная слизь изнутри лианы хлынули на пол. При соприкосновении с воздухом они мгновенно иссохли, потеряв всю жизненную силу.
В то же мгновение окружающие лианы, словно лишившись жизненной энергии, обмякли и опали, превратившись в лужи черно-зеленой жижи, залившей весь пол. Под конец бутон окончательно увял, оставив лишь обугленный скелет, который сгорел от дуновения ветра, а на землю упало черное семечко размером с грецкий орех.
— Оно погибло? — спросил Чжоу Юйцзэ.
— Хм... — Тан Жуй подошел ближе и пнул семечко ногой. Убедившись, что реакции нет, он поднял его, бросил в случайно попавшийся под руку колбу, герметично закупорил горлышко и с любопытством протянул: — А вдруг из него снова можно вырастить?
— Кто станет выращивать такую гадость! — уставился на него Чжоу Юйцзэ.
— Ладно-ладно, отдам Су Интану пусть исследует, — Тан Жуй сунул пробирку в карман и подхватил его на руки.
— Я могу идти сам. — Чжоу Юйцзэ заерзал, пытаясь встать на ноги.
Немного отдохнув, он уже восстановил часть сил. Пусть тело все еще ломило от боли, ходить он был вполне способен, в отличие от самого Тан Жуя — если тот немедленно не остановит кровотечение, то действительно рискует умереть.
— Не двигайся, — Тан Жуй пресек его попытки, но всё же опустил на землю, как тот и хотел, перехватив так, чтобы просто придерживать, а свободной рукой подобрал пространственный ключ.
Стоило ступить на пол, как прохлада заставила юношу вспомнить, что одежда на нем разорвана лианами в клочья. И пусть в институте больше никого не было, неужели придется возвращаться в лагерь голышом?
Заметив его смущенное выражение лица, Тан Жуй не удержался и фыркнул.
— Старший! — Чжоу Юйцзэ отвернулся, в его голосе невольно промелькнули капризные нотки.
— Сначала найдем комнату почище, здесь, в институте, вроде бы уже безопасно. — Сдерживая смех, Тан Жуй аккуратно провел его мимо луж на полу, вышел в коридор и прошел немного вперед. Не выбирая особо, он толкнул первую попавшуюся дверь и щелкнул выключателем верхнего света.
Помещение было слегка заброшенным, но чистым. У стены стояла узкая койка, судя по всему, предназначавшаяся для клинических испытаний.
Тан Жуй с довольным видом кивнул, помог Чжоу Юйцзэ сесть на кровать, сам подошел к панели управления и с удивлением обнаружил, что большая часть институтского оборудования все еще функционирует, включая подачу воды и электричества.
— Старший, тебе нужно остановить кровотечение, — напомнил Чжоу Юйцзэ.
— Знаю, — Тан Жуй обернулся, оглядел себя и тяжело вздохнул. — Ладно, кое-как перевяжусь, а когда вернемся, пусть Су Интан разбирается. Не бойся, дышу я еще крепко, Су Интан меня точно спасет.
— ...... — Чжоу Юйцзэ приоткрыл рот, не зная, что на это ответить.
Образ мысли Тан Жуя и скорость переключения его идей находились на каком-то совершенно ином уровне.
— Вон там есть душевая, иди приведи себя в порядок, — бросил Тан Жуй, а поймав его взгляд, добавил: — Обещаю, пока ты моешься, я вовсю займусь своими ранами.
— Угу, — с трудом согласился Чжоу Юйцзэ.
Горько усмехнувшись, Тан Жуй одним движением сорвал с себя изодранную в клочья, пропитанную кровью одежду, швырнул ее в сторону и принялся смывать грязь холодной водой из крана возле лабораторного стола.
В то же время Чжоу Юйцзэ с трудом, одной рукой, вымыл тело, после чего замер в растерянности, отсутствующим взглядом уставившись в окно душевой.
Может... сорвать штору и обернуться? Сойдет за банное полотенце. Или в лаборатории должны найтись какие-нибудь белые халаты?
Подняв правую руку, он заметил, что запястье распухло еще сильнее, напоминая темно-фиолетовый браслет, а любое движение отзывалось острой болью.
— Малыш Чжоу, ты закончил? Выходи, — раздался снаружи голос Тан Жуя.
— Да, — услышав его, Чжоу Юйцзэ тут же забыл про занавеску. Только выйдя в комнату, он вспомнил, что на нем нет нитки одежды, и его щеки мгновенно вспыхнули пунцовым.
Тан Жуй с явным интересом разглядывал открывшееся тело: пропорциональное сложение, красивые линии, но вся белая кожа пересечена сетью красных следов от удушения — словно идеальный фарфоровый сосуд разбили, а затем кое-как склеили заново.
— Старший... — позвал Чжоу Юйцзэ, отворачиваясь вбок и шаря глазами в поисках хоть какого-нибудь куска ткани. Но в следующий миг, опомнившись, он резко повернулся и вперил в Тан Жуя полный изумления взгляд.
— Что такое, внезапно понял, как я хорош собой? — с улыбкой протянул Тан Жуй.
— Одежда... — смущенно выдавил Чжоу Юйцзэ.
Тан Жуй не нарушил обещания и действительно обработал раны — по крайней мере, кровь больше не текла. Но сам он был одет в чистую, прекрасно сидящую одежду: рубашку и повседневные брюки — ровно в то, что носил обычно. И уж точно это было не найти в заброшенном институте!
— Подойди, я обработаю тебе рану, — поманив его пальцем, произнес Тан Жуй.
— Ага. — Чжоу Юйцзэ послушно присел на край кровати.
Под лечением подразумевалась лишь обработка рваной раны на предплечье и правого запястья. Оставляющие следы покраснения на теле уже не болели, хотя полностью синяки исчезнут не скоро.
Тан Жуй ловко нанес мазь, зафиксировал запястье бинтом, а затем достал и протянул ему комплект федеральной формы без знаков различия.
Чжоу Юйцзэ посмотрел на него самым странным взглядом.
Медикаменты и бинты в институте найти несложно, даже если он принес их с собой, это еще можно понять. Но целый комплект одежды со всеми внутренними элементами... откуда он вообще его вытащил?!
— Хватит глазеть. Ты можешь носить с собой целый мех, а мне запрещаешь пару комплектов одежды? — Тан Жуй легко щелкнул его по лбу.
— Пространственные ключи — это военный регламент... — начал было Чжоу Юйцзэ и сам осекся.
Ладно, регламентированная вещь. Но если купить нельзя, разве нельзя сделать самому? Стоявший перед ним человек в конце концов был лучшим механиком Федерации.
Тан Жуй помог ему застегнуть пуговицы, скользнув взглядом по кулону на шее юноши, и легко улыбнулся.
— Хорошо хоть не повредил, — Чжоу Юйцзэ рефлекторно прижал к груди украшение.
— Не переживай, его не так-то просто сломать, иначе я бы не носил его с собой постоянно.
— Значит, это и правда вещь, которую старший носил все это время? — Чжоу Юйцзэ поднял голову, глядя на него сияющими глазами.
— Разумеется, — Тан Жуй потрепал его по волосам.
Чжоу Юйцзэ ухватил его за затылок, притянул к себе и сам инициативно коснулся его губ поцелуем.
— Не бойся, — Тан Жуй обнял слегка подрагивающее в его руках тело, неожиданно чувствуя легкий укол совести.
— Я не боялся, — уткнувшись ему в плечо, пробормотал Чжоу Юйцзэ, а затем спросил: — Старший, когда ты пришел в себя?
Он был уверен, что в самом начале Тан Жуй действительно находился под контролем, иначе никогда бы не причинил ему такую боль — для мехвасца руки важны не меньше собственной жизни!
— Хм... Меня ударом ножа отрезвили, — не стал скрывать Тан Жуй. Потрогав уже перевязанное плечо, он проворчал: — Ну ты и врезал от души.
— Значит... тот удар ножом после тоже был сделан нарочно? — Чжоу Юйцзэ коснулся его руки. По легкой выпуклости под рукавом чувствовалось, что там тоже наложены толстые бинты.
— Когда я очнулся и понял, что эта тварь все еще сидит во мне, я решил потерпеть еще немного, — кивнул Тан Жуй. — Но чтобы сохранять рассудок, требовалась более сильная боль — до тех пор, пока эта тварь не обнажит слабость... Малыш Чжоу, ты сердишься на меня?
— С чего бы? — рефлекторно возразил Чжоу Юйцзэ.
— Вот и отлично, — улыбнулся Тан Жуй, притягивая его ближе к себе.
Глядя на покрытого шрамами изящного юношу, он находил эти отметины неприятными для глаз, но в то же время сердце сжималось от жалости. Пожалуй, Чжоу Юйцзэ значил для него куда больше, чем он сам себе представлял.
— Кстати, что случилось в лагере? — спросил Чжоу Юйцзэ.
— Не знаю точно, смутно помню какое-то гипнотическое вещество, оно не вредит людям, — подумав, ответил Тан Жуй. — Су Интан точно не попался бы, хотя он наверняка слишком ленив, чтобы вмешиваться в чужие дела.
— Выходит, это я проявил лишнюю инициативу?
— Ты что... ревнуешь? — усмехнулся Тан Жуй.
В ответ на это он встретился лишь с еще более растерянным взглядом.
— Ладно-ладно, пошли назад, — Тан Жуй протянул ему руку и с улыбкой добавил: — Я тут заглянул в систему связи — она повреждена, но все нужные детали есть. Как рассветет, починим, и сможем связаться со Столичной Звездой.
— Угу. — Это была отличная новость, и в глазах Чжоу Юйцзэ заискрилась улыбка.
Тяжелый путь через половину Земли подошел к самому последнему шагу.
— Этот проклятый Лин Се... Вернусь — изобью его голову до состояния футбольного мяча, — глядя на небо, вновь выругался Тан Жуй.
— Но, если подумать, монстры в институте — они как-то связаны с мутацией экологии Восточного материка? — поинтересовался Чжоу Юйцзэ.
— Разумеется, связаны. Вот только неясно, что здесь причина, а что — следствие, — усмехнулся Тан Жуй.
— Старший, что-то не так? — Чжоу Юйцзэ чутко уловил перемену в его настроении.
— Эта исследовательская группа... — Тан Жуй нахмурился, словно вспомнив что-то, проглотил оставшиеся слова и перефразировал: — Забудь. Главное, что люди живы, а здесь как раз есть нужные Су Интану приборы. Поговорим, когда тот старик Ван придет в себя, спасательный отряд со Столичной Звезды все равно прибудет не так быстро.
— Угу. — Чжоу Юйцзэ понял, что изначально тот собирался сказать совсем другое, но раз Тан Жуй не стал развивать тему, расспрашивать он не стал.
Насчет спасения он не переживал. В отличие от их прилета с Тан Жуем, у подкрепления была четкая цель, да и в безопасной зоне пока не наблюдалось никаких угроз — военные больше не допустят ошибок.
И всё же зависший на орбите Земли корабль «Элис», не подававший никаких сигналов, оставлял на их сердцах тяжелую тень.
Интересно... Неужели эта история еще не закончена?
«Блесь!» — ушат холодной воды вылили прямо на голову, заставив Фэн Лана вздрогнуть и подскочить на месте. Толком не разобравшись в обстановке, он уже сжимал в руке оружие.
— Пока ты выспишься, бой уже закончится! — Тан Жуй смахнул его ствол ударом ладони и небрежно отбросил таз в сторону.
Фэн Лан на секунду замер, сообразив, что в палатке находятся Тан Жуй и Чжоу Юйцзэ, но, окинув взглядом собственный насквозь промокший и жалкий вид, ничего не понял.
Снаружи царила абсолютная тишина, нападения врагов явно не было. И зачем устраивать столь дурацкие шутки? Даже капитан испортился!
— Сделай обход, разбуди часовых, — приказал Чжоу Юйцзэ.
— Что-то случилось? — взгляд Фэн Лана сузился — он тоже почуял неладное.
Бойцы утреннего отряда обладали высочайшими навыками рукопашного боя, даже без пилотирования мехов. Невозможно было представить, чтобы всех дозорных вырубили, и никто вокруг ничего не заметил.
— По возвращении тренировки в двойном объеме, — бросил Чжоу Юйцзэ и первым вышел наружу.
— Мои соболезнования, — Тан Жуй с искренним лицом похлопал его по плечу, хотя Фэн Лану это показалось чистой воды злорадством.
— Старший, к доктору Су, — напомнил Чжоу Юйцзэ.
— Понял. — Тан Жуй пожал плечами и, прихватив его с собой, откинул полог палатки Су Интана.
— Вернулись? — Су Интан, как и ожидалось, не спал и не был оглушен, продолжая изучать растительную жидкость перед приборами.
— Держи, — не удивившись тому, что тот уже все знает, Тан Жуй вытащил из кармана пробирку с семечком и швырнул ее ученому.
— Сильно пострадала лаборатория? — поинтересовался Су Интан.
— Мм, в целом пригодна к работе, — ответил Тан Жуй, резко притянув к себе Чжоу Юйцзэ и усаживая его. — Посмотри его руку.
— Старший! — запротестовал Чжоу Юйцзэ, оборачиваясь.
— Сиди тихо, — Тан Жуй прижал его за плечи, не давая подняться. — Потерять немного крови полезно для организма.
Чжоу Юйцзэ поджал губы. Ему хотелось сказать, что состояние старшего давно вышло за рамки «потерять немного крови», но, столкнувшись с его строгим взглядом, он умолк.
— Руки мехвасца — это самое главное, — мрачно бросил Тан Жуй.
Су Интан опустил взгляд, закатал рукав правой руки юноши, обнажая темно-фиолетовое опухшее запястье.
Бросив на него лишь беглый взгляд, врач спокойно произнес:
— Сам сломал?
Тан Жуй неловко потер нос и отвернулся.
Су Интан холодно усмехнулся, зажал запястье Чжоу Юйцзэ пальцами, подхватил длинную иглу, раскаленную над спиртовкой, и решительно полоснул.
http://bllate.org/book/19105/1876339
Готово:
