— Что это за место там? — Тан Жуй указал на проход между двумя зданиями.
— Сзади... находится мусороперерабатывающий завод, — бледная как полотенце, ответила Яо Сюэ.
Тан Жуй ничуть не удивился. Раз уж это был научно-исследовательский институт, то большая часть результатов неудачных экспериментов должна была обладать крайне высокой степенью опасности. Их никак нельзя было просто выбросить как обычный мусор, и наличие перерабатывающего завода поблизости было вполне нормальным.
— Сходим проверим? — предложил Чжоу Юйцзэ.
— Всем соблюдать максимальную бдительность, — кивнул Тан Жуй.
Чжоу Юйцзэ шагнул вперед, возглавляя отряд. Отряд «Рассвет» уже давно привык к подобным штурмовым операциям и без всяких команд выстроился в наиболее подходящий боевой порядок, надежно укрыв в центре Тан Жуя, Су Интан и Яо Сюэ.
Тан Жуй потер нос, чувствуя себя несколько неловко, но в конце концов не стал возражать, молча согласившись на эту роль защищаемого лица, и процессия медленно двинулась сквозь проход.
Проход был коротким, всего около тридцати метров. По мере приближения к выходу всевозможные отвратительные запахи становились все отчетливее.
Яо Сюэ уже не выдержала и закрыла нос и рот руками, на ее лице не осталось ни кровинки.
Чжоу Юйцзэ вышел из прохода первым и остановился. Шедший сзади Тан Жуй отчетливо заметил, как его плечи на мгновение напряглись.
— Ува-а... — в следующий же момент следовавший за ними боец бросился в сторону и его со страшной силой вырвало.
— В чем дело? — Тан Жуй качнулся и ловко проскользнул мимо нескольких бойцов, встал рядом с Чжоу Юйцзэ, но, разглядев открывшуюся перед ними картину, тоже невольно скривил губы.
На открытой площадке в беспорядке валялось больше двадцати тел. Судя по их количеству, это были все оставшиеся в институте дежурные сотрудники. Вот только сейчас каждый из них выглядел ужасно: все трупы были обнаженными, в области от желудка до нижней части живота зияли огромные кровавые дыры, внутренности вывалились наружу, вся нижняя половина тел представляла собой кошмарное зрелище, а на еще не успевших полностью разложиться лицах застыло выражение последней предсмертной паники...
— Тьфу... — Тошнивших бойцов стало еще на несколько человек больше.
И было бы несправедливо обвинять этих прошедших огонь и воду солдат в излишней слабонервности. В условиях межзвездных войн один лазерный залп превращал целый боевой корабль в пыль — не то что раненых, даже тел не оставалось. И даже во время десантных операций, при использовании высоких технологий, все было как в прошлый раз, когда пострадал Чжоу Юйцзэ: раны мгновенно прижигались, не оставляя ни единой капли крови, так что подобного кровавого месива никто из них отродясь не видел.
— Если хочешь проблеваться, я не стану над тобой смеяться, — сказал Тан Жуй.
— Я в порядке, — Чжоу Юйцзэ бросил на него взгляд.
Тан Жуй заглянул ему в лицо: хоть оно и было немного бледным, держался тот уверенно, и Тан Жуй наконец успокоился.
На всей площадке, кроме них двоих, стоявших на ногах, все остальные скрючились в три погибели и дружно блевали. Можно было представить: если бы в этот момент произошло нападение врага, они бы определенно не смогли дать отпор... А, стойте, был еще один человек, которого не стошнило...
— Раны взорвались изнутри наружу, на гениталиях погибших имеются серьезные рваные повреждения. Взрывное устройство, судя по всему, проникло именно оттуда, а по краям воронки от взрыва сочится зеленая слизь. Скорее всего, это не человеческие выделения, но для окончательных выводов требуется лабораторный анализ, — холодный голос Су Интан не дрожал ни на единую долю процента.
Ли Ци, только что извергнувший из себя весь свой обед, схватился за живот и выпрямился, но тут же случайно бросил взгляд на безупречно белого Су Интан, который присел на корточки у груды тел и переворачивал один из трупов для осмотра. Желудок Ли Ци снова свело судорогой, и его тут же стошнило с новой силой.
— Засунуть в задницу взрывное устройство... Кому придет в голову такая извращенная фантазия? — потерял дар речи Тан Жуй.
Если бы жертвами были смазливые юноши или хрупкие девушки, это еще можно было бы понять — мало ли маньяков с особыми извращенными наклонностями. Но в институте находились либо мускулистые бойцы пехоты, либо седовласые ученые-старики. Если это дело рук человека, то этот извращенец просто невероятно болен...
— Это не дело рук человека, — ответил Су Интан.
— Неужели тоже мутация? — Тан Жуй потер подбородок, погрузившись в раздумья.
Он полностью доверял суждению Су Интан. Если убийца не человек, тогда кто? Животное? Растение? Имеет ли это отношение к тому состоянию Восточного континента, где на всем их пути не было ни травинки, а звери и птицы полностью вымерли?
— Эй, пробирки есть? — спросил Су Интан.
— Что? — растерянно переспросила Яо Сюэ, чувствуя себя совершенно обессиленной от рвоты.
— Пробирки есть, спрашиваю? — нетерпеливо поправил очки Су Интан.
— Вот... эта, — Яо Сюэ дрожащей рукой вытащила из кармана белого халата стеклянную бутылочку, но у нее так и не хватило смелости подойти ближе.
— Толку от нее! — Су Интан издал презрительный смешок, сам подошел, забрал стеклянную бутылку и осторожно собрал в нее зеленую жидкость.
— Хлоп-хлоп-хлоп! — Тан Жуй пару раз хлопнул в ладоши, сухо кашлянул и заговорил: — Вытошнились? А раз вытошнились, быстро встали по струнке! С таким уровнем подготовки — какие вы к черту элитные бойцы!
Услышав это, лица бойцов покрылись мертвенной бледностью вперемешку с ярким румянцем стыда, но возразить было нечего.
Это было... до обидного позорно...
— По возвращении тренировки увеличить вдвое, — приказал Чжоу Юйцзэ.
Как это — увеличить вдвое? Разве от этого будет толк?
— По-моему, лучше по возвращении отправить их на практику в анатомический отдел НИИ, так будет полезнее, — предложил Тан Жуй.
— Угу, — Чжоу Юйцзэ немного подумал и тяжело кивнул.
От этих слов у только что опустошивших желудки бойцов вновь возникло жгучее желание извергнуть съеденное... Ох, как же болит живот...
— На телах больше не удастся обнаружить никаких улик, в самом институте должны быть приборы, — Су Интан подошел ближе, подол его белоснежного кителя был испачкан красно-черной кровью, а вспышка света на стеклах очков заставила всех невольно отступить назад.
Демон... Абсолютный демон!
— Ладно, чуть позже сожгите тела, не оставлять же их так, — Тан Жуй почесал затылок и обернулся. — Доктор Яо, ведите нас в коммуникационную комнату. Сначала в любом случае нужно связаться со Столичной Звездой.
— А... да! — Яо Сюэ простояла в ступоре добрых полминуты, прежде чем до нее дошло, и она повернулась, собираясь показать дорогу.
— Осторожно! — Чжоу Юйцзэ стремительно бросился вперед, схватил ее за воротник и оттащил в сторону.
— Хлесь! — Длинная изумрудная тень оставила трещину на каменном полу, а затем заплясала в воздухе в бешеных извивах.
— Это что... древесная лиана? — нерешительно произнес Цзян Ми.
Тан Жуй прищурился и увидел, что эта десяткометровая лиана толщиной с чашу взрослого человека тянется прямо из окна второго этажа института. Хотя разглядеть подробности было трудно, за стеклом угадывались смутные силуэты — явно не одна такая лиана.
— Живая? — Ли Ци подобрал камень и швырнул в нее, но лиана молниеносным ударом отбила снаряд в сторону.
— Плохо дело, отступаем! — лицо Тан Жуя резко изменилось, он отдал громкий приказ.
Однако говорить об этом было уже поздно.
Мусороперерабатывающий завод находился в самом дальнем углу территории института, с трех сторон его окружали высокие стены под высоким напряжением, которые в спешке невозможно было перемахнуть. Чтобы выбраться обратно через главный вход, нужно было обязательно миновать этот тридцатиметровый узкий проход, но сейчас весь коридор был сплошь увит зелеными растениями, напоминая огромную пасть без возможности повернуть назад.
— Ловушка, — лицо Тан Жуя потемнело.
Их... провели безмозглые растения...
* * *
Глава 38. Прорыв
— Командир, что делать? — Цзян Ми подступился к Чжоу Юйцзэ и тихо спросил.
Хотя у них при себе было три меха, а снаружи ждали подкрепления, эти растения укоренились глубоко внутри здания института. При габаритах и разрушительной силе мехов они, пожалуй, одним движением сравняли бы весь научно-исследовательский институт с землей, не оставив даже щепки. Но тогда что делать с передатчиком? Разве все их усилия по преодолению половины земного шара не пойдут прахом?
— Сначала выберемся отсюда, — ответил Чжоу Юйцзэ.
— Назад прежним путем не выйти, подайте сигнал тем, кто снаружи, чтобы обошли кругом, — распорядился Тан Жуй, указывая на высокую стену позади них.
Чжоу Юйцзэ понял его с полуслова, вытащил сигнальный пистолет холодного свечения и выстрелил в небо.
В ночной темноте ярко-красный фейерверк прочертил небосвод, привлекая к себе всеобщее внимание.
Возможно, это действие разъярило растения: лианы, которые до этого лишь преграждали им путь к отступлению, внезапно пришли в ярость и, подобно изумрудному прибою, захлестнули пространство, распространяясь по сторонам. В мгновение ока они полностью оплели высокие стены со всех четырех сторон, как будто высокое напряжение на заграждении вообще на них не действовало.
— Огнеметы, — скомандовал Чжоу Юйцзэ.
Едва затихли его слова, как двое бойцов выставили вперед огнеметы и открыли огонь по высокой стене позади. Однако среди ярко-красного пламени вспыхивали голубые разряды тока: хотя лианы извивались и издавали пронзительный визгливый скрежет, они вовсе не обуглились и не обратились в пепел, как того ожидали бойцы, а от боли лишь начали бесноваться еще сильнее.
— Осторожно! — предупредил Тан Жуй.
Все бросились врассыпную со своих мест. Практически одновременно с этим каменные плиты на земле раскололись на куски, и из-под земли вырвалось больше сотни лиан. Если бы не их молниеносная реакция, бойцов наверняка нанизало бы на них, словно засахаренные фрукты на шпажки. И даже те, кто успел увернуться, оказались отрезаны друг от друга и разорваны на одиночные цели.
— Растения, не боящиеся огня — это и вправду небольшая головная боль, — пробормотал себе под нос Тан Жуй.
— Пиф-паф! — воздух раскололся от грохота выстрелов.
Однако мало того, что попасть по извивающимся в воздухе лианам было трудно, даже попадания не приносили особого эффекта — это лишь сильнее их злило.
— Это все ответвления, как их ни бей, корню ущерба не нанесешь. Основное тело этой твари находится внутри института, — уворачиваясь от атак, произнес Тан Жуй.
— Пробиться туда будет сложно, — Чжоу Юйцзэ нахмурился, глядя на входную дверь здания, до которой оставалось чуть больше десятка метров.
Будь он один, преодолеть эти десять с лишним метров, конечно, не составило бы особого труда, но проблема заключалась в том, что открыть дверь могла только Яо Сюэ, а он не мог гарантировать, что защитит женщину во время прорыва. Если же не идти через главную дверь... — он поднял голову на окна, из которых высовывались лианы, и покачал головой.
— Сначала выйдем наружу, а потом подумаем, как быть, — Тан Жуй понял его мысли и похлопал по плечу.
В этот момент за высокой стеной уже посхотился рев техники: судя по всему, оставшиеся снаружи бойцы обошли институт с намерением пробить проход в стене напрямую снаружи.
— А-а! — неподалеку раздался чей-то пронзительный визгливый крик.
— Защитите ее, — бесстрастно произнес Чжоу Юйцзэ.
— Знаю я, — легко улыбнулся Ли Ци. — Только эта женщина слишком хлопотная, было бы куда проще, если бы она так и не приходила в себя.
Чжоу Юйцзэ бросил взгляд на бойца, который закинул бесчувственную Яо Сюэ на плечо, и больше ничего не сказал.
С грохотом рухнул большой кусок высокой стены, во все стороны брызнули бледно-голубые искры электричества, заставив лианы, облепившие стену, издать пронзительный визг, после чего они безумно полезли наружу через образовавшийся пролом.
— Твою мать! Что за хрень! — за стеной поднялся переполох.
— Всем назад, тащите плазменные пилы! — рявкнул Фэн Лан.
События доказали, что его выбор был абсолютно верен: в борьбе с этими лианами холодное оружие оказалось гораздо эффективнее огнестрельного. После того как было срублено бесчисленное количество побегов, лианы были вынуждены отступить обратно во двор, но все же продолжали грозно и настороженно окружать Тан Жуя и остальных.
— Пусть перебросят сюда пару крупных образцов холодного оружия, — сказал Тан Жуй.
Чжоу Юйцзэ еще не успел отдать приказ, как Фэн Лан за стеной, судя по всему, тоже сообразил, насколько эффективны плазменные пилы. Воспользовавшись моментом, когда понесшие урон лианы отпрянули назад, он закинул во внутренний двор две штуки через пролом.
— Командир! — Цзян Ми подобрал одно орудие, по инерции отбросил ногой второе и, резко развернувшись, взмахнул трехметровым зубчатым лезвием, которое срезало целый пласт лиан, мгновенно расчистив пространство вокруг.
Они брали с собой на разведку в основном огнестрельное оружие, и хотя холодное тоже имелось, то были лишь армейские ножи и тому подобное — остроты им хватало, но из-за короткой длины клинка сражаться ими было еще неудобнее, чем огнестрелом. А плазменная пила, несмотря на название «пила», на самом деле представляла собой массивный зубчатый меч на рукояти длиной почти в четыре метра. На режущей кромке пилы распределялись высокочастотные колебательные частицы, и стальные листы она резала точно так же, как кусок тофу. Изначально это были комплектующие для мехов, но Тан Жуй разобрал несколько мехов, чтобы собрать транспортные машины, и это оружие, положенное мехам по штату, само собой, оказалось без надобности.
Чжоу Юйцзэ, глядя на летящую к нему плазменную пилу, уже собирался ее поймать, как вдруг с грохотом рухнула крыша института, и толстая лиана диаметром почти в полметра пробила перекрытие, с силой отбросив оружие ударом в сторону.
— Осторожно, господин Тан! — заорал во всю глоть Цзян Ми, побелев лицом.
Стоит учесть, что это было оружие, предназначенное для мехов, и оно совершенно не было рассчитано на человеческий вес. Цзян Ми еле-еле смог прокрутить его пару раз, после чего у него заныли руки, и ему пришлось переложить пилу напарникам. А тот бросок в сторону Чжоу Юйцзэ он совершил, используя лишь скрытую инерцию. Если же это оружие, взлетевшее от удара лианы на десятки метров в высоту, рухнет вниз под воздействием собственной тяжести и силы падения — а весило оно килограммов семьсот-восемьсот, не меньше, — то человека запросто раздавит в лепешку.
Тан Жуй поднял голову, наблюдая за летящим прямо на его макушку оружием, и выглядел крайне угрюмым.
— Да уворачивайся же! — те, кто это видел, невольно закричали.
Тан Жуй поднял руку, почесал затылок, впившись взглядом в траекторию падения клинка, а затем неторопливо шагнул в сторону.
— Вжух... — плазменная пила вошла в каменный плиточный пол наполовину своей длины лезвием вниз, остановившись менее чем в полуметре от носка ботинка Тан Жуя.
— М-да... — Тан Жуй огляделся по сторонам. Даже Чжоу Юйцзэ в суматохе оказался отрезан от него порядочным расстоянием — он и впрямь остался в полном одиночестве.
Лианы, очевидно, прекрасно уяснили, что эти два клинка доставляют им сильную боль, и с пронзительным визгом со всех сторон бросились на него.
— Эта штука вообще-то тяжелая... — Тан Жуй скривил губы, взял правой рукой рукоять и дернул вверх — ноль эффекта, оружие даже не шелохнулось. — И правда очень тяжелая!
Присутствующие потеряли дар речи: исходный вес плазменной пилы составлял около трех сотен цзиней, а теперь большая ее часть вонзилась в каменный блок, попробуй-ка вытащить ее оттуда с разгону.
Видя, что Тан Жуй вот-вот будет поглощен толпой хлынувших со всех сторон лиан, в этот миг мелькнула ослепительно-белая вспышка, и лианы одна за другой рассеклись надвое, с еще большей скоростью разбегаясь прочь.
— Ой, осторожнее! — Тан Жуй держал плазменную пилу в одной руке. Не успели остальные сообразить, как именно он выдернул застрявший клинок, как его шатающаяся походка привела к тому, что зажатое в руке лезвие сорвалось вниз прямо на толпу.
— Ух! — Ли Ци, тащивший на плече Яо Сюэ, с дикими прыжками отскочил в сторону. Он почти физически ощущал движение воздуха от высокочастотных колебаний частиц, и спина у него мгновенно взмокла от пота.
Было бы обидно до слез, если бы его не загрызли до смерти монстры, а прикончил собственный командир.
— Командир, сзади! — в ужасе завопил Цзян Ми.
Только теперь все заметили, что хотя Ли Ци и избежал гибели, этот удар Тан Жуя явно был нацелен прямо на Чжоу Юйцзэ.
Чжоу Юйцзэ нахмурился, не сдвинувшись с места ни на дюйм. Его миниатюрный кинжал послушно порхал в руке, словно продолжение собственной руки, и в местах, где проходил клинок, лианы разбегались в страхе.
— Бах! — плазменная пила пронеслась в опасной близости от его плеча и с глухим стуком вонзилась в землю.
Только после этого Чжоу Юйцзэ слегка опустил голову и бросил взгляд на лиану, которая попыталась подкрасться из-под земли возле его ног, но была пригвождена к полу плазменной пилой. С абсолютно невозмутимым видом он наступил на нее ногой, превратив в кашицу.
— Какая жуть... — Наблюдавшие за этим бойцы наконец смогли вернуть сердце на место.
— Никакой реакции, неужели совсем не страшно? — улыбаясь, подошел Тан Жуй.
От только что нанесенного удара все преграды между ним и Чжоу Юйцзэ были начисто стерты.
— Я верю старшему, — Чжоу Юйцзэ обернулся, его сияющие глаза выглядели невероятно притягательно.
Тан Жуй поспешно отвернулся, опасаясь, что в следующий момент просто не сдержится и бросится целовать его.
— Господин Тан, разрешите мне? — Цзян Ми очень хотел забрать плазменную пилу: только что пережитая сцена слишком сильно испытывала прочность их сердец!
— Не нужно, — Тан Жуй с радостью избавился бы от этой громоздкой штуковины, но Чжоу Юйцзэ поднял руку, останавливая его. — Это всего-навсего триста цзиней веса.
«Всего-навсего» триста цзиней? У всех услышав это мозги встали набекрень.
Если закинуть на спину, триста цзиней — это, конечно, тяжело, но бойцы жестко тренированного отряда «Рассвет» были способны справиться и с этим. Однако оружие подобного рода требовалось держать в руках и махать им! Даже такой элитный боец, как Цзян Ми, обладал силой лишь на три-четыре взмаха, а дальше наступал предел его возможностей.
Тан Жуй потер нос, прекрасно понимая, что вся его подноготная раскрылась еще на корабле, и кому-кому, а Чжоу Юйцзэ об этом было известно лучше всех.
— Командир, сюда! — крикнул из пролома в стене Фэн Лан.
— Отступаем! — Чжоу Юйцзэ не позволил им продолжать разговоры и отрывисто взмахнул рукой.
Раз командир отдал приказ, какими бы неразумными ни казались распоряжения, больше никто не стал возражать. Вскоре отряд, начиная с Ли Ци, тащившего Яо Сюэ, и заканчивая находившейся под усиленной охраной Су Интан, начал планомерный отход к пролому.
Привычка Чжоу Юйцзэ, разумеется, заключалась в том, чтобы замыкать отступление. Цзян Ми шел впереди, прокладывая дорогу, а Тан Жуй со второй плазменной пилой в руках держался рядом с Чжоу Юйцзэ.
Убедившись, что большая часть людей благополучно выскользнула за пределы территории института, Тан Жуй бросил:
— Мы тоже уходим.
Чжоу Юйцзэ кивнул, отступая вместе с ним с боями, пока они не добрались до самого пролома.
Глазеющие по сторонам бойцы тоже наконец успокоились. И впрямь «всего-навсего триста цзиней» — вон как ловко этот человек держит ее в руках, будто и не оружие вовсе, а обычный кинжал. Но... неужели их командир раньше и правда был простым механиком? Если у механиков такая боевая мощь, какими же характеристиками должны обладать кадровые военные...
Возможно, обнаружив, что добыча ускользнула из их кольца окружения, лианы хоть и испытывали досаду, но все же стали сжиматься, отступая обратно вглубь здания, и больше не преследовали их.
Однако в тот самый момент, когда все уже облегченно выдохнули, взгляд Тан Жуя резко сузился. Он единым движением притянул к себе стоявшего рядом Чжоу Юйцзэ и развернул его на пол-оборота.
— Хлесь! — Кроваво-красная лиана со страшной силой огрела Тан Жуя по спине, отчего он пошатнулся, но тут же крутанул в руках плазменную пилу и наотмашь полоснул в ответ.
— Ии-ик! — красная лиана пронзительно взвизгнула, но отбила лезвие, брызнув струйкой белой жидкости, похожей на кровь, и скрылась под землей.
Эта захватывающая дух сцена на самом деле произошла в доли секунды. Все еще не успели прийти в себя, как все уже закончилось.
— Старший, ты как?! — Чжоу Юйцзэ отстранился от него, охваченный неподдельным испугом.
— Царапины, — Тан Жуй скосил глаза назад, но разглядеть рану на собственной спине не представлялось возможным. Он чувствовал лишь жгучую, пылающую боль, однако кости, судя по всему, задеты не были.
Чжоу Юйцзэ закусил губу, в его глазах промелькнула тень самобичевания.
Это они расслабились слишком рано, совершенно забыв, что растения тоже могут быть настолько коварными.
— Растроган? Может, тогда отплатишь за спасение своей рукой и сердцем? — Тан Жуй с улыбкой ущипнул его за подбородок.
— Старший, давай скорее лечить рану! — Чжоу Юйцзэ потащил его за собой прямо к Су Интан.
— Не спеши, давай сначала отойдем отсюда подальше, чтобы эта пакость снова не вздумала строить козни, — Тан Жуй отмахнулся и отдал приказ к немедленному отступлению.
Чжоу Юйцзэ прекрасно понимал правоту его слов, а потому был вынужден силой подавить охватившую его тревогу, руководя дальнейшим отходом.
Запрыгнув в машину, Тан Жуй поморщился от резкой боли в задетой ране на спине. Бросив прощальный взгляд на погруженный в ночную тьму институт, он увидел лишь зияющую дыру в задней стене да изрытую воронками землю — все вокруг было мертвецки тихо, и ничто больше не выдавало только что отгремевшую странную битву.
Слегка нахмурившись, он почему-то чувствовал, что эти лианы обладали человеческим разумом и мышлением, и вряд ли они так просто позволят им уйти. Однако пульсирующая боль в ране на спине упорно мешала сосредоточиться.
Сначала надо найти местечко для лагеря, обработать рану, а уже потом разложить все случившееся по полочкам.
http://bllate.org/book/19105/1876337
Готово:
