Сяо Бай покатался по простыне, устроился поудобнее и свернулся калачиком, непонятно, услышал он или нет.
Тан Жуй посмотрел на него, затем повернулся, включил свет, расстегнул сумку и начал по одной перебирать принесенные вещи.
За дверью шаги приближались, затем на мгновение затихли, а потом снова стали удаляться.
Рано утром следующего дня Тан Жуй вместе с Цзян Ми и Ли Ци прибыл на космический порт, предъявил задание, выданное Цзо Шаобаем, и поднялся на борт готового к отплытию крейсера «Элис». Разумеется, это была секретная операция: исчезновение отряда «Рассвет» по-прежнему оставалось военной тайной. Если бы о ней узнали граждане, это могло бы вызвать огромный переполох — ведь популярность Чжоу Юйцзэ была слишком высока, и Совет отнюдь не желал повторения событий семилетней давности.
Ранее Тан Жуй предупредил Тан Янь, чтобы она в ближайшее время не возвращалась домой. К тому же Центральная военная академия была одним из самых безопасных мест на столичной планете, поэтому он был спокоен. Он лишь оставил дома записку, что уехал в командировку, — на случай, если задержится надолго и Тан Янь, не найдя его, начнет волноваться.
Огромный крейсер медленно отошел от порта и устремился в космос.
Однако атмосфера на крейсере царила странная.
Все, кроме пилотов, занятых управлением на своих постах, собрались возле пульта управления с озадаченными лицами. Единственный, кто даже не был в военной форме и выглядел как обычный гражданский, — Тан Жуй — развалился в командирском кресле в центре, приняв расслабленную, почти ленивую позу, словно страдал размягчением костей.
Задание было подписано совместно генералом Мо Фэем, ответственным за это дело, и генерал-майором Цзо Шаобаем — подделки быть не могло. Но… разве по уставу можно назначать гражданского главнокомандующим спасательной операции? Даже если этот гражданский когда-то служил в армии и дослужился до подполковника, это не отменяет того факта, что сейчас он — штатский!
— Ну что, есть дело — говорите, нет — расходитесь, — медленно проговорил Тан Жуй, махнув рукой.
— Э-э… — кто-то наконец нерешительно открыл рот, но так и не понял, как обращаться к этому человеку.
— Зовите «командир», — холодно вставил Цзян Ми. Каким бы ни было его собственное мнение о Тан Жуе, сейчас он был его телохранителем и должен был исполнять свои обязанности.
— Так точно, командир. Мы направляемся к поясу астероидов? — спросил тот же человек.
— А вы? — Тан Жуй слегка приподнял бровь.
— Командир, меня зовут Линь Сэ, звание подполковник, я капитан «Элиса», — ответил тот, выпятив грудь, явно гордясь своим званием.
Тан Жуй кивнул. Стать капитаном крейсера, не достигнув и сорока лет, — действительно было чем гордиться. Однако, услышав его вопрос, Тан Жуй мог лишь вздохнуть. Неудивительно, что этого подполковника, капитана, отправили на такое задание — скорее всего, это был тип, у которого есть покровители наверху, но сам он бездарен.
Даже не спрашивая, он знал: раз Цзо Шаобай бросил его, гражданского, в качестве командира спасательной операции, он ни за что не даст в помощники способного и амбициозного человека, чтобы не потерять контроль. Такой представитель военной элиты, как этот, подходил лучше всего.
Мысли пронеслись в голове молнией, но выражение лица оставалось безучастным. Он лишь равнодушно распорядился:
— Полным ходом — прямо на Землю. Без остановок и задержек в пути.
— Прямо на Землю? — Линь Сэ на мгновение остолбенел, а затем спросил: — А как же пояс астероидов?
— А что там делать? Убирать поле боя? — Тан Жуй закатил глаза.
— Но мы не можем быть уверены, что майор Чжоу уже добрался до Земли. Как же мы можем не проверить место событий? — возразил Линь Сэ с недовольством.
— Кто здесь командир — вы или я? — прямо спросил Тан Жуй.
— Вы… — неохотно ответил Линь Сэ.
— Значит, я говорю — Земля, значит, Земля. Подчиняйтесь приказу, подполковник Линь! — Тан Жуй повысил голос.
— Есть, — с неохотой, но под давлением военного приказа Линь Сэ ничего не оставалось, как подчиниться.
— Я немного посплю. Разбудите меня перед первым пространственным прыжком, — сказал Тан Жуй, склонился набок и закрыл глаза.
Все присутствующие снова впали в замешательство… С таким командиром — всё ли будет в порядке? В одно мгновение десятки взглядов устремились на Цзян Ми и Ли Ци. Эти двое были бойцами отряда «Рассвет». Если командир действует как попало, они ведь не могут не беспокоиться за жизнь своего капитана?
Цзян Ми оглянулся и заметил, что даже Ли Ци смотрит на него с таким же выражением. Он вздохнул, бросил взгляд на Тан Жуя, который уютно устроился в командирском кресле и задремал, и горько усмехнулся:
— Вы что, совсем спятили? Магнитное поле в поясе астероидов не восстановится еще несколько лет. Если наш крейсер приблизится туда, навигация и связь выйдут из строя. Не то что спасать — нас самих придется спасать.
— Кхм… — все осеклись.
Действительно… простая истина, но почему-то никому не пришла в голову. Нет, на самом деле просто тон командира был настолько провоцирующим, что ни у кого не осталось времени думать о чем-то другом!
Тут же все взгляды снова обратились к Тан Жую. Однако тот, купаясь в волне убийственных взглядов, спал безмятежно и даже похрапывал.
— Капитан, тогда… летим прямо на Землю? — обернулся для подтверждения солдат, управляющий крейсером.
— Кхм, на Землю, на Землю! — Линь Сэ отвернулся, избегая предупреждающего взгляда Цзян Ми, и нетерпеливо махнул рукой.
В конце концов, он не был командиром. Даже если операция провалится, его ответственность невелика. Если командир, который должен отвечать за всё, и бойцы «Рассвета» не спешат, то с чего ему спешить?
Тан Жуй проспал почти полдня — его разбудил Цзян Ми, чтобы подготовиться к пространственному прыжку. Тан Жуй отлично выспался, наверстав бессонную ночь.
Пространственный прыжок был привычным делом для всех. Без суеты каждый уселся на свое место и закрепился.
— Э-э… — Ли Ци долго колебался, прежде чем заговорить: — Господин Тан, а что, если капитан не на Земле?
— М? — Тан Жуй повернул голову, глядя на него с недоумением.
— Я хочу сказать… — Ли Ци облизнул пересохшие губы и хрипло произнес: — Мы летим прямо на Землю. А если их там нет? Может, стоит поискать по пути?
— Нет необходимости, — без колебаний ответил Тан Жуй.
— Как это нет необходимости? — Ли Ци широко раскрыл глаза, голос его невольно повысился, привлекая внимание окружающих.
— Эта спасательная операция изначально планировалась исходя из предположения, что отряд «Рассвет» доберется до Земли и укроется там, — спокойно сказал Тан Жуй. — Если они заблудились в космосе, у мехов закончилась энергия, и они не могут двигаться, то в бескрайнем звездном море шансов найти их практически нет. Соответственно, и спасать их бессмысленно.
— Ты! — Ли Ци опешил, а затем его лицо залилось краской. Если бы не ремни, удерживающие его на месте, он, вероятно, бросился бы с кулаками.
Как этот человек может говорить таким спокойным тоном, что спасать их бессмысленно? Неужели он не чувствует, как капитан к нему относится?
— Заткнись! — рявкнул Цзян Ми. — Он прав.
— Ты тоже так считаешь? — возмутился Ли Ци.
— Хотя это жестоко, но… факты остаются фактами, — горько усмехнулся Цзян Ми. — Почти пятая часть всех смертей в межзвездных войнах приходится на тех, кто потерял навигацию и связь и заблудился в космосе. Вселенная слишком велика, а человек — слишком ничтожен.
Словно окатили ледяной водой, Ли Ци застыл на мгновение, а затем пробормотал:
— Что же делать? Капитан…
— Чего ревешь? — фыркнул Тан Жуй. — Разве Чжоу Юйцзэ не твой кумир? Если ты сам не веришь, что он сможет привести отряд «Рассвет» на Землю, тогда эта спасательная операция и впрямь не имеет никакого смысла. Не лучше ли сразу повернуть назад и спать спокойно?
— Я вовсе не ревел! — машинально возразил Ли Ци, а затем замер.
Если вдуматься, в словах этого человека сквозило… безоговорочное доверие к капитану?
Цзян Ми покачал головой, с трудом подавляя желание схватиться за лоб и вздохнуть.
Очевидно же, что он волнуется, но не мог бы он говорить так, чтобы не прятать смысл в десятках извилистых оборотов? Не каждый же — капитан, способный уловить суть напрямую.
Тем временем Чжоу Юйцзэ, о котором шла речь, стоял на стволе поваленного дерева и, глядя на открывшуюся картину, застыл в оцепенении…
Буйный лес. Каждое дерево было толщиной в семь-восемь обхватов взрослого мужчины и высотой в сотню метров. Широкие кроны, заслоняя небо и солнце, смыкались в единый полог. Лишь небольшая поляна, расчищенная при посадке мехов, позволяла с трудом разглядеть серо-красное небо. На этом фоне их группа казалась особенно маленькой и уязвимой.
— Капитан, всё устроено, — подошел Фэн Лан, подняв голову для доклада.
— У исследователей есть потери? — спросил Чжоу Юйцзэ.
— Двое легко ранены. К счастью, несерьезно, иначе в этом проклятом месте было бы совсем хлопотно, — ответил Фэн Лан.
— Мм, — Чжоу Юйцзэ ловко спрыгнул на землю и направился к нему.
— Капитан! — бойцы, которые приводили в порядок снаряжение, завидев его, немедленно бросили работу и отдали честь, в глазах их читалось глубокое уважение.
Потеряв направление в бескрайнем космосе, они уже считали себя обреченными на смерть, но, к их удивлению, Чжоу Юйцзэ каким-то образом сумел определить местоположение и в последний момент, когда энергия мехов была на исходе, все-таки нашел Землю. Однако энергии хватило лишь на то, чтобы добраться до планеты, и приземлиться пришлось в первом подходящем месте. Хотя место посадки оказалось не самым удачным, это всё равно было лучше, чем затеряться в космосе.
— Майор Чжоу! — к нему, возбужденно размахивая руками, подбежал седовласый старик в белом халате. — Здесь, на обратной стороне Земли! Хотя все собранные в прошлый раз материалы были уничтожены вместе с крейсером, на обратной стороне мы сможем собрать гораздо больше — возможно, даже то, к чему человечество никогда не прикасалось…
— Доктор Ван, — холодно прервал его Чжоу Юйцзэ, — этот район люди не посещали тысячу лет. Он слишком опасен. Я не могу позволить вам действовать по своему усмотрению.
— Но ведь здесь отряд «Рассвет»! — возразила женщина средних лет в очках, единственная женщина среди пятерых исследователей.
— У мехов нет энергии, у нас недостаточно оружия и припасов. Здесь мы — всего лишь несколько десятков обычных солдат, чуть более подготовленных, — вмешался Фэн Лан.
— Но…
— Бай Юань, возьми второй отряд и обеспечь охрану доктора Вана и остальных, — не дожидаясь их возражений, распорядился Чжоу Юйцзэ. — Третий отряд — строит временный лагерь. Четвертый — разведывает территорию в радиусе пяти ли, заодно ищет пищу. Пятый — охраняет периметр. Остальные отдыхают на месте.
— Есть! — те, кого он назвал, разошлись выполнять приказы, остальные тоже сели отдыхать, восстанавливая силы. Круглолицый улыбчивый юноша очень «вежливо» препроводил нескольких исследователей, которые не желали униматься, прочь.
— Хлопотное дело, — пробормотал Фэн Лан.
— Исследовательский дух превыше всего — вот критерий их успеха, — Чжоу Юйцзэ, казалось, не сердился. Он вполне понимал исследователей. Их требования, хоть и были чрезмерными, не имели корыстных мотивов и никогда не были во имя себя. Однако понимание — это одно, а заставлять своих бойцов рисковать понапрасну из-за этого понимания он не собирался.
Тысячу лет назад, когда экология Земли ухудшилась, человечество начало массовую миграцию в космос. Растительность и животные, а также оставшиеся на Земле люди, чтобы адаптироваться к изменениям, начали эволюционировать. За тысячу лет Федерация отправляла множество экспедиций, но лишь небольшая область оказалась пригодной для безопасной высадки и исследований. А сейчас… они находились на другой стороне планеты, отделенные от безопасной зоны половиной земного шара.
— Короче, что теперь делать? — развел руками Фэн Лан.
С собой у них было немного. Воду и еду ещё можно было добыть на месте, но чтобы вернуться, нужно было добраться до безопасной зоны на другой стороне Земли. Там находилась исследовательская база с межзвездным оборудованием дальней связи. К несчастью, мехи едва дотянули до Земли, израсходовав всю энергию, и многие из них разбились при падении, получив серьезные повреждения. Если бы коммуникационное оборудование хоть как-то работало, можно было бы связаться с базой, а оттуда уже сообщить на столичную планету.
— Два пути: ждать спасения на месте или… пересечь половину земного шара, — спокойно ответил Чжоу Юйцзэ.
Ночь опустилась тихо.
Из-за изменений среды на небе Земли уже давно не было видно ни звезд, ни луны. Хотя свет стал еще более тусклым, по сравнению с серо-красным днем, ночное небо казалось еще более красным, вызывая тревогу.
За день бойцы отряда «Рассвет» срубили гигантские деревья, чтобы возвести ограду, и построили прочный временный лагерь. К счастью, каждый пилот меха обязательно носил с собой набор для выживания в дикой природе. За исключением тех, кто вместе с мехами получил серьезные повреждения при посадке, несколько палаток отдали исследователям, а бойцы разместились по двое-трое в одной палатке. Наконец все устроились.
Бойцы, вернувшиеся с разведки, не решились приносить незнакомые дикие плоды. Пройдя довольно далеко, они не заметили никаких следов животных. Поэтому они принесли только чистую воду. После простой проверки, проведенной исследователями, воду признали пригодной для питья. Развели костер, вскипятили воду и, заедая сухими пайками, поужинали.
Пережив засаду, затем долгий дрейф в космосе, напряженные и уставшие, все, кроме часовых, быстро погрузились в сон.
Чжоу Юйцзэ вышел из палатки, ухватился за лиану, ловко взобрался на большое дерево и уселся на ветке в десятке метров над землей.
Вдалеке лес уходил за горизонт, невозможно было разглядеть, сколько опасностей он таит.
Чжоу Юйцзэ никогда не был на Земле лично, но он много читал книг, а также изучал некоторые материалы о древней Земле. Он знал, что их нынешнее положение близко к экватору, и это место изначально было безлюдным первобытным лесом. Растения после мутаций выросли до таких гигантских размеров. Однако то, что на много миль вокруг не было видно ни одного животного, вызывало у него беспокойство.
Лес казался спокойным, но в нем, несомненно, таилась огромная опасность!
— Капитан, я вас обыскался, — вдруг донесся снизу голос Фэн Лана.
— Что-то случилось? — равнодушно спросил Чжоу Юйцзэ.
— Хотел обсудить маршрут, но обнаружил, что вас нет в палатке, — Фэн Лан, ухватившись за лиану, забрался наверх и сел рядом. На лице его читалась досада и раздражение. — Даже если мы не хотим сидеть сложа руки и ждать смерти, пересечь половину земного шара — задача не из легких. Тем более что у нас сейчас нет карты, не видно ни солнца, ни луны, и в таком лесу даже ориентироваться трудно. Капитан, ваша острая интуиция помогла нам найти Землю из космоса, но сейчас нам предстоит пройти пешком полмира — на одну интуицию не положишься.
— Это всё равно лучше, чем оставаться, — спокойно ответил Чжоу Юйцзэ. — Еды у нас мало. Придется двигаться вперед в надежде, что за этим лесом появятся перемены к лучшему.
— Спасательный отряд со столичной планеты, наверное, уже отправили? — сказал Фэн Лан.
— Наше положение… — Чжоу Юйцзэ нахмурился, — будем надеяться, что спасатели не направятся к поясу астероидов.
— Вряд ли. Там магнитное поле нестабильно, гарантированно не вернешься, — пожал плечами Фэн Лан и вздохнул. — Но спасатели будут искать нас по пути, так что быстро не доберутся. Значит, нам всё равно придется полагаться на себя.
— Завтра пойдем, оставляя метки. Двигаться по прямой, — сказал Чжоу Юйцзэ.
Фэн Лан горько кивнул.
Идти по прямой — рано или поздно они доберутся до обратной стороны Земли. Самый примитивный способ…
Чжоу Юйцзэ больше не произнес ни слова, молча вглядываясь вдаль.
Застряв в этом месте, неизвестно, когда удастся вернуться. Будет ли он… волноваться? Или, наоборот, вздохнет с облегчением, избавившись от того, кто постоянно донимал его?
Фэн Лан взглянул на него, помолчал, а затем осторожно спросил:
— Капитан, вы уж не о том ли придурке думаете?
— А? — Чжоу Юйцзэ опешил, растерянно переспросив: — Что ты только что сказал?
Фэн Лану захотелось убежать и разрыдаться… И спрашивать не надо — по его реакции видно, что Фэн Лан угадал. Но, капитан, даже если вы будете думать о том мерзавце, он всё равно не узнает. Может быть, в этот самый момент он развлекается на чьей-нибудь мягкой постели! Не забывайте, как в прошлый раз мы стащили его с женской койки!
— Иди отдыхать, береги силы, — напомнил Чжоу Юйцзэ, заметив, что тот витает в облаках.
— А вы, капитан, не будете спать? — вспомнил Фэн Лан, зачем он пришел.
— Ещё посижу немного, — сказал Чжоу Юйцзэ.
— Тогда… возвращайтесь в палатку пораньше, — зная, что раз капитан так сказал, он не уступит, Фэн Лан больше не стал уговаривать, спустился по лиане вниз, собираясь еще раз проверить безопасность лагеря.
В темноте Чжоу Юйцзэ тихо вздохнул, отбросил беспорядочные мысли и приготовился вернуться отдыхать. В конце концов, в этом полном опасностей месте нужно было использовать каждую минуту для отдыха. Кто знает, когда представится следующая возможность.
Он встал, собираясь спуститься, как вдруг острое предчувствие опасности вспыхнуло в сознании. Инстинктивно он откинулся назад и прыгнул прямо с десятиметровой высоты. В воздухе он ухватился за лиану, замедляя падение, затем ударил ногой о ствол дерева, перенаправив импульс в горизонтальную плоскость, и мягко приземлился.
— Атака! — почти одновременно из лагеря донесся пронзительный крик.
Чжоу Юйцзэ поднял голову. Чёрная туча накрыла всё небо — это была стая огромных птиц, чем-то похожих на ворон, но раз в десять крупнее. Их острые клювы и когти тускло поблескивали. Размах крыльев достигал метра, каждое перо было словно железное, внушая ужас.
— Что это за твари? — подбежал Фэн Лан, остолбенев.
— В этом месте чему угодно можно не удивляться, — спокойно сказал Чжоу Юйцзэ, продолжая действовать: выхватил пистолет и начал стрелять. Каждый луч пробивал сердце или голову очередной птицы.
Отряд «Рассвет» был закален в боях. Даже при внезапном нападении они не проявляли паники. Группы по три-пять человек, укрываясь за палатками и препятствиями, вели ответный огонь. Второй отряд, отвечающий за охрану исследователей, быстро собрал их и укрыл в щели под стволами деревьев.
— Откуда они взялись, черт побери! — крикнул кто-то.
— Кроны деревьев такие густые, что один отряд действительно не мог проверить всё, — сказал Фэн Лан.
— Они не нацелены на нас, — вдруг произнес Чжоу Юйцзэ, всё это время смотревший в небо.
Фэн Лан опешил, но мгновенно понял и заорал:
— Не атаковать! Потушить костры! Всем укрыться!
Вскоре огни погасли, стрельба стихла. Как только нападение прекратилось, за исключением нескольких птиц, которые нападали бессознательно, большая часть стаи пронеслась мимо, словно тайфун. Через мгновение все они исчезли, оставив после себя лишь беспорядок.
— Повезло, — вытер холодный пот со лба Фэн Лан.
http://bllate.org/book/19105/1876327
Готово:
