Кэро ошеломлённо подняла на него взгляд и, получив от Сильвестра ободряющий кивок, вскинула руку, указывая в два совершенно противоположных направления:
— …Вот в эту сторону и в ту, они очень далеко друг от друга.
Сильвестр кивнул:
— Хорошо, какая из них ближе?
На этот раз Кэро посмотрела только в одну сторону, и Сильвестр понимающе протянул:
— Значит, сперва пойдём туда. Убедимся, что ошиблись, и тогда отправимся к другой, так ведь будет проще?
С этими словами он уверенно зашагал в сторону предполагаемого выхода, не колеблясь ни секунды. Уныние на лице Кэро рассеялось, стоило её взгляду упасть на широкую спину Сильвестра. Украдкой сжав кулаки, она быстро-быстро переступила ногами и бросилась догонять своего напарника.
Услышав шаги, Сильвестр обернулся, бросил на неё взгляд и, улыбаясь, без малейших усилий вырубил выскочившего из кустов низшего хищника скоростного типа.
Если говорить точнее, он просто от души приложил зверя, вырубив его, и бросил под большим деревом. Кэро заглянула за кусты, не скрывая зависти.
— А ты и правда сильный, — восхищённо произнесла она.
— И правда? — Сильвестр, удерживая расширенные чувства и охватывая ими всё, что происходило вокруг, слегка приподнял бровь при этих словах.
Кэро немного осмелела, и её ментальная сила, пошатнувшаяся было из-за неуверенности в себе, наконец пришла в норму:
— Идём сюда! — Она корректировала для Сильвестра направление к замеченному выходу и тут же добавила: — …А вообще-то, моя мама твоя фанатка. Она всегда считала тебя сильнейшим дозорным этого выпуска «Звёздной туманности».
При этих словах её лицо слегка покраснело, голос упал, и она смущенно добавила:
— Правда, мне больше нравится капитан Хилл.
Сильвестр:
— …
Он опустил взгляд на девочку, доросшую ему лишь до пояса, и подумал, что её эстетические вкусы столь радикально расходятся с материнскими с самого раннего возраста — это просто катастрофа. Он уже собирался открыть рот и исправить её заблуждение, как вдруг внимание его было привлечено движением, замеченным ментальной сферой.
Заметив, что он внезапно остановился, Кэро поняла, что впереди явно что-то происходит. Она послушно закрыла рот, ожидая дальнейших указаний Сильвестра.
Быстро проанализировав полученную информацию, Сильвестр тихо произнес:
— Впереди двое, до нас меньше тридцати шагов. Посмотри, выход случайно не в этой же стороне?
Кэро тут же сосредоточилась и распустила ментальную сеть. Скорость её сканирования была ниже, но спустя мгновение она всё же открыла глаза и кивнула:
— Верно, выход примерно в восьмидесяти шагах от нас.
Сильвестр:
— Раз они тоже направляются туда, значит, твоё ментальное сканирование не ошибочно. Пойдём, догоним их и посмотрим, не удастся ли нам забрать этот выход до того, как они до него добрались.
Больше они не обменивались словами. Сильвестр повёл Кэро вглубь леса; они то и дело сверяли координаты и расстояние и, быстро преодолев густые заросли, вышли прямо к лесной поляне.
Впереди действительно виднелись две человеческие фигуры. Вглядевшись, Сильвестр заметил, что чуть дальше, примерно в метре от земли, зависло искажение пространства. Из этой волнообразной зоны исходила мощная ментальная энергия — это действительно был передающий выход.
Увидев тех двоих, Кэро резко изменилась в лице и схватила Сильвестра за рукав.
— Что такое? — удивленно остановился Сильвестр.
— Это Байрс! — с досадой произнесла она. — Тот самый тип, который согласился объединиться со мной для сдачи экзамена, а сегодня просто взял и кинул меня!
— Вот как, — уголки губ Сильвестра тронула улыбка. — Тогда мы тем более не позволим им первыми добраться до выхода.
С этими словами он согнул колени, подхватил Кэро одной рукой и, под короткий испуганный возглас девочки, резко рванул вперёд, набирая скорость.
Те двое, что тоже приближались к выходу, явно почувствовали, что кто-то пытается их обойти. Они оглянулись на звук и тоже прибавили шагу.
Но Байрс был всего лишь дозорным среднего звена, его способности сильно уступали возможностям Сильвестра, так что обе стороны добрались до выхода практически одновременно!
— Байрс!
Услышав голос Кэро, светловолосый парень по имени Байрс обернулся и холодно, без всякого выражения посмотрел на неё. Впрочем, он тут же отвел взгляд, подгоняемый стоявшим рядом проводником, и продолжил путь к выходу.
Кэро на мгновение замерла, после чего в её глазах вспыхнула ярость. Спрыгнув с рук Сильвестра, она протянула ментальные щупальца в сторону Байрса, пытаясь вмешаться и помешать ему с помощью ментального вторжения. Но стоило её щупальцам коснуться Байрса, как мощная волна отбросила её назад. Раздался приглушенный стон, и Кэро отступила на несколько шагов.
Она напрочь забыла о том, что нужно захватить выход, и, в упор глядя на проводника рядом с Байрсом, громко выкрикнула:
— Ты кто такая?!
Сильвестр изначально думал, что это самый обычный экзамен для средних курсов: ну поспорят из-за выхода, устроят детские игры — не более того. Кто же знал, что Кэро бросится вперед и попытается схватить Байрса за руку, а тот в ответ вдруг резко повернется, выхватит из-за пояса облегченный энергетический пистолет и без колебаний нажмет на спуск!
Стоило Сильвестру заметить движение парня, как он понял: дело нечисто. Реагируя с молниеносной скоростью, он в одно мгновение превратился в смутную тень, бросился вперед с немыслимой быстротой, подхватил Кэро и едва успел увернуться в сторону.
Тут же раздался глуховатый выстрел энергопистолета. Хотя это было всего лишь облегченное оружие, предназначенное для борьбы с низшими хищниками в лесу, вылетевший из дула энергетический заряд прожег в земле глубокую дыру!
Взгляд Сильвестра похолодал. Он понял, что ситуация зашла слишком далеко: открывать огонь по собственным сокурсникам ради какого-то экзаменационного выхода — это явно ненормальное поведение для кадета-дозорного.
Кэро еще не до конца отошла от шока. Дрожащим голосом она прижалась к его уху:
— …С Байрсом что-то не так. Обычно он совсем не такой, как будто… как будто под ментальным контролем! И еще этот проводник… я её никогда не видела, она не студентка нашей академии!
Лицо Сильвестра слегка потемнело. Он поднял взгляд на проводника в шляпе, стоявшего рядом с Байрсом, и заметил, что та смотрит прямо на них. Её зрачки были расширены, на дне глаз сменялось множество эмоций, и во всем этом читалось отчетливое безумие.
Сильвестр слишком хорошо знал этот взгляд. Некогда «Охотники за звёздами» зачистили около Столичной планеты целую секту, которая использовала ментальное вторжение для насаждения паники. Тамошние проводники славились ментальными атаками, и если встретиться с ними взглядом и поддаться очарованию, твой мозг мог быть мгновенно разрушен ментальной силой!
В доли секунды, не раздумывая ни мгновения, он протянул руку, закрыл глаза Кэро и изо всех сил высвободил собственную энергию — мощный ментальный барьер возник прямо перед ними, живой стеной преграждая путь угрозе!
В тот момент, когда ментальная волна ударилась о барьер и с грохотом раскололась, он издал легкий холодный смешок и еще сильнее укрепил невидимую преграду, стоявшую между ними с Кэро. Давление, пытавшееся раздавить их, наконец не выдержало натиска и было отброшено назад, сметенное контратакой!
Проводник рядом с Байрсом тут же побледнела и в панике отступила. Больше не пытаясь расправиться с Сильвестром и его спутницей, она схватила остолбеневшего Байрса и, как безумная, бросилась к ментальному водовороту выхода!
В самый момент, когда её пальцы почти коснулись края воронки, она с ловкостью отчаявшегося человека резко шагнула в сторону и толкнула Байрса прямо перед собой. Ровно в ту секунду, когда она это сделала, раздался выстрел: тонкий пучок заряженных частиц скользнул по волосам Байрса и угодил прямо в край воронки.
Словно предчувствуя что-то, Сильвестр инстинктивно повернул голову и действительно увидел знакомую фигуру, которая только что опустила нацеленное оружие!
Прибывший по следам Освельд сохранял непроницаемо-мрачное выражение лица. Только что его выстрел ушел в сторону из-за внезапно оказавшегося перед выходом Байрса:
— У них с собой ментальные капсулы из академии, нельзя позволить им уйти! — сурово бросил он, переводя ствол на прятавшегося сзади проводника.
Но на этот раз нажать на спуск он не успел. Пробитый край выхода закрутился с бешеным вращением, напоминающим лопасти миксера. Воздух вокруг заискрился и начал скручиваться воедино, равномерное вращение воронки было полностью нарушено, а ментальная энергия с грохотом разлетелась вокруг, непрерывно сжимаясь и расширяясь!
Разрушительная сила накрыла всех находившихся на поляне. Сквозь внезапно вспыхнувшую слепящую вспышку Сильвестр увидел, как воронка искажается и увеличивается в размерах: сначала она поглотила проводника, затем проглотила Байрса. Её форма стала поистине невыразимой — словно ком скомканной грязи, хлынувший наружу!
— Черт! — успел выкрикнуть только Сильвестр, как в следующее же мгновение дикая сила рывком затянула его внутрь. Весь мир закрутился волчком, стремительно падая куда-то вниз и одновременно взмывая ввысь.
Его мощные чувства дозорного в этот миг превратились в инструмент саморазрушения. Внутри воронки все звуки увеличились в сотни раз, обрывки разбивающихся образов наваливались лавиной, а казалось, будто тело полосуют острые ножи — каждое ощущение обострилось до предела!
Хаотичная информация, в разы превышающая привычные объемы, обрушилась на все его органы чувств. Ему пришлось изо всех сил прижимать к себе Кэро, разворачивая ментальный барьер прямо в пространственно-временном водовороте.
Однако барьер мог лишь изолировать внешние помехи, но был не в силах сдержать изменения внутри самого организма — ему казалось, что в глубине его тела что-то тоже нашло щель и вырвалось на свободу, смешиваясь с потоком хаоса, проникая в конечности и буравя мозг.
Каждый вдох и выдох внезапно наполнился отчетливым жаром, словно внутри его грудной клетки пылал огонь, окрашивая лицо в багровые тона.
Но перед лицом свирепого вихря у него просто не было времени разбираться с этой странностью — все его мысли и силы были прикованы к поддержанию ментального барьера!
Неизвестно, сколько прошло времени, но когда ему показалось, что барьер больше не выдержит, хаотичная пелена перед глазами наконец обрела очертания реальности. В тот самый миг, когда удерживающая сила выбросила его наружу, ментальный барьер окончательно рухнул.
С трудом справляясь с накатившей слабостью, Сильвестр поднял голову и как раз вовремя заметил появление Освельда, который выглядел точно так же — бледным, с растерзанными штормом чувствами.
Оба выглядели крайне жалко, однако им не дали времени на разговор: внезапно раздавшийся сигнал тревоги заставил их вздрогнуть. Обернувшись, они увидели, как за их спинами с грохотом захлопнулась герметичная шлюзовая дверь!
Освельд быстро подошел к ближайшему задраию иллюминатора и, глянув наружу, нахмурился:
— Кажется, мы на космическом корабле. Индикатор приемно-передающего шлюза горит, этот корабль собирается взлетать.
Не успел он договорить, как вдруг уловил шлейф насыщенного феромона. Ошеломленно обернувшись, он увидел, что лицо Сильвестра покрылось неестественным румянцем.
— Ты… — он редко когда чувствовал, что во рту пересохло, но не успел договорить, как Сильвестр его перебил.
— Держись от меня подальше. — При ярко-красном лице выражение Сильвестра оставалось предельно спокойным. — При несовершеннолетних не стоит совершать необратимых поступков.
— … — Освельд бросил взгляд на растерянную Кэро, и этой короткой заминки хватило, чтобы та отскочила на изрядное расстояние.
Оказавшись на некотором удалении, Сильвестр наконец почувствовал себя чуть лучше.
Раньше, в пространственно-временном водовороте, это было не так заметно, но теперь, когда давление стихло, он внезапно обнаружил: жар наступающей горячки от слияния явно подает признаки усиления.
20. Скачок
До какой степени должна дойти температура на начальной стадии горячки от слияния, чтобы пересечь критическую точку взрыва и спровоцировать начало полноценного слияния?
Официальные объяснения этого вопроса всегда оставались довольно туманными.
Раньше Сильвестр считал, что это не та проблема, о которой ему стоит беспокоиться, но теперь, испытав всё на собственной шкуре, он подумал: мать вашу за ногу.
Поэтому, покраснев и бросив на Освельда угрожающий взгляд, он был вынужден мысленно утешать себя: ничего страшного, эту температуру пока еще можно терпеть, да и никаких последующих симптомов после повышения не наблюдается, так что вряд ли он при виде Освельда немедленно бросится на него. Из чего следует, что до критической точки дело еще не дошло.
Разумеется, действительно ли дело не дошло до критической точки, он думать отказывался.
В конце концов, не стоит постоянно углубляться в столь опасные размышления о том, что в следующую секунду он может просто лечь и позволить делать с собой всё что угодно.
Сильвестр с трудом взял себя в руки, достал терминал и попытался связаться с «Охотниками за звёздами», однако на экране красовался жирный красный крест, а система предупреждала о слабом сигнале.
— Похоже, мы находимся на обычном пассажирском судне, — нахмурился он. На пассажирских кораблях устанавливались передатчики межзвездной связи более старых версий, сильно уступающие продвинутым системам на военных кораблях и мехах, из-за чего на борту неизбежно возникали проблемы со связью.
Поскольку связаться с кем-то из знакомых пока не удавалось, Сильвестру пришлось переключить внимание на две другие ключевые проблемы: что это за корабль такой? И куда делись Байрс с той проводницей?
Только решив эти вопросы, он сможет выбраться из этой дыры, вернуться в академию и попросить совета у профессора Лэндона — иначе, когда нагрянет настоящий жар, ему действительно придется просто лечь и смириться со своей судьбой.
Однако прежде чем он успел высказаться вслух, перед ними появился человек, способный дать ответы.
Неподалеку от Сильвестра со скрипом отворилась дверь, и оттуда, сладко зевая, вышел мужчина в форме корабельного техника. Заметив троих незнакомцев у входа, он нахмурился и подозрительно оглядел их маленькими глазками:
— Чего это вы до сих пор стоите у шлюза? Корабль вот-вот взлетит, сразу после этого начнется скачок. Быстро проходите внутрь и занимайте места по билетам!
Сильвестр и Освельд переглянулись, с удивлением осознавая, что этот человек даже не заподозрил неладного насчет их личностей.
Обменявшись взглядами, Сильвестр взял Кэро за руку, шагнул вперед и с улыбкой произнес:
— Прошу прощения, мы тут немного задержались, сейчас же зайдем.
Мужчина кивнул, включая терминал, и, направляясь к выходу из отсека, бросил:
— Шлюз первого отсека подтвержден. Тут пара пассажиров застряла, я уже напомнил им войти.
Получив подтверждение по связи с другого конца, мужчина выключил терминал и, случайно повернув голову, заметил, что Сильвестр всё еще стоит на прежнем месте. Невольно нахмурившись, он бросил:
— Вы чего…
Речь оборвалась на полуслове. Мужчина закатил глаза и рухнул на пол, нокаутированный точным ударом ребра ладони Освельда, бесшумно возникшего у него за спиной.
В дежурном помещении первого отсека.
Мужчина, по всей видимости отвечавший за шлюз, сидел в кресле, безвольно уронив голову, с закрытыми глазами.
Кэро нерешительно подошла к нему и с сомнением перевела взгляд на стоявших поодаль Сильвестра и Освельда:
— Пр… правда нужно это делать?
Получив от Сильвестра уверенный кивок, Кэро сглотнула слюну и широко распахнула глаза:
— Е-если не получится взять под контроль, вы ведь вырубите его, да?!
— Не сомневайся, — усмехнулся Сильвестр, шагая вперед, прихватывая мужчину за плечи и легонько хлопая его по щекам.
Мужчина приоткрыл затуманенные глаза и, заметив перед собой маленькую девочку, опешил:
— Что ты здесь дела… е…
На слове «делаешь» его тело судорожно затряслось, словно охваченное кошмаром, а на лице на мгновение отразилось помрачение, сменившееся проблеском осознанности.
Заметив этот странный вид, Кэро тут же сникла. Сильвестр поспешно подбодрил её:
— Не спеши, давай спокойно!
Девочка покрылась градом потов, скорчив унылую физиономию:
— У него такие узкие глаза, я ничего не разгляжу!
Сильвестр:
— …Подойди ближе и присмотрись хорошенько!
Кэро:
— Я ведь всего лишь проводник уровня E…
Сильвестр внезапно кое о чем вспомнил и кивнул на стоявшего в стороне Освельда:
— Ты же говорила, что он тебе нравится? Раз кумир собственной персоной здесь, стоит ли так трусить?
Освельд:
— …
Кэро:
— …Ай!
Пойманная на себе долгая устремленная на нее взглядом Освельда, Кэро вспыхнула до самых ушей. Всплеск адреналина ударил в голову, она глубоко вздохнула, насильно собираясь с духом, и широко вытаращила глаза, пытаясь усилить ментальное внушение.
Взгляд кумира действительно возымел на девушку благотворное стимулирующее действие: глаза мужчины постепенно потеряли фокус, и в конце концов он полностью расслабился, тупо уставившись перед собой остекленевшим взглядом.
Впервые пробуя применить ментальное внушение к незнакомцу, Кэро слегка дрожала:
— Ч-что спрашивать?
Сильвестр решил действовать без промедления. Шагнув вперед, он обратился к мужчине:
— Ты только что сказал, что после взлета корабля начнется скачок. Что это за судно и куда мы летим?
Мужчина механически зашевелил губами:
— Пассажирско-транспортный двухцелевой корабль Альянса модели B3, пункт назначения — звездная система Близнецов во втором квадранте, планета Близнецы А.
— Кто на борту и зачем туда направляется?
— Все пассажиры — обычные люди, мы выполняем по три регулярных межсистемных рейса в систему Близнецов ежедневно. Э-э, кроме того, часть людей — это гастрольная труппа, та самая труппа звездной артистки мисс Граф. Говорят, они летят на планету Близнецы А для проведения разогревающего шоу перед турниром «Звездная туманность».
Сильвестр замер. Эта самая мисс Граф действительно была звездой межзвездного масштаба: её популярность в сети «Звездная туманность» зашкаливала, а билеты на каждое турне раскупались в мгновение ока. Оргкомитет турнира специально пригласил ее в качестве почетного гостя для разогрева перед матчами. Последнее время она курсировала между несколькими системами, и планета Близнецы А, как говорили, была её последней остановкой перед тем, как официально открыться финалу «Звездной туманности», где она должна была исполнить песню на церемонии открытия.
Он никак не ожидал встретить её на этом же корабле.
Сильвестр невольно усомнился:
— Разве этот корабль не был выкуплен целиком?
— Нет.
— А не видел ли ты только что двух людей в школьной форме, которые поднимались на борт? Парень со светлыми волосами — дозорный, а девушка — проводник.
Мужчина тут же покачал головой:
— Нет.
Находящемуся под ментальным внушением человеку можно было внушить говорить всё что угодно, но если он не проходил жесткой антисуггестивной подготовки, солгать он был просто не в состоянии.
Однако это выглядело крайне странно, и Сильвестр поднял голову:
— Неужели Байрсы не были переброшены сюда?
— Нет, — стоявший рядом Освельд покачал головой, указывая взглядом на несколько мониторов видеонаблюдения в комнате.
На одном из экранов, транслировавших картинку из какого-то угла пассажирского салона, две неприметные фигурки затерялись среди толпы. Прижавшись к краю, они медленно продвигались вперед, после чего нырнули в одну из кают и пропали из поля зрения камеры.
Сильвестр сразу узнал их: это были Байрс и та самая проводница.
— Раз уж они использовали экзамен как прикрытие и открыли отдельный передающий выход в школьном лесу, значит, путь к бегству был спланирован заранее. И раз корабль не прилетел специально за ними, у меня есть подозрение, что внутри судна у них есть сообщники.
Но вскоре дверь той каюты снова открылась, и на этот раз оттуда вышла только проводница, а Байрс исчез.
Сильвестр неотрывно следил за тем, как проводница вошла в зону пассажирских кресел и уселась в одном из рядов.
Она была невысокого роста, и после того как она села, ее почти полностью заслонили соседи спереди, сзади и по бокам. Сильвестр понаблюдал за ней еще немного, почему-то смутно чувствуя неладное. Быстро скользнув взглядом по другим камерам наблюдения, он понял, что больше ни один ракурс не захватывает ту конкретную группу кресел спереди.
Он уже собирался заговорить, как вдруг над головой раздался четкий и хорошо поставленный голос из динамика:
— Корабль готовится к первому скачку, всем пассажирам просьба вернуться на свои места и застегнуть ремни безопасности. Повторяю…
Сильвестр нахмурился, вынужденный оторвать взгляд от мониторов. Он быстро оттащил мужчину в сторону, бросил на пол и сказал Кэро:
— Быстро садись, застегивай ремень и постарайся придержать этого парня, чтобы его не выбросило.
Во время скачка из-за пространственных искажений случались самые непредсказуемые вещи. Если встретить скачок без всякой защиты, в лучшем случае отделаешься головокружением, а в худшем — врежешься в стену с таким ускорением, что получишь внутреннее кровотечение. Поэтому кресла на корабле были спроектированы особым образом: они могли смягчать огромную перегрузку при скачке и защищать пассажиров от травм и падений.
http://bllate.org/book/19098/1875881
Готово:
