Дилан шагнул вперед, чтобы пожать руку собеседнику. Сильвестру, сидевшему в стороне, пришлось подняться, чтобы не выглядеть невежливым. Подавив сбивчивое сердцебиение, он молча принялся изучать Освальда. В голове мгновенно пронеслись тысячи вариантов того, как себя вести, лишь бы Освальд не выкинул чего-нибудь странного перед объективами камер.
Но, вопреки всем опасениям, после краткого представления Дилана, тот лишь подчеркнуто вежливо кивнул ему в ответ.
…Что это значит?
Сильвестр, ожидавший какого-то подвоха, озадаченно приподнял бровь.
Дилан, не подозревая о внутренних терзаниях Сильвестра, заметил этот холодный кивок и ответный приподнятый бровь. Вспомнив сетевые споры о том, кто из них сильнее, он понимающе усмехнулся, уловив искры вражды в этой сцене.
Он уже даже придумал подзаголовок для сегодняшнего выпуска: «Взгляд, полный скрытого напряжения, искры в глазах — противостояние двух главных фаворитов началось!»
Когда все трое снова расселись, Дилан немного оживил атмосферу и сразу перешел к главному: Я только что обсуждал с капитаном Долсоном предварительные отборочные игры. Ваши рейтинги остаются неизменными, но в этом году появилось много новичков с высокими показателями. Многие СМИ предрекают, что вам будет не так легко одержать победу, как раньше.
Освальд кивнул, не спеша ответив: Повышение рейтинга действительно влияет на результаты соревнований, однако… — он сделал паузу, уголки его губ едва заметно дрогнули, — в этом году мой рейтинг должен измениться.
Дилан на мгновение замер, осознав, что Освальд, кажется, улыбнулся. Он никогда раньше не видел, чтобы этот капитан Первого гвардейского отряда, всегда сохранявший невозмутимое лицо, улыбался. Первой реакцией Дилана было проверить камеры — не упустили ли они этот мимолетный момент. И лишь потом он воскликнул:
— Что вы сказали?!
Дилан наконец осознал, что собеседник только что раскрыл сенсационную новость: Вы имеете в виду повышение рейтинга? Но ведь максимальный рейтинг для одиночных стражей и проводников — пред-А. Только те, кто прошел связывание, имеют шанс получить рейтинг А.
Связывание стражей и проводников — это не просто физический, но и ментальный союз. После него сознания обоих резонируют: ментальный хаос стража успокаивается, а его сенсорные способности значительно возрастают. Проводник же, получая поддержку стража, быстрее восстанавливает потраченную ментальную энергию. Поэтому, хотя Альянс и поощряет свободные отношения, многие предпочитают связываться с партнерами с высокой степенью совместимости. При оценке рейтинга Альянс учитывает не только личные способности, но и уровень резонанса после связывания. Одиночки получают низкие баллы за резонанс, из-за чего Сильвестр и Освальд годами оставались на уровне пред-А.
В глубине глаз Освальда мелькнул огонек, который тут же погас. Но следующие его слова заставили всех замереть: Ядро Туманности подобрало мне пару. Это произошло сегодня утром, совместимость — 95%.
Сильвестр, до этого сидевший как на иголках, встрепенулся. Он в упор уставился на Освальда, подумав: Началось!
Освальд, почувствовав этот взгляд, подозрительно посмотрел на него, а затем, казалось, все понял: Сильвестр, как и он сам, десять лет не мог найти пару. Теперь, когда у него самого все получилось, рейтинг неизбежно вырастет после связывания, и Сильвестр, конечно, чувствует давление.
Дилан, не заметив странностей между ними, ошеломленно переспросил: Я правильно вас понял? Скоро у вас будет связанный проводник?
Освальд: Да, при условии, что этот человек даст согласие.
Дилан не ожидал, что простой разговор о рейтингах приведет к такой новости. Сильвестр был самым популярным мужчиной в сети Туманности последние два года, но до этого лидером всегда был Освальд.
Поскольку оба они были рекордсменами по отсутствию совместимых пар, фанаты разрывались: они одновременно хотели, чтобы те нашли пару и повысили рейтинг, но при этом желали, чтобы они оставались одинокими. В сети были тысячи обсуждений на эту тему, где люди гадали, кого же подберет им Ядро.
Дилан уже представлял, какой фурор вызовет выпуск, и, не скрывая восторга, задал ключевой вопрос: Я один такой любопытный? Уверен, зрители тоже хотят знать, кто это.
Освальд помедлил, словно собираясь уйти от ответа, но, подняв взгляд и увидев перед собой Сильвестра, вдруг остановился на секунду и произнес: Думаю, капитан Долсон должен знать этого человека.
Прошлой ночью на планете Берег из-за вспышки периода связывания у одного из проводников всех контрактников Башни собрали в одном месте. Кроме Первого гвардейского отряда, там были только люди из отряда Охотников за звездами. Поэтому Освальд предположил, что «должен знать». Он не был уверен, кто именно его пара, но подозревал, что человек находится в одном из этих двух отрядов. Утром он наблюдал за своими подчиненными — никто не вел себя странно, что заставило его подумать об Охотниках. Сказав это, он лишь прощупывал почву, не особо надеясь на ответ, ведь капитан не обязан знать обо всех передвижениях своих людей.
Освальд все тщательно обдумал, но он не знал, что мысли Сильвестра текут совсем в другом русле.
Сам он совершенно не помнил, кто был тот человек прошлой ночью, но Сильвестр с самого начала был уверен, что Освальд все знает. Услышав такое заявление, Сильвестр напрягся до предела. Что он имеет в виду? Намекает, что знает, но не хочет говорить прямо?
Он усмехнулся: Капитан Хилл, так выставляя дело, вы заставляете всех думать, что у нас с вашей парой есть какие-то тайные отношения. Честно говоря, мне самому любопытно, кто это. Хотелось бы спросить его, каково это — быть в паре с каменной глыбой.
Освальд встрепенулся. Вместо того чтобы обидеться, он уловил интересную деталь. Его взгляд приковался к Сильвестру, в нем промелькнуло исследовательское любопытство: Вы сказали… «его»? Кажется, я не упоминал пол этого человека.
Сильвестр осекся, поняв, что совершил ошибку, но быстро нашелся: Я предположил. В конце концов, мне кажется, Ядро Туманности не настолько жестоко, чтобы подобрать вам проводника-женщину. Это было бы бесчеловечно.
В словах чувствовалась колкость, но Освальд остался невозмутим, лишь еще больше уверившись, что собеседник что-то скрывает: Похоже, вы знаете, кто это.
Сильвестр: Я не знаю.
Освальд стал еще увереннее: Нет, вы знаете.
Сильвестр: …Что вы, черт возьми, хотите сказать?
Он предпочел бы, чтобы тот говорил прямо, тогда у него были бы способы парировать. Но что происходит сейчас? Он хочет, чтобы Сильвестр не выдержал и признался: Да, да, я знаю, твоя пара — это я?
Освальд странно посмотрел на него: Вы злитесь?
Сильвестр окончательно потерял дар речи: …
Дилан, наблюдавший за всем этим, почувствовал, что в диалоге скрыто гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Он кашлянул и взял инициативу на себя: Слушая вас, я становлюсь все более любопытным. Думаю, мы все с нетерпением будем ждать возможности увидеть капитана Хилла на отборочных вместе с его парой.
Освальд покачал головой: На отборочных я буду один.
Дилан удивился: Один? Вы не планируете выступать вместе?
Освальд: Потому что я пока не знаю, кто моя пара.
Теперь пришла очередь Сильвестра замереть: Вы не знаете чего?
Освальд взглянул на него: Результаты Ядра Туманности показывают, что этот человек еще не зарегистрировался.
Сильвестр ошеломленно произнес: Но я думал, вы…
Он вовремя прикусил язык. Сердце бешено колотилось, мысли в голове хаотично перемешивались, складываясь в нелепый вывод.
— Кто-то из них двоих явно что-то не так понял.
С этого момента Сильвестр перестал высказываться на эту тему. Он осторожно хранил молчание, слушая Дилана и Освальда, и с каждым словом все больше удивлялся: Освальд действительно не знает, кто его пара, и, кажется, даже не связывает его с событиями прошлой ночи.
Хотя прошлой ночью инициатором был именно Освальд, Сильвестр не понимал, почему так вышло, но, несомненно, сейчас это был лучший расклад.
Пока он сам не проговорится, все будет хорошо.
Сильвестр улыбнулся, его напряженные нервы начали понемногу расслабляться. Внешне он внимательно слушал собеседников, но мысли уже унеслись далеко.
Надо поискать подавители периода связывания на черном рынке, — подумал он.
А что касается результата Ядра Туманности? В Альянсе полно тех, кто отказывается от идеальной пары. Когда он пойдет в Ассоциацию регистрироваться, он просто добавит Освальда в свой черный список совместимости, чтобы тот никогда больше не смог с ним совпасть.
Позже Дилан задал еще несколько пустых вопросов, на которые Сильвестр отвечал легко и непринужденно. Интервью прошло успешно, с шутками и кульминацией. В конце Дилан обнял их за плечи и произнес заключительное слово.
Такая близость была Сильвестру не по душе, он незаметно отступил на полшага. Подняв голову, он заметил, что Освальд задумчиво смотрит на него.
Сильвестр: ?
Освальд: Вы что, заболели?
Сильвестр резко поднял глаза: Что?
Освальд: Пять чувств стража. С такого расстояния я это чувствую.
Сильвестр: …
Освальд нахмурился и слегка поморщился, глядя на него с каменным лицом: Откуда этот запах дезодоранта?
Сильвестр: …
Разве дезодорант — это плохо? По крайней мере, он перебивает слабый запах феромонов проводника.
Очень даже хорошо.
Идеально.
7. Отборочные (1)
Интервью Дилана, вышедшее вечером того же дня, вызвало бурные обсуждения. Имена Сильвестра и Освальда взлетели в топ поисковых запросов сети Туманности.
После начала программы фанаты Сильвестра сначала восхищались его внешностью, затем отметились в ежедневной рубрике «10-й год и 101-й день неудачной совместимости Сильвестра», а под конец раскритиковали стандарты рейтингов Альянса для одиночек.
На пике обсуждений появление Освальда произвело эффект разорвавшейся бомбы, но не успели фанаты прийти в себя, как их огорошили новостью.
— Что?! Капитан Хилл нашел пару?!
Шок длился лишь мгновение, после чего посыпались вопли разочарования. Форумы едва не обрушились. А когда в программе дошли до момента обсуждения личности пары, фанаты затаили дыхание, а потом начали выть по-новому.
— Кто это?! Кто этот человек?!!
Форумы кипели. Клуб «Одинокий Освальд» объявил о самороспуске. Скучающие пользователи начали строить теории: от межвидовых до межполовых отношений, размах фантазии поражал воображение.
Среди хаоса сообщений изредка проскальзывали робкие комментарии:
— Вам не кажется… что их разговор с Освальдом был с двойным дном?
— +1, хотя все твердят, что они враждуют, но… Сильвестр явно что-то знает.
Сами виновники переполоха об этом не подозревали. Освальд никогда не читал сплетни, а Сильвестр страдал от поднимающейся температуры и пытался найти легендарный подавитель, ему было не до интернета.
После интервью оба исчезли из поля зрения публики. Ожидающие фанаты с нетерпением предвкушали финал отборочных на Кубок Туманности, который должен был состояться через два дня. Сильвестр и Освальд, как главные фавориты, должны были встретиться с победителями десяти отборочных туров, чтобы побороться за десять последних мест в секторе Столичной звезды.
Два дня спустя. Место проведения финала отборочных в секторе Столичной звезды.
Трибуны были переполнены.
В наш век высоких технологий можно было просто надеть устройство виртуального присутствия дома и полностью погрузиться в атмосферу соревнований — даже не нужно было приходить лично.
Но любовь к зрелищам была заложена в генах людей, и кипящая энергия стадиона все еще притягивала их, поэтому сто тысяч билетов были раскуплены мгновенно.
Андрей, которому тоже предстояло участвовать, получил от Сильвестра временное прощение и вчера вернулся с планеты Берег. Учтя прошлые ошибки, он решил больше не злить босса. Увидев Сильвестра в зоне ожидания, он активно замахал руками.
Сильвестр, раз уж вызвал его обратно, решил не придираться. Однако, когда Андрей подошел ближе, он принюхался и усмехнулся: Босс, вы сегодня выглядите потрясающе и пахнете просто отлично, даже парфюм нанесли.
Сильвестр: …Заткнись.
Температура тела не спадала, скрыть феромоны проводника за феромонами стража полностью не удавалось, а подавитель найти не успел. Чтобы избежать проблем, он просто воспользовался мужским парфюмом. Но из-за громкого голоса Андрея окружающие участники из отряда Охотников, словно обнаружив нечто диковинное, начали с любопытством на него смотреть.
— Сильвестр? — раздался голос со стороны.
Сильвестр, уставший от внимания подчиненных, обернулся и увидел парня с лоснящимся лицом, который в окружении свиты проходил мимо. Увидев его, он остановился.
Сильвестр приподнял бровь. Он помнил этого человека — Лик, пришел в армию одновременно с ним, страж класса B. Способности были, но от него за версту разило самоуверенностью нувориша. С самого начала в Охотниках он пытался идти наперекор Сильвестру, но каждый раз в спаррингах оказывался в нокауте. На прошлом Кубке Туманности Сильвестр выбил его из соревнований в первом же туре.
Однако недавно Лик получил звание майора, перегнав Сильвестра в чине, и снова задрал нос.
Сейчас он не пытался вести себя скромно. Его сенсорное поле свободно расширялось, заставляя окружающих участников хмуриться — такая бесцеремонность провоцировала ответную агрессию. Но не успел гнев вспыхнуть, как всех накрыло мягкой волной ментальной энергии, и напряжение мгновенно спало.
Сильвестр посмотрел на спутницу Лика и все понял: Ядро Туманности все же подобрало Лику хорошего проводника. Девушка тихо стояла рядом, на первый взгляд неприметная, но ее ментальная энергия была мощной и струилась непрерывным потоком, успокаивая взвинченных стражей вокруг.
Лик, заметив удивление окружающих, с торжеством сказал Сильвестру: Я смотрел интервью позавчера. Скажу прямо: неспособность найти пару — это вопрос личных способностей, нечего винить себя в том, что не можешь подняться до класса А. Не думай, что раз в прошлом году ты занял второе место в отборочных, а в этом получил статус фаворита, то легко пройдешь этап. Жду финала, сыграем с тобой в первом же раунде, как тебе?
— Никак.
Сильвестр был равнодушен к таким примитивным провокациям. Из-за температуры он чувствовал себя неважно, выглядел еще более расслабленным, чем обычно. Когда он произнес «никак», на его лице играла полуулыбка, отчего проводник Лика даже покраснела.
Плотная ментальная сеть вокруг из-за ее замешательства внезапно рассеялась. Девушка вздрогнула, пытаясь сосредоточиться, но перестаралась. Всплеск энергии был настолько резким, что люди, только что пребывавшие в эйфории от ее спокойствия, внезапно начали задыхаться.
Сильвестр нахмурился и быстро возвел ментальный барьер. Титул ведущего стража был дан ему не просто так: как только прочный барьер встал на место, люди, страдавшие от ментального воздействия проводника, почувствовали облегчение.
Словно поднялся ветер, разогнавший спёртый воздух. Проводник Лика побледнела, пошатнулась и сделала шаг вперед, но ее подхватили чьи-то теплые руки.
Сильвестр взглянул на нее сверху вниз, в его глазах блеснула насмешка: Осторожнее.
Лицо проводника сменяло оттенки от красного до бледного. Она завороженно смотрела на него, забыв обо всем, пока ее страж не дернул ее за руку.
Лик гневно ткнул пальцем в Сильвестра: Ты еще пожалеешь!
Сцена закончилась. Когда Лик ушел, Сильвестр обернулся к своим притихшим подчиненным: Поняли урок? Стоило кому-то бросить подачку ментальной энергии, как вы сразу расслабились. Погибнуть из-за собственной беспечности — не самая почетная смерть.
Он убрал барьер, чувствуя, что температура тела снова немного поднялась.
Андрей, не заметив его состояния, недовольно сплюнул: Вот увижу его на арене — сразу вынесу.
Сильвестр покачал головой: Его проводник — класса А, тебе не победить. В этот раз, хотя мы и будем биться до последнего, проход в следующий этап зависит от очков. Набери побольше, просто избегай его.
Услышав про проводника класса А, Андрей сник. Он опустился на сиденье и вздохнул: Почему Дейзи отправилась в археологическую экспедицию именно сейчас? Если бы она была здесь, мне было бы плевать на какой-то класс А.
Дейзи была связанным проводником Андрея и археологом. Сильвестр всегда восхищался тем, что она согласилась на связывание с Андреем, — он до сих пор не понимал, как эта тихая ученая терпит такого сплетника.
Впрочем, Андрей недолго предавался унынию: по всему залу раздался сигнал к началу. Сильвестр сделал жест, и отряд Охотников двинулся к выходу.
Перед входом на арену была площадка, где уже стояли десятки людей — лучшие из лучших, прошедшие десять туров отбора. Слабаков здесь не было.
Здесь выражение лица Сильвестра наконец стало серьезным. Заметив камеру, которая плавно опустилась над ним, он открыто улыбнулся в объектив. Оператор прямой трансляции тут же вывел его улыбку на главный экран, и Сильвестр услышал, как над ареной прокатилась волна криков.
Голос Дилана почти утонул в этом шуме: Вы действительно должны кричать ради него! Второй фаворит, Сильвестр Долсон. Я знаю, вы все его обожаете.
Сильвестр приподнял бровь и с улыбкой сказал в камеру: Думаю, я тоже вас всех обожаю, мистер Дилан.
http://bllate.org/book/19098/1875873
Готово:
