Сердце Поля опустилось ещё на дюйм.
Отправиться на встречу с сэром Варелой?
Простой раб-хворостинка — на встречу с тем самым господином, чьи владения простираются на сотни ли вокруг?
Но Поль не отступил. Он стоял, опустив голову, и лихорадочно соображал, цепляясь за остатки почти иссякших сил.
— Господин… кроме свободных людей… осталось ли что-то еще от этого золота?
Рейнард на мгновение замер.
— Найдётся немало.
— Однако… ты уже озвучил одно требование, как смеешь просить о втором?
Сердце Поля бешено колотилось: он знал, что идет на смертельный риск.
Он понимал, что стоящий перед ним человек может раздавить его, словно муравья. Поль собственными глазами видел, как эти рыцари расправляются с теми, кто смел им перечить.
И всё же Поль заговорил.
Если не высказаться сейчас, второго шанса уже не представится.
— Господин, я…
Но прежде чем он успел закончить, раздался другой голос — тонкий и звонкий, словно камешек, упавший на дно колодца.
— Папа.
Поль обернулся и увидел, что за его спиной стоит сын, Лорен.
Лицо мальчика было залито кровью, один глаз заплыл так, что превратился в узкую щелочку. В этой щелочке виднелся лишь белок с алым пятном кровоизлияния.
Но он стоял прямо, словно тонкое деревце, которое согнуло ветром, но оно распрямилось вновь.
Мальчик сделал шаг вперед, за ним еще один, а затем поднял голову и посмотрел на человека в седле.
Его уцелевший глаз пугающе ярко сиял, и Рейнард с таким же любопытством уставился на него сверху вниз.
Малыш задрал лицо, и лучи солнца очертили половину его профиля тончайшей золотой линией. Опухший глаз сузился в щелку, а второй был распахнут так широко, будто пытался вобрать в себя весь мир.
Взглянув в этот глаз, Рейнард вдруг вспомнил драгоценные камни, которые давным-давно видел на Востоке.
Говорили, что их добывают прямо из жерл вулканов, и даже после остывания в них сохраняется узор огня. Эти самоцветы сияли на солнце так, будто свет шел изнутри, словно там полыхало пламя.
Такие камни звались Камнями Драконьего Зрачка.
— Как тебя зовут?
— Лорен. Лорен Отавис.
— Сколько тебе лет?
— Скоро исполнится десять.
Рейнард окинул взглядом окровавленного ребенка и кивнул.
— Что ты хочешь сказать?
Лорен стоял неподвижно, глядя на всадника, и видел, как солнце отбрасывает от лошади и человека длинную-длинную тень, которая тянулась до самых стен лачуг.
Он вдруг вспомнил, что когда странствующий священник читал молитвы, солнце светило точно так же.
Мальчик приоткрыл рот, и в его словах еще слышалась детская звонкость:
— Сеющие со слезами будут жать с радостью. С плачем несущий семена возвратится с радостью, несши снопы свои. Вас постигло искушение не иное, как человеческое; но перенесенные вами страдания в конце концов станут вашим венцом.
Взгляд Рейнарда дрогнул.
— Это «Глава Ковки Души» Бога Света. Где ты ее выучил?
— Странствующий священник читал ее однажды, и я запомнил.
Рейнард долго-долго смотрел на него.
Утренний свет медленно струился между ними, подобно невидимой реке. Серая лошадь всхрапнула, качнула хвостом раз, другой — казалось, будто она усмехается.
Рейнард соскользнул с седла и присел на корточки, оказавшись лицом к лицу с мальчиком.
— Ты понимаешь смысл этих слов?
Лорен кивнул.
— И каков же он?
— Человек живёт не для того, чтобы страдать. Люди страдают затем, чтобы в будущем больше не знать мук. Бог посылает человеку испытания, но дает и силы их вынести. Потому то, что человек получает — это милость божья, а то, о чем он просит — его собственный долг.
Рейнард ничего не ответил. Он лишь поднял руку — ту самую руку, которая только что вобрала в себя драконий пламя, ту, чей кончик пальца еще слабо отливал краснотой, — и опустил ее на макушку Лорена.
Ребенок не увернулся.
Рейнард ощутил тепло, исходившее из-под спутанных волос.
— Ты очень умчен. И хотя это не писания моего бога, в них определенно есть смысл.
Он поднялся на ноги и повернулся к Полю.
— Ценности этого золота действительно хватит на многое. На твою первую просьбу я согласен. Что же касается второй…
— Чего ты хочешь?
Поль стоял неподвижно.
Его взгляд оторвался от лица Рейнарда и упал на человека, который по-прежнему дрожал, стоя на коленях.
Тот съежился в комок, готовый зарыться в угольную пыль; его плечи тряслись, спина ходила ходуном, дрожали даже кончики пальцев.
Поль протянул руку и указал на него пальцем.
— Одну человеческую жизнь.
Лицо Карлсона вмиг стало пепельно-серым.
Когда он поднял голову, в ней не осталось ни капли крови — кожа побелела так, будто его только что вытащили из мешка с мукой.
Рейнард бросил взгляд в направлении вытянутой руки Поля, а затем покачал головой.
— Он? Нет, он не подойдет.
Но Поль не опустил руку.
Его глаза шарили по толпе, перебегая с притаившихся в углах рабов на испуганные лица, на эти согбенные головы, что все тридцать лет не смели подняться.
Взгляд Поля скользил с одного лица на другое, от этого человека к тому.
Наконец он остановился на ком-то, кто безуспешно пытался вжаться в землю.
— Грифин, — произнес Поль.
Эти три слова упали на землю, словно два камня, брошенные в стоячую воду.
— Можно.
Грифин круто развернулся и бросился наутек.
Но не успел он сделать и трех шагов, как Лэанна уже кинулась наперерез.
Ее руки были сплошь покрыты шрамами от кнутов — старые уже покрылись корочкой, новые еще сочились сукровицей, но когда женщина ринулась вперед, ее руки были тверды, как железо.
Она вцепилась в волосы Грифина и рывком швырнула его назад.
С диким криком Грифин рухнул на землю.
Он ударился головой о камни, и на землю брызнула кровь.
Лорен тоже бросился вперед. Девятилетнним мальчишкой он навалился на ноги Грифина, вцепившись мертвой хваткой.
Грифин принялся лупить его ногами по лицу, но ребенок не разжал пальцев, лишь отвернул лицо в сторону, продолжая изо всех сил прижимать врага к земле.
Эльза тоже подскочила к ним.
Правда, девочке было всего пять лет, и она была тощей, как котенок. Набросившись на поверженного, она издавала глухое урчание, словно защищающий добычу зверек.
Семья из трех человек намертво прижала мерзавца к земле.
Грифин извивался и вопил, как выброшенная на разделочную доску рыба.
— Пощадите…! Пощадите меня, братец Поль! Дедушка Поль! Умоляю, прости меня! Я на колени перед тобой встану! Я тебе…
Когда Поль зашагал к ним, на всем руднике воцарилась гробовая тишина.
Все каторжники смотрели на этого человека, всегда отличавшегося кротчайшим нравом, который теперь шаг за шагом приближался к тому, кто столько лет измывался над ним.
— Я виноват! Я больше никогда не посмею! Умоляю, пощади эту собачью жизнь! Умоляю тебя…
Поль присел на корточки, заглянул в это перекошенное лицо, а затем шарил рукой вокруг, пока не нащупал тяжелый камень.
После чего поднял его высоко над головой.
Глаза Грифина вылезли из орбит, казалось, они сейчас выпадут наружу.
— Братец Поль! Дедушка Поль! Отец родной! Умоляю… умоляю…
Рука Поля рухнула вниз.
Раз.
Два.
Три.
Сдавленные всхлипы стихли.
Четыре. Пять. Шесть.
Поль уже не помнил, сколько ударов нанес.
Он чувствовал лишь, как под его рукой все превращается в мягкую, бесформенную кашу, смешавшуюся с черной угольной пылью так, что уже невозможно было разобрать, где что.
Алая и белая жижа сочилась из-под камня, впитывалась в угольную крошку, окрашивая ее в еще более темный, зловещий оттенок.
Затем он поднялся и вернулся к Рейнарду.
Тот по-прежнему стоял рядом со своей серой лошадью.
— Идем. Наш сэр, должно быть, оценит тебя по достоинству.
Карлсон всё еще стоял на коленях, сотрясаясь мелкой дрожью.
Его глаза уставились на ту давешнюю мешанину из алого, белого и угольной пыли вдалеке, после чего медленно поднялись вверх — перешли на Поля, а затем на Рейнарда.
— Господин…
Рука Рейнарда взметнулась вверх. На ней сверкали два перстня: один серебряный, с инкрустированным рубином, второй — золотой, с выгравированным родовым знаком.
Лучи солнца падали прямо на кольца, рассыпая вокруг мириады искр.
Мгновение — и рука опустилась.
И над рудником разнесся истошный крик Карлсона.
Он зажал ладонью правую щеку, и кровь хлынула сквозь пальцы, заструившись по предплечью.
Отрезанное ухо шлепнулось на землю.
Оно лежало среди угольной крошки и всё еще мелко подёргивалось, словно только что отсеченное насекомое.
— Это плата за твою ложь.
Бросив эти слова, Рейнард вскочил в седло и ускакал, не оглядываясь.
В Земле Потерянных водилось немало рыцарей.
Карлсон прожил на рудниках десять лет и повидал их великое множество.
Одни приезжали забирать подати, другие — с инспекцией, третьи просто проезжали мимо, испрашивая глоток воды. Да и от оруженосцев этих господ он наслушался немало историй.
Оруженосцы вечно любили похваляться, выпячивая грудь при каждом слове, будто чужая слава принадлежала и им тоже.
Первый тип — самый обыкновенный. Рыцарское звание мог пожаловать любой аристократ или даже другой рыцарь.
Таких рыцарей вокруг было полно, как сорной травы.
Конечно, в теории тот, кто посвящает в рыцари, должен принести клясться богу не раздавать титулы налево и направо, но кто ж проверит? Бог ведь не смотрит на каждого целыми днями.
Второй тип звался рыцарями клятвы — тем требовалось признание земного представителя божества.
Эти воины ценились выше обычных, ведь за их спинами стояла Церковь.
Церковь снабжала их деньгами, провизией, снаряжением, а порой и чем-нибудь еще.
Карлсон видывал пару таких рыцарей: их доспехи блестели ярче прочих, кони были лощеными и упитанными, а свита — многочисленной.
Третья категория — рыцари чести, и тут всё обстояло совсем иначе.
Чтобы заслужить подобное звание, простому рыцарю требовалось одобрение рыцарских орденов из шести человеческих королевств.
Всего королевств было девять, а орденов — шесть. И каждый орден олицетворял одну из добродетелей богов.
Мудрость, отвага, судьба… Карлсон уже не помнил остальных. Так или иначе, на całym континенте наберется немного тех, кто смог получить одобрение всех шести.
Все они носили звучные прозвища вроде Преследующий Ветры, Утес или Раскалывающий Зеркала, причем прозвища эти неизменно отражали их боевые талланты.
Что же касается рыцарей-клятвопреступников и падших рыцарей… те существовали лишь в легендах.
Стоя на коленях в луже крови, Карлсон дрожал всем телом.
Не от боли — от ужаса.
Он наконец понял, кто перед ним. Этот рыцарь принадлежал к числу рыцарей чести, а его прозвище было — Цветущая Глазурь.
Хотя это имя, казалось, гармонировало с его утонченной внешностью, Карлсон слышал о нем леденящие кровь легенды.
Всё случилось на Севере.
Гласили, что однажды там распахнулся разлом Бездны, из которого вырвались девять адских демонов.
Каждый из этих монстров высотой с трехэтажный дом пыхал черным дымом, а из глаз у них извергалось пламя.
Когда они карабкались наружу, земля содрогалась от их мощи. Воспользовавшись тем, что поблизости не было жрецов и магов, чудища направились к людским селениям.
Они шли и пожирали всё на своем пути, оставляя за собой выжженную пустошь.
И тогда появился рыцарь.
Один-единственный.
Он мчался навстречу девяти демонам верхом на той самой серой лошади.
При каждом скачке коня из-под его копыт летели не тучи пыли, а искры. Падая на траву, они мгновенно поджигали ее, превращая землю в огненную дорогу.
Рассказывали, что та битва длилась трое суток и трое ночей, и что он перебил всех девятерых демонов поодиночке. Сказывали, что когда пал последний монстр, небо вокруг окрасилось в багровый цвет, а его доспехи после той бойни пропитались кровью насквозь — их отмывали три дня и три ночи, прежде чем проступил их истинный металл.
Впрочем, находились и те, кто утверждал, будто то вовсе не кровь въелась в железо, а души убитых демонов, навсегда слившиеся со сталью, отчего доспех обрел собственное свечение.
Стоя на коленях, Карлсон внезапно захотел заплакать, но слезы не шли.
http://bllate.org/book/19072/1873305
Готово:
