Саньюйэ выбрала себе камень, наполовину увязший в болоте, — на нём едва помещалась одна она.
Хэ Сяомэй изо всех сил толкнула её. Саньюйэ, не ожидая подвоха, рухнула прямо в грязь.
— А-а-а!
Девчонки, наблюдавшие за этим, хором ахнули.
Сидя в болотине, Саньюйэ обернулась к Хэ Сяомэй:
— Ты что, с ума сошла?! Если уж свихнулась — иди куда подальше свихиваться, не трогай меня! Вот досада: вышла из дому и сразу на сумасшедшую напоролась!
Она была вне себя от злости. Ведь она тайком улизнула из дома, а теперь вся в грязи — как перед матерью оправдываться?
— Кто тут сумасшедшая?! Ваша лавка такие гадости вытворяет, а ты ещё смеешь называть меня сумасшедшей! — Хэ Сяомэй никогда не слышала в свой адрес слова «сумасшедшая», и теперь она и впрямь вышла из себя. Если бы Саньюйэ не сидела уже в болоте, она бы непременно снова её туда столкнула — и то не уняла бы гнева.
Хлоп!
— А-а! Фу-фу-фу! Кто меня толкнул?! Кто это был?! — Хэ Сяомэй упала в грязь по пояс, выплёвывая болотную жижу и вытирая лицо руками, отчего становилось только грязнее. Лишь через некоторое время она смогла хоть что-то разглядеть.
— Кто? Я и не знала, что наша лавка творит что-то постыдное! Такая болтунья, как ты, просто заслуживает порки! — Эръинь поднял Сяомэй на ноги и холодно бросил.
— Если ещё раз услышу твои бредни, хм! Ты ведь знаешь…
Хэ Сяомэй замолчала. Эръинь с детства часто получал от отца Цянь Лайшуна, но всё равно не унимался. Дети с западного рынка никогда не осмеливались его дразнить — боялись, что он им припомнит.
— Братец, — Саньюйэ до сих пор не жаловалась на боль, не желая показывать слабость перед Хэ Сяомэй, — у меня ягодица ужасно болит.
То падение пришлось прямо на камень, и больно было по-настоящему. Хотя семья Цянь и не была богатой, Саньюйэ с детства баловали, и кожа у неё была нежная.
Эръинь вздохнул, поднял Саньюйэ, взял платок и корзину и медленно двинулся к берегу.
— На секунду отвернулся — и тебя обидели. Саньюйэ, да ты просто молодец! Стыдно тебе должно быть в таком возрасте!
Хэ Сяомэй, слушая удаляющиеся шаги, наконец не выдержала и расплакалась.
Дома брату с сестрой, разумеется, устроили взбучку.
— Только отцу об этом не рассказывайте. Он расстроится, — сказала госпожа Цзинь, бросая их грязную одежду в корзину и тревожно добавила.
Эръинь кивнул:
— У них же похоронное дело. Неужели не стыдно?
— Хватит, мальчик. Зачем сегодня столько болтать? Та Сяомэй — бедняжка: мать рано умерла, братьев нет, некому заступиться. Впредь просто держись от неё подальше, — госпожа Цзинь была доброй душой. Хотя Хэ Сяомэй и поступила плохо, но справедливость восторжествовала — и на том конец.
Госпожа Кон, вышедшая замуж всего несколько месяцев назад, редко выходила из дому и ничего не знала о похоронной лавке семьи Хэ. Однако она не стала вмешиваться в разговор.
— Мама, я промыла речные улитки и мидии и поставила их в чистую воду, чтобы выпустили песок, — сказала госпожа Кон. Теперь она полностью ведала кухней.
Пока Саньюйэ и остальные переодевались, госпожа Кон уже вычистила раковины мидий, налила в деревянную бадью слабый солевой раствор и опустила туда мидии.
Улиток она поместила в отдельный таз.
— Хотела тайком сбегать, чтобы хоть разок разнообразить еду… Эх… — Саньюйэ покачала головой, наблюдая за хлопотами госпожи Кон.
Госпожа Цзинь, хоть и жалела детей, но, стиснув зубы, решила: «Всё же сыты, а это уже лучше, чем у многих». Она сделала вид, что не слышит ворчания младшей дочери, и отправилась к колодцу стирать одежду.
После ужина госпожа Кон снова сменила воду.
Дацзинь помог ей носить воду:
— Ладно, с этими мидиями в прошлом году мама просто замачивала их в воде и вечером варила. Всё равно жёсткие, как подошва. Если бы не то, что от побегов бамбука уже тошнит, мы бы и не пошли за ними в болото.
Иными словами, лучше бы она уже шла отдыхать. Глядя, как жена неторопливо черпает и выливает воду, он еле сдерживал нетерпение.
На следующее утро супруги проспали, как и следовало ожидать.
Лицо госпожи Кон весь день было красным. Достаточно было лишь посмотреть на неё — и она тут же вспыхивала до корней волос.
Саньюйэ не уставала проверять это.
После обеда госпожа Кон вывалила все мидии на землю и, взяв единственный кухонный нож семьи Цянь, рубанула по раковине, будто колола дрова — и та раскрылась.
Боясь напугать Саньюйэ своей грубостью, она, пылая румянцем, пояснила:
— Если бы был маленький ножик, было бы гораздо удобнее: им вставляют в щель мидии и перерезают мышцы, что держат створки. Вот здесь, в четырёх местах.
— Нужно удалить жабры и кишку. Эти серовато-жёлтые жабры обязательно вырезать — они похожи на рыбьи, их легко узнать. И чёрно-зелёную кишку сзади тоже нужно тщательно вычистить.
Госпожа Кон ловко взяла ножницы и занялась кишкой.
— Сяомэй, принеси воды, чтобы замочить уже очищенные мидии.
Ради этих мидий госпожа Кон уже тайком использовала немало соли. Теперь же она просто замачивала их в чистой воде, несколько раз промывая и меняя воду.
В тот вечер семья поела лучше, чем за всё последнее время.
— Жена, принеси мне рисового вина, что привезли с родового двора в начале года. Сегодня я выпью немного, — сказал Цянь Лайшунь, отведав пару ложек.
Суп из мидий с тофу покрывала тонкая плёнка жира — самого мидийного — и даже на вид был невероятно ароматен.
Жареные мидии. Госпожа Кон, вымыв мясо, отбила его ножом, слегка обваляла в крахмале из батата — и оно получилось совсем не жёстким.
Поскольку еды хватало с избытком, улиток она оставила на завтра.
Дацзиню даже разрешили выпить полчашки рисового вина. Это вино имело свою историю: хоть и взяли его с родового двора, но варили из собственного риса семьи Цянь.
Но Цянь Лайшунь был сегодня так доволен, что госпожа Цзинь не стала портить ему настроение напоминанием об этом.
☆
Семья Цянь снова отправилась к реке Чуньцзян.
Вода в реке была прохладной.
В болоте у берега уже почти не осталось мидий — ведь до Цинмина оставалось немного, и на западном рынке уже начали их продавать.
Некоторые семьи, жившие побогаче, ради удобства просто покупали мидии, варили суп и устраивали символический ужин, считая, что этого достаточно, чтобы летом не мучили прыщи и язвы.
Всё равно мидии жёсткие. А если жарить — ещё и масло тратить.
Семья Цянь, как и во время сбора весенних побегов бамбука, выдвинулась всем скопом. Даже хозяин гостиницы «Жуцзя» с соседней улицы, услышав об этом, заглянул в гости:
— Старина Цянь, опять затеяли что-то новенькое? Неужели снова собираетесь торговать на рынке?
Моя жена сказала: если будете продавать мидии, мы обязательно купим у вас!
С тех пор как они начали торговать весенними побегами бамбука, весь квартал знал, что Цянь Лайшунь даже не окупил стоимость места на рынке. За спиной над ним немало посмеивались, и лишь недавно всё успокоилось.
— Пока не решено, надо ещё подумать, — ответил Цянь Лайшунь. Едва семья вышла из дому, как уже появились любопытные. Обычно в их лавку редко кто заглядывал — все считали, что вход и выход расположены неудобно, да и разговаривать там было неловко.
Цянь Лайшунь уклончиво отшучивался. Хозяин гостиницы, не добившись толку, развернулся и ушёл, важно переваливаясь.
Цянь Лайшунь вспомнил вчерашнюю шутку Саньюйэ:
— Если продавать на западном рынке, можно разбогатеть!
«Раз уж один раз опозорился…»
Двенадцатого числа, ещё до рассвета, семья Цянь начала суетиться. Госпожа Цзинь окончательно превратилась в помощницу.
Она нервничала:
— А если снова встретим ту девчонку… Может, мне лучше остаться дома и помогать с мидиями?
— Мама, я пойду с братом! Я же с детства умею считать. Может, покупатели, увидев нас, таких маленьких, купят мидий на закуску к вину! — Саньюйэ ещё ни разу не торговала на рынке, и даже Эръинь с горящими глазами смотрел на отца.
Цянь Лайшунь с трудом кивнул. Госпожа Цзинь уже тяжело дышала от волнения — наконец-то можно было перевести дух.
Не спокойна, госпожа Цзинь пошла с Дацзинем к берегу реки Чуньцзян.
— Когда вода отступит, можно будет спуститься. Только не заплывайте далеко! — Цянь Лайшунь повторял это уже несколько раз. Он знал, что сейчас, чтобы найти побольше мидий, придётся основательно порыться в болоте. Хотя во время прилива тоже можно было что-то найти.
Ради торговли госпожа Кон специально купила много специй — целых десять медяков. Цянь Лайшунь молча велел госпоже Цзинь отсчитать деньги и пересчитал их несколько раз.
Как обычно, заплатили восемь медяков за место на рынке. Но на этот раз Цянь Лайшунь принёс ещё две длинные скамьи, сложил их вместе и поставил сверху два глиняных горшка. В горшках стояли две грубые миски: в одной — речные улитки, в другой — мидии.
Ещё не начав кричать, он уже разносил аромат.
Саньюйэ опоздала и, как обычно, могла занять место только рядом с лотком тётки Яйца. В противном случае пришлось бы идти к концу рынка, где стояли лишь разрозненные прилавки. Лоток тётки Яйца был самым выгодным местом, но никто не знал, как ей удавалось его занять.
Пройдя круг по рынку и не найдя другого места, Саньюйэ вынуждена была остановиться слева от тётки Яйца.
Прошло совсем немного времени, и Саньюйэ увидела знаменитую сцену: лоток тётки Яйца буквально осаждали покупатели.
— Эй, тётушка, продающая яйца! Если твои покупатели случайно опрокинут мой прилавок вместе с мисками и горшками, вы мне всё это возместите! Забыла сказать: вот такая маленькая миска стоит пять медяков! Я уже посчитала — чистой прибыли будет почти одна малая лянь!
Эй, тётушка, не зыркай на меня так! Я ведь заплатила за место! Посмотришь ещё раз — позову стражников! — Саньюйэ, неизвестно откуда достав бамбуковую палку, то и дело тыкала ею в землю.
Тётка Яйца фыркнула:
— Фу! С самого утра портишь старухе настроение! Недоросль, ещё мокрый за ушами, а уже пытается козырять, будто бандит! Думаешь, раз у меня нет сына, можно меня обижать?!
Ой-ой, оказывается, у неё есть поддержка.
С самого утра началась перепалка. Покупатели яиц стали отступать, решив немного понаблюдать. Всё-таки без яиц один день не умрёшь. Яйца можно купить и завтра, а за столько времени так и не попалось ни одного с двумя желтками.
Эръинь быстро собрал прилавок и отправился искать знакомых. Новичку на рынке обязательно нужна поддержка.
— Дядя У, попробуйте, нравится ли вам это? Потом я упакую немного вам на закуску к вину. Даже мой скупой отец вчера пригубил рисового вина… — Эръинь улыбнулся и кивнул сестре, чтобы та взяла шпажку и нанизала кусочек мидии.
Саньюйэ, проворная как ласточка, тут же нанизала ещё один кусочек и улыбнулась стражнику рядом с дядей У:
— Дяденька, попробуйте! Это самые вкусные мидии, какие я ела!
От такого напора дядя У и другой стражник не устояли перед невинными глазами детей и покорно открыли рты.
Хм? Жуётся?
Острые, ароматные, сочные и нежные.
— Ммм… Дядя У, вкусно! — воскликнул молодой стражник, видимо, совсем недавно начавший службу.
http://bllate.org/book/1907/213642
Готово:
