Небо на западе окрасилось в багрянец, солнце уже наполовину скрылось за горизонтом — до темноты оставалось совсем немного.
Группа поспешила к резиденции городского главы. Та находилась в восточной части города, а они — в западной. Если не поторопиться, то и правда придется ночевать под открытым небом.
Добравшись до ворот резиденции, они увидели двух стражников. Ребята подошли ближе и спросили:
— Уважаемые, не подскажете, не набирает ли городской глава людей на службу?
Один из стражников с квадратным лицом окинул их взглядом и недовольно нахмурился:
— Откуда взялись эти сопляки? Живо проваливайте!
У Цинь Чжаочжао и остальных были Маски Иллюзий, но они не скрывали свой уровень культивации: в конце концов, они пришли по делу, а не ради преступлений, да и маски были лишь средством самозащиты.
Услышав такой ответ, все нахмурились. Стражники были сильнее их, и нарываться не хотелось, но это было слишком несправедливо — они ведь просто спросили дорогу...
Увидев настрой стражника, Цинь Чжаочжао не стала спорить и, уведя Вэй Лайлай и остальных, тут же зашагала прочь. Лишь отойдя на приличное расстояние, она недовольно проворчала:
— Похоже, этот городской глава такой же высокомерный сноб.
Сунь Цзяси, отличавшийся трусливым нравом, до сих пор не мог прийти в себя от страха перед тем стражником:
— С чего ты взяла? Ты ведь даже не видела главу города.
Цинь Чжаочжао скривила губы и небрежно бросила:
— Слышал поговорку?
— Какую? — спросил Сунь Цзяси.
Цинь Чжаочжао многозначительно изрекла:
— Каков хозяин, таков и пес.
Остальные согласно закивали, сочтя это утверждение верным, но они не заметили, что за ними наблюдают.
В ресторане Чжуаньси, самом большом в городе Чжуань, было полно культиваторов. В одном из кабинетов на третьем этаже, выходящем на восток, двое играли в шахматы.
Вдруг культиватор с белыми камнями прыснул со смеху и воодушевленно произнес:
— Высокомерный сноб?
Сидевший напротив мужчина в черных одеждах, с утонченными чертами лица, усмехнулся:
— Весьма точное описание. Девчонка неплохо разбирается в людях. — Затем он добавил: — Ну и что? Не хочешь показаться ей на глаза? Девчонке сегодня придется ночевать на улице, как жалко… Угораздило же ее иметь такого безответственного наставника… Эх… — он изобразил глубокое сочувствие и жалость.
Культиватор с белыми камнями лишь приподнял бровь, улыбнулся и поставил камень на доску. Мужчина с черными камнями надул губы и сердито проворчал:
— Мелочный, пользуешься моим положением.
Разумеется, Цинь Чжаочжао и ее спутники не знали, что происходит в том кабинете. Сейчас они ломали голову над тем, где переночевать. Шестеро присели на углу улицы, и в наступившей тишине повисло молчание.
За день они выбились из сил и проголодались. Цинь Чжаочжао, махнув рукой на приличия, уселась прямо на землю и принялась жевать лепешку.
Глядя на нее, Вэй Лайлай и Цзи Аньчжу тоже почувствовали голод и достали свои лепешки. Братья Чжао, видя это, молча извлекли из мешочка для хранения жареную курицу.
Лишь Сунь Цзяси в отчаянии воскликнул:
— Да вы серьезно?! Как вы можете есть в такой ситуации?! Придумайте что-нибудь!
Увидев курицу в руках братьев, Цинь Чжаочжао сразу почувствовала, что лепешка стала безвкусной. Она проигнорировала Сунь Цзяси и, притворно надувшись, упрекнула:
— Мы едим лепешки, а вы — жареную курицу! Это совсем не по-братски! Если мы друзья, нужно делиться! Дайте мне куриную ножку!
Вэй Лайлай и Цзи Аньчжу тут же поддержали ее:
— Точно-точно! Друзья должны делиться! Мы тоже хотим курицу!
Чжао Вэнье был немногословен, а вот Чжао Вэньбинь, напротив, оказался бойким на язык:
— Наставница, вы старше, а не наш ровня! Вэй Лайлай — девушка, тоже не брат нам!
Цинь Чжаочжао тут же нашла лазейку и, указав на Цзи Аньчжу, спросила:
— А как насчет него?
Чжао Вэньбинь взглянул на Цзи Аньчжу, который смотрел на них с ожиданием, словно голодный медведь, и скривился:
— Он тоже не подходит. Хоть он и парень, но такой здоровяк — с ним мы тоже не братья.
Цинь Чжаочжао тут же встала на позицию морального превосходства:
— Ты судишь по внешности?! Я так разочарована! Не ожидала от тебя такого! — она сделала вид, что крайне огорчена.
Вэй Лайлай подлила масла в огонь:
— Не думала, что вы такие! Эх, бедный Цзи Аньчжу, он ведь считал вас братьями… — она сочувственно похлопала его по плечу.
Цзи Аньчжу не умел играть, поэтому с каменным лицом произнес:
— Мне так больно. Я в вас ошибся.
Чжао Вэнье, который хуже всего переносил подобные сцены, дернул брата за рукав и прошептал:
— Брат, дай им…
Видя, как его младший брат идет на уступки, Чжао Вэньбинь тут же разволновался и возмущенно воскликнул:
— Как вы смеете обижать Вэнье? Он еще ребенок!
Цинь Чжаочжао, видя, как он оберегает брата, догадалась, что тот опять нафантазировал лишнего. Она тихонько наклонилась к Чжао Вэнье и прошептала:
— Давно твой брат головой тронулся?
Чжао Вэнье и сам это замечал: брат вечно думал, что его обижают. На самом деле ему просто хотелось поскорее закончить этот спектакль. Они уже три или четыре раза отправлялись на задания, и каждый раз было одно и то же. Обычно разумный человек, когда дело касалось младшего брата, становился глупцом.
— Он просто боится, что меня обидят, — обреченно ответил Чжао Вэнье.
Цинь Чжаочжао согласно кивнула:
— Понятно, типичный брат-защитник, причем бездумный.
Чжао Вэнье впервые услышал термин «брат-защитник», но интуитивно понял его значение и мысленно согласился.
Увидев, как Цинь Чжаочжао о чем-то шепчется с его братом, Чжао Вэньбинь тут же насторожился и недовольно притянул Чжао Вэнье к себе:
— Наставница, как вы можете угрожать Вэнье? У него мягкий характер, нельзя же этим пользоваться!
Цинь Чжаочжао молча посмотрела на него, дернула уголком рта и выдавила:
— Чрезмерное воображение — это болезнь, лечись пока не поздно!
Видя, что брат готов продолжать спор, Чжао Вэнье поспешно остановил его:
— Брат, ты все не так понял. Отдай им курицу, мы же товарищи, не могут же они одни лепешки жевать.
Чжао Вэньбинь нехотя протянул им курицу, ворча:
— Почему вы сами с собой ничего не взяли? Отнимаете еду у Вэнье, просто бессовестные!
Чжао Вэнье потер переносицу, не в силах вымолвить ни слова.
Получив курицу, они тут же разделили ее: Цинь Чжаочжао и Вэй Лайлай взяли по ножке, а остальное отдали Цзи Аньчжу.
Цинь Чжаочжао, жуя курицу, пробормотала:
— Мы теперь в одной лодке, грех не помочь друг другу! И спасибо за курицу, Вэнье.
Вэй Лайлай и Цзи Аньчжу тоже поблагодарили.
На самом деле, жареная курица не стоила таких драм, но раньше они не были так близки. В мире совершенствования каждый сам за себя, и люди до ужаса холодны.
Хотя сама Цинь Чжаочжао не была особо отзывчивой, когда-то кто-то дарил тепло и ей… Ее лучшая подруга Юэцзы, названый брат Хаоцзы, учитель Ху, бесплатно учивший ее игре на пипе, соседи, которые угощали фруктами, и охранник жилого комплекса, который провожал ее по ночам.
Даже в деревне Цинъюань бабушки и дедушки подкармливали ее… Слишком много тепла осталось в памяти, и в мире культиваторов ей было очень неуютно.
Но тепло все же встречалось… Например, когда они с Вэй Лайлай впервые попались на обман при доставке, та закрыла ее собой. Хотя Цинь Чжаочжао заплатила десять духовных камней, Вэй Лайлай после того случая три дня пролежала в постели.
Чжао Вэнье на ее день рождения подарил ей утенка, а Чжао Вэньбинь, узнав, что она учится рисовать талисманы, периодически бесплатно давал ей советы.
А еще Цзи Аньчжу и Сунь Цзяси: один тащил ее раненую до лекаря, а другой оплатил все расходы на лечение… Слишком много мелочей, которые они могли не заметить, но для Цинь Чжаочжао это было как весеннее солнце — теплое и желанное.
В книге «Долгий путь к бессмертию» все они были лишь второстепенными персонажами, а по сути — камнями преткновения на пути главной героини. Их ждал печальный финал, в то время как она добивалась успеха.
Теперь они — товарищи, и она хотела попробовать изменить их судьбы.
Снаружи Цинь Чжаочжао ела с аппетитом, но мыслями была далеко. Они становились все ближе, все больше доверяли друг другу, и она, невольно улыбнувшись, почувствовала радость.
У Сунь Цзяси разболелась голова, особенно когда он увидел, как Цинь Чжаочжао ест куриную ножку и при этом счастливо улыбается. Он не выдержал и рявкнул:
— Время идет, а вы все дурачитесь! Подумаешь, курица! Как закончим задание, я угощу вас десятью, а то и двадцатью! Сейчас лучше подумайте, где ночевать!
Все замолчали, послушно доедая курицу. Сунь Цзяси почувствовал бессилие.
Цинь Чжаочжао, закончив есть, вытерла рот и похлопала его по плечу:
— Не злись, не злись. Будет день — будет пища.
Сунь Цзяси огрызнулся:
— День уже пришел, и где пища, в смысле — где ночлег?
Цинь Чжаочжао выпрямилась, сложила руки на груди и, потирая подбородок, задумчиво произнесла:
— Хм… завтра аукцион, после него наверняка освободятся места в гостиницах.
Сунь Цзяси раздраженно бросил:
— Это и так понятно! Проблема в том, где нам спать сегодня?!
Цинь Чжаочжао посмотрела на него и подумала, что этот мальчишка напрашивается на подзатыльник. Может, по возвращении в секту пожаловаться Наньгун Сяосяо, что ее ученик ее обижает?
Но сейчас она решила простить этого неразумного сопляка и сказала:
— Раз мест нет, можно переночевать в ресторане… То есть, я имею в виду, найти круглосуточное заведение. Заказываешь еду, берешь кабинку — и можно сидеть или дремать за столом.
Братья Чжао прикинули, что идея вполне рабочая. Вэй Лайлай и Цзи Аньчжу ленились думать, поэтому просто кивнули. Сунь Цзяси скривился:
— Спать в ресторане? Ты серьезно?
Цинь Чжаочжао не разозлилась и спокойно ответила:
— А у тебя есть другие варианты?
Сунь Цзяси осекся. Вариантов не было, а ресторан все же лучше, чем улица, так что он замолчал.
Убедившись, что все согласны, Цинь Чжаочжао добавила:
— Тогда решено. Правда… ресторан с кабинками стоит недешево…
Сунь Цзяси тут же выпалил:
— Идем в хороший. Раз уж все равно спать в ресторане, надо выбирать лучший.
Цинь Чжаочжао с усмешкой ответила:
— О? Платить будешь ты? Мы все — нищие.
Сунь Цзяси тут же заявил:
— Я заплачу, я! Пошли скорее. Слышал, самый большой и лучший ресторан — тот, мимо которого мы недавно проходили, называется… Чжуань… как-то там.
Цинь Чжаочжао, видя, что он никак не может вспомнить, подсказала:
— Ресторан Чжуаньси.
— Туда и пойдем! Это близко, я уже с ног валюсь, я же хрупкий культиватор звука!
http://bllate.org/book/19058/1871030
Готово:
