Она оттягивала момент целых два месяца, пока окончательно не укрепила фундамент первого уровня Закладки Энергии, и лишь после этого неспешно спустилась с горы. Тропинка, ведущая от середины склона к подножию, уже почти оформилась, а придорожная трава пожелела и поникла. Девочка, напевая какой-то незамысловатый мотивчик, не спеша шла по дороге.
У подножия стоял юноша в лазурных одеждах. Его смоляные волосы были собраны лентой того же цвета, а сам он держался прямо и уверенно, время от времени поглядывая в пустоту. Вдруг в воздухе промелькнула тень, и молодой человек тут же вытянулся в струнку, а на его губах заиграла улыбка. Когда тень обрела четкие очертания, перед ним предстала щуплая маленькая девчушка.
Она подняла уголки губ и помахала правой рукой:
— Давненько не виделись, племянник Чжао.
Юноша тут же отвесил глубокий поклон:
— Приветствую младшую наставницу. И вправду, прошло уже больше двух месяцев.
Девочкой была Цинь Чжаочжао, а юношей — Чжао Цзыюй, который пришел встретить её, чтобы проводить на занятия в Зал Алхимии. По пути Цинь Чжаочжао поинтересовалась:
— О чем сегодня будут рассказывать в Зале Алхимии?
Чжао Цзыюй, который до этого молча наблюдал за ней, встрепенулся:
— Сегодня старейшина будет читать лекцию об использовании частей демонических зверей в качестве ингредиентов для пилюль.
— О? Неужели демонические звери тоже подходят для алхимии? Впервые об этом слышу.
— Хотя в мире культиваторов чаще всего используют духовные растения, многие части демонических зверей также обладают целебными свойствами. Младшей наставнице стоит внимательно послушать.
— М-м, хорошо, договорились.
Чжао Цзыюй взял Цинь Чжаочжао на руки. Она с долей иронии подумала, что они сейчас выглядят точь-в-точь как отец с дочерью. Впрочем, признаваться в этом она ни за что не стала бы — всё-таки он её племянник по секте.
Время летело, подобно падающей звезде, исчезающей в ночном небе. Не успела она оглянуться, как пятилетняя кроха превратилась в восьмилетнюю девочку.
Площадка перед её пещерой была разделена на несколько функциональных зон, выглядя теперь опрятно и по-домашнему. Слева от входа на полуму земле аккуратными рядами росли духовные растения, а рядом на меже лежали сельскохозяйственные инструменты. Справа в скале была вырублена небольшая ниша — сразу видно, кухня. А на месте бывшей ровной площадки теперь стоял грубо сколоченный деревянный стол. У самой тропинки, ведущей вниз, лежал небольшой каменный диск — его оставил Даньсинь, чтобы Цинь Чжаочжао могла тренировать тело.
В этот момент девочка занималась прополкой в двухстах метрах от пещеры. А полола она потому, что отчаянно нуждалась в деньгах. Год назад, прорвавшись на пятый уровень Закладки Энергии, она начала пробовать себя в алхимии, и все духовные растения, выданные Яо Уянем, быстро пошли в расход.
Хотя она добилась успеха с первой же попытки, что не могло не радовать, её пилюли едва дотягивали до первого ранга, поэтому продать их было невозможно — приходилось съедать самой. Впрочем, много она их не съела, так как помнила наставление учителя о необходимости питаться правильно, чтобы укрепить организм.
Поэтому каждый её день, помимо занятий на пике Даньюнь, медитаций и обустройства пещеры, состоял из ударного поглощения пищи. К счастью, усилия не прошли даром: теперь она выглядела вполне здоровой. Пусть всё ещё была худощава, но, как сказал её старший брат — Глава пика, серьезных проблем со здоровьем больше не было. А благодаря ежедневным тренировкам и подпитке духовной энергией, её теперь можно было назвать маленьким «боевым монстром».
Чтобы раздобыть технику закалки тела, она целый год откладывала ежемесячное пособие и вместе с учениками пика Даньюнь выполняла задания по сбору трав, только чтобы обменять всё это на свиток Формулы Ваджры. Сейчас она ещё не достигла первого уровня, но сил в ней прибавилось изрядно.
Она помнила, как в тот день, когда пришла записывать Формулу Ваджры, один старший ученик-боевой практик посмотрел на неё с жалостью. Он участливо спросил, не потому ли она решила стать боевым практиком, что у неё слабое здоровье, и предупредил, что этот путь требует крепкой конституции. В конце концов… после порции его уговоров и искреннего сочувствия — он не хотел, чтобы такая хрупкая девочка превратилась в груду мышц — он подарил ей вспомогательную технику на растяжку. Это было как нельзя кстати: она сама не хотела в будущем выглядеть как громила, поэтому с радостью приняла дар.
Сейчас она находилась на шестом уровне Закладки Энергии. Скорость её культивации была средней среди сверстников, чем она была вполне довольна. Самой быстрой была Вэй Лайлай с единственным духовным корнем, но для неё это было в порядке вещей. А откуда она знала все эти новости? Конечно, благодаря Ли Шо. Его Зал Лекарственных Растений подчинялся пику Даньюнь, так что связи были налажены.
Раньше, при знакомстве, Ли Шо казался ей рассудительным и мягким человеком. Но когда они сблизились, Цинь Чжаочжао поняла, что всё это время была в дураках: этот парень оказался невероятно ветреным и обожал сплетни. Он был осведомлен обо всех новостях секты лучше, чем любая деревенская торговка.
В первый год она пару раз сходила на занятия, но, не увидев толку, заперлась на своем пике Яоинь, а последние два года большую часть времени проводила на пике Даньюнь. В конце концов, там были старейшины, лекции, духовные растения и её племянники — Ли Шо и Чжао Цзыюй.
Хотя они и называли её младшей наставницей, на деле относились как к дочери… нет, скорее как к младшей сестренке. Раньше они были знакомы лишь шапочно, но после появления Цинь Чжаочжао всё изменилось: Чжао Цзыюй стал старшим братом, Ли Шо — вторым, а Цинь Чжаочжао — младшей сестрой.
Сама Цинь Чжаочжао была только рада. Сейчас она пыталась сварить пилюли второго ранга, а именно — пилюли Отказа от Зерна, которые считались самыми простыми в этом классе. Однако все племянники, включая Ли Шо и Чжао Цзыюй, в один голос твердили, что у неё ничего не выйдет. Сами они могли варить пилюли третьего ранга только на стадии Закладки Основания, а самые талантливые едва справлялись с четвертым.
Яо Уянь, находясь на средней стадии Зарождающейся Души, мог варить лишь пилюли шестого ранга. Поэтому, по их мнению, на средней стадии Закладки Энергии сварить второранговую пилюлю было невозможно — разве что на пике ступени.
Цинь Чжаочжао привыкла пропускать скептические замечания мимо ушей. Как узнать, получится ли, если не попробовать? Если заранее твердить, что не выйдет, то успеха точно не видать. В конце концов, духовные растения для экспериментов она собирала сама.
Проблема заключалась лишь в том, что растения закончились. Прошло три года, а она до сих пор не выбилась из нищеты, не говоря уже о богатстве. Причина была проста: её пилюли были слишком низкого качества и не стоили хороших денег. К тому же учителя не было, а часть растений, которую он должен был выделять, так и не поступила. Она пробовала просить у Яо Уяня, но… об этом лучше не вспоминать.
У Яо Уяня было пять учеников. Чжао Цзыюй был третьим, а самой младшей была Ци Фэнся. По одной её фамилии можно было понять, что она из непростой семьи. Ци Фэнся терпеть не могла эту свою младшую наставницу, которая занимала высокое положение, но была слабой и бедной. При каждой встрече она не упускала случая выразить своё презрение. Сама она обладала двойным духовным корнем — золота и огня, в свои двадцать девять лет уже достигла начальной стадии Закладки Основания и, опираясь на авторитет своей семьи, смотрела на Цинь Чжаочжао свысока.
Цинь Чжаочжао не искала её одобрения. Пока Яо Уянь был рядом, всё было терпимо, но год назад он ушел в затворничество, передав дела старшему ученику, который тоже был выходцем из влиятельного клана. Тот хоть и не выражал открытого презрения, но и уважения не проявлял, а Чжао Цзыюй, будучи третьим по старшинству, не мог на это повлиять.
Сначала это были мелкие пакости, на которые она не обращала внимания, но потом Ци Фэнся в порыве гнева заявила, что любой, кто будет общаться с Цинь Чжаочжао, станет её врагом. С влиятельными кланами лучше не связываться, поэтому люди на пике Даньюнь начали сторониться её, а Чжао Цзыюю и Ли Шо не раз доставалось из-за неё. Цинь Чжаочжао не хотела подставлять друзей, поэтому перестала появляться на пике Даньюнь.
Мысли путались, но руки продолжали работу. Она одновременно выдергивала сорняки и размышляла. Среди учеников её поколения Вэй Лайлай уже достигла десятого уровня Закладки Энергии, близнецы Чжао Вэньбинь и Чжао Вэнье — седьмого, боевой практик Цзи Аньчжу — шестого, а музыкант Сунь Цзяси — тоже шестого.
На самом деле она знала, что при желании могла бы тоже достичь десятого уровня. Но ради стабильности и чтобы не выделяться, она продолжала сжимать духовную энергию и расширять меридианы, ведь алхимики обычно не развиваются так стремительно.
Эту идею с уплотнением энергии ей подкинул тот самый пропавший наставник. Вспомнилось, как год назад, будучи на пятом уровне, она получила от него сообщение на нефритовую пластину:
— Дорогая ученица, я получил весточку от Яо Уяня и узнал, что ты уже на пятом уровне. Я очень рад за тебя. Но так как он уходит в затворничество и боится, что не сможет присматривать за тобой, он написал мне. Сам я пока вернуться не могу, поэтому дам тебе пару советов. Культивация алхимика неразрывна с его пилюлями. Не гонись за скоростью. Ты должна варить пилюли, постигать их суть и достигать мастерства. Возможно, ты не до конца понимаешь, но… в общем, заложи фундамент. Сжимай энергию в теле, расширяй меридианы. Тогда твой запас сил будет больше, и тебе не придется бояться истощения во время алхимии. Я скоро отправляюсь в тайное царство, жду от тебя успехов!
Цинь Чжаочжао подумала, что её учитель, как всегда, непредсказуем. Но в моменты сомнений он всё же указал ей верный путь, хоть и не объяснил, как именно по нему идти. Это всё равно что спросить дорогу, а тебе ответят: иди по такой-то дороге, и дойдешь. Название дороги дали, а как по ней идти — нет.
После долгих раздумий она наконец нашла метод в глубинах своей памяти.
В руках у неё что-то запульсировало духовной энергией. Цинь Чжаочжао очнулась от своих мыслей и принялась внимательно изучать находку. Наконец она поняла: это Трава Небесного Сердца четвертого ранга, из которой можно приготовить пилюли Очищения Сердца того же ранга.
Хотя такие редкие травы алхимики обычно приберегали для себя, Цинь Чжаочжао, у которой в кармане было пусто, видела перед собой не траву, а целую гору духовных камней. До того, как она сможет варить пилюли четвертого ранга, пройдет ещё уйма времени, а ей нужно было выживать здесь и сейчас.
Она привычно зашла в зал нефритовых пластин. Раньше она думала, что они работают только внутри секты, но Ли Шо объяснил, что это как интернет. Зал был похож на огромный форум, где общались культиваторы со всего мира. Цинь Чжаочжао зарегистрировалась там несколько лет назад под ником Ремесленник, мечтающий разбогатеть, следуя своей профессии из двадцать первого века.
Она знала, что травы четвертого ранга на рынке — большая редкость. Их либо добывают с боем, либо покупают за бешеные деньги на аукционах или в лавках. Она уже навела справки о ценах: первый ранг ничего не стоит, второй можно купить за сотню духовных камней низшего качества, третий — уже за сотни камней среднего качества, цена возрастает в сто раз. А четвертый ранг продается за тысячи камней среднего качества. Пятый же и выше — только на аукционах, если повезет.
Поэтому эта Трава Небесного Сердца была настоящим сокровищем. Почему она не хотела продавать её внутри секты? Да потому что там цены были грабительскими, разница с рыночной составляла сотни камней, а чаще всего приходилось менять товар на товар, что было крайне невыгодно.
Её экземпляр, выросший в зарослях сорняков, выглядел немного хилым, но, по её оценке, лечебные свойства были на высоте. Она колебалась: продать сейчас или ещё немного подрастить? Её древесный духовный корень был очень чувствительным, а близость к растениям — огромной, поэтому она могла ощущать их энергию и не боялась, что они зачахнут.
Поразмыслив, Цинь Чжаочжао достала из мешочка для хранения деревянную шкатулку, бережно поместила туда траву, запечатала её и убрала обратно. Все движения были отточены до автоматизма.
http://bllate.org/book/19058/1871019
Готово:
