Тан Буфань вернулся в лабораторию квантовой физики и с удивлением обнаружил там Линь Ся. Прозванный за свои привычки Тапочком, тот со скучающим видом развалился на стуле и лениво болтал ногой, на которой висел потрёпанный домашний тапок.
— Ты разве не должен сейчас исследовать воду в Амазонке? — удивлённо спросил Буфань, присаживаясь рядом.
— Какое там исследование... Связь с островом оборвалась, — пробурчал Тапочек, даже не повернув головы.
— Что произошло? — Тан Буфань мгновенно насторожился.
— Контроль над спутниками перешёл к Фан Юэ, — неохотно пояснил Линь Ся. — Раньше за них отвечала Академия наук Подземного города Восточного округа, но после того как Фан Юэ пришла к власти, там начались массовые аресты. Теперь наши каналы связи заблокированы.
С потерей сигнала вся их работа пошла прахом: учёные, дистанционно управлявшие бионическими андроидами в разных уголках планеты, лишились возможности вести наблюдения и были вынуждены свернуть исследования.
— Значит... Фан Юэ теперь заодно со зверолюдьми? — уточнил Тан Буфань.
— Сложно сказать. По крайней мере, людей из Академии наук она им не выдала, — тяжело вздохнул Тапочек. — Остаётся лишь надеяться, что в Подземном городе все уцелеют.
Он замолчал, но тут же, словно вспомнив о чём-то важном, резко повернулся к собеседнику:
— Да, кстати. Твой благоверный уже где-то неподалёку.
У Буфаня перехватило дыхание. На губах сама собой появилась робкая, но счастливая улыбка, которую он не сумел сдержать.
— Лу И? Он здесь?
— Ещё месяц назад он отправил людей на восточное побережье Австралии для строительства военной базы, — подтвердил Линь Ся. — Его летательные аппараты уже приземлились там. Сейчас они прочёсывают океан поисковыми дронами.
— А что слышно про Восточную Федерацию? — подумав, спросил Тан Буфань.
— У них нет авиации. И они, и Северная Федерация пригнали только военные корабли, но наши их благополучно заблокировали, — не без гордости усмехнулся Тапочек. — Всё-таки мутировавшие toxic-люди с высокой скоростью размножения — это сила. Они, словно прожорливые морские чудовища, уцепились за днища кораблей и держат их намертво.
При упоминании токсичных людей перед глазами Буфаня тут же возник образ малышки Р-5165. Настроение мгновенно испортилось. Помолчав, он негромко спросил:
— Как давно вы занимаетесь этими мутировавшими toxic-людьми?
— Лет десять, пожалуй, — задумался Линь Ся. — Пока на острове не появился Доктор, никто и помыслить не мог, что можно скрестить токсичных людей с растительными генами ради очищения планеты.
До его прихода учёные находили немало мутировавшей флоры и полезных бактерий, способных поглощать токсины, но никак не могли расселить их по Земле. Экспериментальные образцы либо гибли в дикой природе, либо требовали слишком специфических условий для выживания.
— Зеро, конечно, со странностями, но гений, тут не поспоришь, — признал Линь Ся. Несмотря на личную неприязнь к Доктору, отрицать его заслуги он не мог. — То, над чем наши предшественники безуспешно бились целое тысячелетие, он разрешил всего за десять лет. Работа над быстрорастущими видами токсичных людей движется семимильными шагами — новое поколение полностью созревает всего за три года.
Тан Буфань и сам давно обратил внимание, что дети из числа токсичных людей в лабораториях растут с пугающей быстротой. Иным едва исполнился год, а выглядели они уже на все восемь-девять.
Да и соображали они не по годам хорошо. Раньше Тан Буфань не видел ничего странного в том, что «девятилетние» ребятишки умеют читать, писать и считать, но теперь, сопоставив факты, он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ведь их реальный возраст едва превышал год!
А Р-5165... Стоило ему вспомнить тот жуткий, абсолютно недетский взгляд, которым его одарила эта маленькая девочка, как по телу пробежала дрожь.
— Три года на смену поколения, и интеллект растёт с каждым разом... — мрачно проговорил Буфань. — Вы не боитесь, что однажды они выйдут из-под контроля?
— Чего тут бояться? — Линь Ся беспечно откинулся на спинку стула, крутя между пальцами шариковую ручку. — Мы же встроили в их геном «смертельный переключатель». Доктор просчитал всё до мелочей.
Его глаза загорелись фанатичным блеском, когда он принялся увлечённо расписывать будущее:
— Когда наши подопечные расселятся по всей планете, мы просто нажмём на кнопку. И бам! Всё это племя мгновенно погибнет, а их зелёная плоть растворится в почве и океане. Начнётся распад токсинов, радиационный фон упадёт до нормы, и мы получим первозданную, чистую Землю!
Буфань не разделил этого восторга. Заметив его хмурый вид, Линь Ся разочарованно цыкнул:
— Эх ты, дурень. Ничего-то ты не понимаешь.
Буфань как раз всё понимал. Он чувствовал приближение катастрофы. Кое-кто из подопытных уже начал догадываться о своей истинной участи, а слепые сотрудники лаборатории продолжали пребывать в блаженном неведении.
Впрочем, ради успеха собственного побега он решил промолчать. Сейчас ему было не до спасения чужих жизней.
Выращивание клона Чэнь Фэя завершилось быстрее, чем ожидал Тан Буфань. Уже через три дня маленького мальчика перевели в специальный бокс на третьем надземном этаже.
Буфань не успел застать его. Когда он, прослышав об этом, прибежал в лабораторию, стеклянная капсула была уже пуста, а дежурный сотрудник усердно вычищал её дезинфицирующим раствором.
— Но из окон верхних этажей ведь отлично виден «Перезагрузчик»? — задыхаясь от быстрого бега, обеспокоенно спросил Тан Буфань. — Если мальчика отправят в двадцать первый век, он ни в коем случае не должен узнать правду об этом мире!
— Не волнуйся, его разместили в закрытом боксе без окон, — успокоил его лаборант. — Там обстановка точь-в-точь как в обычной палате. Скажем ему, что он на лечении в больнице.
Он жестом велел Буфаню идти за ним:
— Раз уж ты здесь, пойдём сдашь кровь. Твой собственный двойник тоже почти готов.
"Зачем я только сюда прибежал..."
Прямо во время процедуры здание содрогнулось. Толчок был не слишком сильным, примерно в три-четыре балла. Тан Буфань и лаборант одновременно вскинули головы. Стоявшие на полках склянки и медицинские инструменты зазвенели, соприкасаясь друг с другом. Вскоре вибрация пошла на убыль, но стены и пол всё ещё едва заметно подрагивали.
— Двигатели запущены на полную мощность, — невозмутимо прокомментировал лаборант, возвращаясь к шприцу. — Интересно, куда наш остров поплывёт на этот раз?
"Очередной переезд..."
Буфань слегка нахмурился и спросил как бы невзначай:
— Нас выследили зверолюди?
Собеседник промолчал. Лишь скользнул по нему насмешливым взглядом и хмыкнул:
— Что, соскучился по своему дикарю?
Буфань угрюмо прикусил язык.
— Вообще-то ты человек, — негромко добавил лаборант, вновь сосредоточившись на пробирке. — И должен быть на нашей стороне.
Глядя, как тёмно-красная жидкость медленно заполняет стеклянный цилиндр, Буфань почувствовал, как в груди закипает глухая ярость. Он не выдержал:
— А мне почему-то кажется... что вы меня за человека никогда и не считали.
Ответом ему было гробовое молчание.
Пол под ногами продолжал едва ощутимо вибрировать. Изнуряемый тревогой, Тан Буфань после окончания процедуры поспешил подняться на поверхность. Над головой фальшивым лазурным куполом сияло искусственное небо. Вдалеке мягким светом иллюминаторов мерцал «Перезагрузчик» — там, внутри огромного ковчега, жили другие островитяне, с которыми он никогда прежде не сталкивался. Окружавшие комплекс поля теперь сиротливо пустовали.
Поймав пробегавшего мимо сотрудника, Буфань выяснил, что экзаменационные испытания для детей из числа токсичных людей начались ещё на рассвете. Руководство решило убрать их подальше от жилых корпусов, чтобы шум и весёлые крики не долетали до Чэнь Фэя. Теперь этот гость из прошлого стал для лаборатории абсолютным приоритетом, отодвинув судьбу маленьких гибридов на второй план.
На душе у Тан Буфаня стало совсем скверно. Он даже не успел попрощаться с Р-5166 — забавным мальчуганом, который так любил ластиться к нему, совсем как когда-то Лу И. Скорее всего, они расстались навсегда.
"Разве что... Разве что мне удастся передать весточку Лу И."
Но ведь база сейчас меняет координаты. Сможет ли Р-5166 отыскать путь в открытом океане? Вряд ли. В голову снова пришла мысль о Р-5165. Уж эта не по годам развитая девчонка точно справилась бы с такой задачей.
"Пожалуйста, пусть они найдут меня до того, как меня уложат на операционный стол..."
Он бессильно опустился на щербатую бетонную ступеньку и в отчаянии запустил пальцы в волосы.
— Когда операция? — спросил Андерсон тем же вечером. Он лежал на расплющенных картонных коробках, уставившись в потолок.
Пол под ними по-прежнему мелко дрожал. Бегство гигантского плавучего острова продолжалось уже более семи часов.
— Без понятия, — глухо отозвался Буфань. Он лежал на жёстких деревянных досках, бездумно вглядываясь в непроглядную темноту. — Зеро ничего мне не говорит. Здесь все притворяются заботливыми друзьями, а на деле держат меня за полного дурака.
В комнате воцарилось гнетущее молчание.
— Если после этой процедуры ты вернёшься... — тихо раздался из темноты голос Андерсона. — Убей меня, ладно?
Буфань вздрогнул от неожиданности и резко повернулся на бок, пытаясь разглядеть лежащего на полу мужчину:
— Ты с ума сошёл? О чём ты вообще говоришь?
— Да так, ни о чём. Я просто устал думать, — бесцветным тоном ответил Андерсон. — Так жить... бессмысленно. Когда ты заперт в клетке и ни на что не способен влиять.
У Буфаня перехватило дыхание, к горлу подступил горький ком. Только сейчас он до конца осознал, что запертый в четырёх стенах Андерсон испытывал ничуть не меньшие муки, чем он сам.
— Нет, — Тан Буфань отвернулся к стене. По его щеке покатилась горячая слеза, но голос прозвучал твёрдо и решительно: — Я чертовски упрям. Что бы ни случилось, я буду цепляться за жизнь зубами. Помнишь, как ты меня материл? Даже тогда я не сдался. И теперь... даже если они превратят меня в бездушную машину, я всё равно продолжу жить.
"Вот только... смогу ли я после этого взглянуть в глаза Лу И?"
Земля продолжала уныло дрожать под ногами. Зажмурившись, Тан Буфань попытался прогнать удушливые мысли.
Глубокой ночью сквозь беспокойный, тревожный сон до него донёсся странный звук — протяжная, тоскливая песнь китов, разносившаяся над бескрайними водами океана.
http://bllate.org/book/19039/2003783
Готово:
