Смена главы государства — событие чрезвычайной важности, поэтому у Тан Буфаня, до этого изнывавшего от безделья, сразу прибавилось забот. Он здраво рассудил, что зверолюди из Западной Федерации вряд ли захватили с собой парадную форму, подходящую для столь торжественного приема.
В списке приглашенных, помимо него самого и Лу И, значились высшие зверолюди: Брен, Сирис, Фик и Андерсон.
Увидев в этом перечне Андерсона, Тан Буфань не на шутку удивился. Репутация у того была, мягко говоря, скверная, и Буфань невольно забеспокоился, видел ли этот список Го Вэнь.
Впрочем, раз приглашение доставил лично Пэй Чжишу, всё наверняка было согласовано. Поразмыслив, Тан Буфань решил не беспокоить министра лишними расспросами. В глубине души ему хотелось, чтобы Андерсон пошел вместе со всеми — оставлять его одного казалось слишком жестоким.
Спрятав карточки, Тан Буфань под руководством Братца Кая направился в тренировочный зал на поиски Брена.
Лу И тоже оказался здесь. Надев массивные светоэкранные очки, он занимался в симуляторе. В капсуле воссоздавались условия невесомости, и золотистые пряди его собранных в хвост волос плавно колыхались в воздухе.
Полюбовавшись этим зрелищем, Тан Буфань не стал его отвлекать. Он подошел к Брену и протянул ему карточку приглашения.
— У нас с собой парадные мундиры, в них и пойдем, — отозвался Брен.
Для кадровых военных парадная форма, украшенная знаками отличия, заменяла любой изысканный фрак.
Тан Буфань понимающе кивнул. Одной заботой меньше — шить им костюмы не придется.
— Раз у вас всё есть, отлично. Тогда я займусь Андерсоном — отведу его в ателье, — решил он.
Брен едва заметно нахмурился. Выдержав паузу, он негромко спросил:
— Госпожа Тан, вы уверены, что его стоит брать с собой?
— Разумеется, его имя тоже указано в приглашении, — Тан Буфань посерьезнел, заступаясь за Андерсона. — К тому же он адъютант Лу И и за весь этот год немало мне помогал.
— И к тому же именно отец приставил его ко мне, — раздался за спиной голос Лу И.
Повернувшись, Тан Буфань увидел, что тот уже покинул капсулу симулятора.
Лу И снял очки и вытер рукавом взмокший лоб. Лицо его раскраснелось от тяжелой тренировки, а вьющиеся золотистые волосы у корней потемнели от пота.
Тан Буфань удивленно воззрился на него, не совсем улавливая суть этих слов.
— Отец не мог не знать о побеге Андерсона из лечебницы, — с горькой усмешкой пояснил Лу И. — Но и пальцем не пошевелил, чтобы вернуть его назад. Сначала я думал, что он сделал это из уважения к Ангусу — мол, подарил Андерсону негласную свободу. Но теперь понимаю: через него отец просто следил за каждым моим шагом.
Тан Буфань ненадолго задумался, и картина прояснилась. Лу И ведь бежал из дома всерьез. Чтобы его не выследили, он поначалу полностью отключил свой браслет с искусственным интеллектом. И активировал его лишь тогда, когда в полуразрушенном поселении токсичных людей им понадобилась помощь Ивлин.
Не встреть он тогда Буфаня, ИИ на его руке так и спал бы мертвым сном. Ханс, очевидно, просчитал этот вариант. Будучи прагматичным родителем, он сквозь пальцы посмотрел на то, как Лудер выпустил Андерсона на волю. Пустив цепного пса по следу сына, Ханс всегда знал, где тот находится.
Тан Буфань только головой покачал, поражаясь методам этого семейного воспитания. Неужели Ханс вообще не боялся, что Андерсон в припадке безумия убьет Лу И?
Брен удивленно приподнял брови — судя по всему, эта сторона интриги прошла мимо него.
— Как и сделка с людьми из Западного округа по поводу технологий летательных аппаратов, — Лу И вперил свой глубокий золотисто-зеленый взор в Брена. — Ведь разменной монетой в ней стал я, верно? Если я правильно понимаю, отец поручил тебе вернуть меня домой.
Брен промолчал. Но его молчание было красноречивее любых слов. Направляя элитный отряд в Восточные земли, Ханс действительно велел забрать беглого сына, который отсутствовал уже больше года.
— Руководство подземного города Западного округа наотрез отказалось видеть моего брата новым правителем, — спокойно, но с горечью продолжал Лу И. — Поэтому они заключили сделку с моим отцом: они делятся чертежами и технологиями, а взамен власть над Западной Федерацией в будущем переходит ко мне. Я в последнее время часто думаю: а не подстроил ли он вообще весь мой побег? Раньше я не мог понять, зачем ему сдался этот Итан. Да, он слегка напоминал мою мать, но человек-то гнилой. А теперь всё встало на свои места.
Брен по-прежнему хранил молчание. Тан Буфань тихо стоял рядом, не решаясь вмешиваться в чужие семейные тайны, но про себя поражался тому, какие змеиные клубки плелись в доме Смитов.
— Простите, господин Луи, — наконец вздохнул Брен. — Мне неведомы помыслы Верховного. Его решения порой кажутся мне странными, но при его правлении Западная Федерация процветает. Мой долг — беспрекословно повиноваться его воле.
Лу И вовсе не собирался винить командира. Но от осознания того, как ловко им манипулировали, его разбирал злой смех. Теперь он прекрасно понимал, что чувствовал Андерсон, когда его водили за нос.
— Андерсон пойдет с нами, — твердо произнес Лу И. — И со временем я верну ему статус командира.
Брен снова смолк, а затем склонил голову:
— Я доверяю вашим решениям, господин Луи, точно так же, как доверяю Верховному.
Тан Буфань, собиравшийся всего лишь обсудить костюмы для приема, никак не ожидал оказаться свидетелем столь откровенного разговора. Оправившись от изумления, он мысленно признал, что против отца Лу И он со своей житейской мудростью — сущий ребенок.
А ведь когда-то он так самоуверенно заявлял, что поможет Лу И вернуться и поставить на место зарвавшегося папашу и старшего брата. Какая наивность!
Почувствовав неловкость, Тан Буфань поспешил откланяться, оставив Лу И продолжать занятия. Выйдя в коридор, он сверился с часами и попросил Братца Кая связаться с Андерсоном.
О приглашении на торжество он распространяться не стал. Когда они прибыли в элитное ателье на склоне горы в городе Тай, и хозяин заведения подошел к Андерсону с сантиметровой лентой наперевес, тот наконец сообразил, в чем дело.
— Что, на свадьбу свою пригласить решили? — съязвил Андерсон, явно истолковав визит превратно.
Тан Буфань мысленно вздохнул. Надо же, слухи об их женитьбе распространялись со скоростью лесного пожара. Наверняка Лу И растрепал об этом от переизбытка чувств.
— Да нет же. Господин Го Вэнь уходит на покой. Пост главы государства займет его сын, Го Шэнь. Нас пригласили на официальную церемонию и банкет, — терпеливо разъяснил Буфань.
Андерсон опешил, а затем раздраженно цыкнул:
— И при чем тут мы? Я никуда не пойду.
— Ты мой телохранитель, так что отказы не принимаются, — отрезал Тан Буфань, поворачиваясь к прилавку, чтобы вместе с портным выбрать ткань.
Андерсон сердито зыркнул на него:
— И в прежние времена ты обожал всеми командовать, а уж теперь, в статусе супруга высокородного господина, и вовсе страх потерял.
Прикладывая к ладони отрезы сукна, Тан Буфань негромко рассмеялся:
— А нечего было от рук отбиваться.
Этот мягкий, теплый смех подействовал на Андерсона умиротворяюще, словно весенний ветерок. Он фыркнул, но уже беззлобно, и покорно замер, позволяя портному обмерить свои широкие плечи.
Церемония передачи власти прошла с помпой. Несмотря на сжатые сроки, Пэй Чжишу превзошел сам себя и организовал всё безупречно. За последние недели город Тай успел оправиться от потрясений, жизнь в нем забила прежним ключом, и лишь сильно разрушенные крепостные стены напоминали о недавней осаде — на их восстановление уйдет еще немало месяцев.
Лу И, как законному престолонаследнику Западной Федерации, отвели почетные места в самом центре первого ряда. Благодаря этому Тан Буфань смог во всех подробностях рассмотреть праздничный парад войск Восточной Федерации.
Зрелище, прямо скажем, вышло неоднозначным. Колонны рослых воинов-зверолюдей и грозная бронетехника выглядели внушительно, но Тан Буфань сразу подметил отсутствие передового высокотехнологичного вооружения. Да и численность марширующих полков сильно уступала тем грандиозным парадам, которые он когда-то видел по телевизору.
Суровые условия на поверхности и катастрофически низкая рождаемость накладывали жесткие ограничения на развитие расы зверолюдей.
Торжественный прием решили провести во Внутреннем чертоге — так гостям из числа людей было гораздо удобнее. Освежившись после парада, Тан Буфань облачился в новый вечерний костюм. На сей раз он отказался от привычного традиционного китайского кроя и выбрал строгую классику европейского стиля, чтобы гармонировать с безупречным военным мундиром Лу И.
Облегающий черный пиджак сидел как влитой, подчеркивая стройную фигуру. Под ним белела сорочка с аккуратным галстуком-бабочкой. Длинные волосы Тан Буфань перевязал черной атласной лентой, элегантно собрав их в низкий хвост на затылке.
Лу И, уже ждавший его у дверей, обернулся — и буквально застыл на месте. Его глаза вспыхнули восхищением, а губы сами собой расплылись в довольной улыбке. Он принялся жадно разглядывать Буфаня с головы до ног.
— Ну как? — Тан Буфань слегка смутился под этим пристальным взором, но всё же грациозно повернулся перед ним, демонстрируя наряд во всей красе.
— Невероятно, — выдохнул Лу И, прижимая ладонь к губам. Восторг в его голосе невозможно было скрыть.
Прежде он искренне полагал, что Буфаню идут исключительно традиционные халаты, но теперь понял, как глубоко заблуждался. Тот был ослепителен в любой одежде.
Вглядевшись в лицо учителя, на котором не было ни капли грима — лишь идеально уложенные волосы, — Лу И почуял какую-то незавершенность. Он потянулся к уху Буфаня, легонько коснувшись мягкой мочки, и его осенило:
— Учитель, тебе не хватает украшений. Почему у тебя уши не проколоты?
— Вообще-то мужчины редко носят серьги, — с иронией заметил Тан Буфань.
— Вполне нормально, — возразил Лу И, и в его глазах загорелся азартный огонек. — Хочешь, я сам тебе проколю? У меня дома лежит целая шкатулка с драгоценностями, подберем что-нибудь изящное.
Тан Буфань поспешно выставил ладонь вперед, пресекая полет его фантазии:
— Обойдусь.
Переговариваясь, они направились к месту сбора. Остальные приглашенные уже ждали их. Брен и его соратники щеголяли в безупречно отглаженных военных мундирах. И лишь Андерсон, подражая Тан Буфаню, облачился в пошитый на заказ светский костюм.
Его пиджак благородного серебристо-серого оттенка идеально гармонировал со светлой шевелюрой, также стянутой лентой на затылке. Впрочем, даже изысканный наряд не убавил его привычного нахальства — Андерсон всё так же небрежно и лениво подпирал плечом стену.
Завидев Тан Буфаня, Андерсон скользнул по нему ленивым взглядом серебристых глаз, задержался на мгновение, оценивая внешний вид, и безучастно отвернулся.
Компания двинулась по вырубленным в толще скалы коридорам, ведущим во Внутренний чертог. Лу И и Сирис уже бывали здесь раньше, поэтому шли уверенно, не глядя по сторонам. Зато остальные с любопытством рассматривали непривычное убранство подземного комплекса.
Андерсон замыкал шествие. Чуть впереди него вышагивал темноволосый Фик. Тан Буфань мало что знал об этом зверочеловеке, кроме того, что тот заменял Брена, когда командир был завален делами.
Брен являлся умудренным опытом военачальником, Сирис — блестящим молодым ученым. Фик, будучи ровесником Сириса, тоже наверняка обладал выдающимися талантами, раз уж сам Ханс включил его в состав этой миссии.
Почувствовав на себе взгляд Тан Буфаня, Фик вежливо и сдержанно кивнул ему.
— Фик — сын градоначальника Неаполя, — тихонько шепнул Лу И на ухо Буфаню. — Будущий правитель города.
Тан Буфань мысленно кивнул. Что и требовалось доказать — фигура весьма влиятельная.
Войдя во Внутренний чертог, они застали тишину. Пленных людей уже распределили между хозяевами и увели. Сейчас эти несчастные наверняка переживали мучительную стадию генной мутации.
Тем не менее, во Внутреннем чертоге царило оживление. Повсюду сновали полузверолюди в форменной одежде, а порядок обеспечивали вооруженные до зубов человеческие спецназовцы.
Тан Буфань вспомнил про Юй Ши. Из всей группы он единственный остался без пары среди зверолюдей. Благодаря особому статусу руководство Восточной Федерации не стало давить на него, но времени на раздумья оставалось в обрез. Стоило закончиться празднеству, как Миротворческая фракция должна была забрать годовые припасы и отбыть обратно в Подземный город.
А вот представители Нового союза торговцев задерживались. Фан Юэ вместе с инженерами Восточной Федерации планировала отправиться на базу Пэнлай, чтобы провести топографическую съемку местности и подготовить генеральный план строительства.
Лу И собирался поехать вместе с ними. Во-первых, оставаться в городе Тай было небезопасно: Зеро явно вознамерился стереть поселение с лица земли. Во-вторых, юноша хотел лично вникнуть в тонкости возведения человеческих форпостов. И в-третьих... у них с Тан Буфанем намечался медовый месяц, который было бы чудесно провести на живописном побережье.
Влюбленные решили не откладывать свадьбу из-за траура по ушедшему на покой Го Вэню. Лу И очень хотел пожениться именно двадцатого мая. Пышные торжества его не привлекали — ему хотелось уединения. Только они вдвоем, тишина и покой. Уехать на жилом фургоне куда-нибудь на безлюдный зеленый склон или подняться на шаттле прямо к звездам, принести друг другу клятвы верности и сделать несколько снимков на память.
Тан Буфань не возражал, хотя мысленно посмеивался над неистребимым стремлением своего избранника сбежать от суеты. Надо же, даже собственную свадьбу превратил в тайный побег от человечества.
Миновав вестибюль первого этажа, они вошли в праздничную залу. Делегаты из Подземного города Восточного округа и высокопоставленные чины Восточной Федерации уже вовсю общались, потягивая вино. При появлении вновь прибывших разговоры на мгновение стихли, и взгляды устремились на гостей.
http://bllate.org/book/19039/2003764
Готово:
