Покончив снаружи с крольчатиной, они вернулись в жилой фургон до того, как на землю окончательно опустилась ночная тьма.
Братец Кай зажег для них тусклый ночник. Тан Буфань порылся на полках и достал изрезанную временем, потрепанную тетрадь и простой карандаш.
Лу И к тому времени уже разложил прикрученное к стене складное сиденье. Тан Буфань устроился напротив, и они оказались друг против друга у крошечного столика.
— Китайское и нынешнее наречие — это совершенно разные языковые системы, — заговорил Тан Буфань. — Сегодня я научу тебя писать твое имя и несколько простых слов. Завтра устроим небольшую проверку — посмотрим, насколько легко тебе дается язык.
Юноша серьезно кивнул. Поняв, что сидеть лицом к лицу неудобно для учебы, Тан Буфань кивнул на походный стул в кухонной зоне:
— Принеси-ка его сюда. Сядем с одной стороны, так будет проще.
Лу И послушно поднялся, притащил стул и пристроился рядом.
Столик, прикрученный к стене, оказался настолько тесным, что Лу И пришлось прижаться к учителю плечом. Ощутив чужое тепло, парень украдкой скользнул взглядом по лицу соседа. Но тот лишь молча склонился над тетрадью — никакой паники или вчерашней острой реакции.
"Значит, откровенный разговор все-таки пошел на пользу"
Лу И окончательно успокоился.
Тан Буфань взял карандаш. Вглядываясь в полумрак, он занес руку, чтобы вывести имя ученика, но пальцы предательски дрогнули. Он опешил. Лицо его стремительно побледнело. Стиснув зубы, Тан Буфань попытался унять дрожь, приложил усилие, однако пальцы его не слушались — кончик грифеля лишь беспомощно выбивал дробь по бумаге.
Лу И помрачнел. Только теперь он спохватился, сообразив, что напрочь забыл о недуге своего спутника.
Юный зверочеловек обеспокоенно заглянул учителю в лицо. Лицо Тан Буфаня скрывала черная повязка, оставляя на виду лишь темные, глубокие глаза, но по ним и так все было понятно. Мужчина едва сдерживал слезы.
На пожелтевшем листе ложились кривые, рваные каракули — у него не получалось провести даже простую прямую черту.
Пытаясь исправить положение, Лу И осторожно накрыл ладонью обмотанные черной тканью пальцы Тан Буфаня, унимая дрожь.
— Я помогу.
Глубоко и судорожно вздохнув, Тан Буфань попытался высвободиться:
— Не надо.
— Я придержу. Вы просто ведите руку, а я буду следовать за вашими движениями...
— Да сказал же, не надо! — сорвался на крик Тан Буфань.
Разноцветные глаза юного зверочеловека изумленно расширились. Столкнувшись с чужой уязвимостью, переросшей в глухую злость, он молча отстранился.
Выплеснув гнев, Тан Буфань бессильно выронил карандаш. Грудь его тяжело и прерывисто вздымалась.
Внутри фургона повисла тяжелая, звенящая тишина.
Понемногу остывая, Тан Буфань уткнулся взглядом в колени.
— Похоже, учитель из меня все-таки никакой, — глухо проговорил он. — Мои руки больше не способны держать карандаш.
Он помедлил, борясь с подступившим к горлу чувством вины, и тихо добавил:
— Прости меня.
Глядя на поникшие плечи мужчины, ссутулившегося в полумраке, Лу И мягко, но настойчиво произнес:
— Не нужно учить меня писать. Достаточно будет просто разговаривать по-китайски, учитель.
"Он все еще зовет меня учителем... — Тан Буфань почувствовал, как к горлу подкатывает горький ком. — Разгадал-таки мою жалкую, отчаянную жажду снова почувствовать себя нужным"
— Скажи... — Тан Буфань не поднимал головы. — Я кажусь тебе сумасшедшим? Каким-то ненормальным?
— Нет, — искренне покачал головой юноша.
— Раньше я не был таким, — у Тан Буфаня запершило в горле. Мягкость Лу И ранила сильнее упреков — на ее фоне собственная бессильная ярость казалась еще уродливее. — Я любил детей. Никогда не кричал на учеников в классе, даже если они сильно проказничали... Всегда мечтал стать таким же мудрым и терпеливым, как мой собственный наставник. А сейчас... во что я превратился?
Он поднял на парня воспаленные, покрасневшие глаза:
— Прости, что сорвался на тебя.
— Все в порядке, учитель, — Лу И посмотрел на него долгим, понимающим взглядом. — Если бы я лишился ног и больше не мог бегать, я бы вел себя точно так же.
Юноша опустил взгляд на его руки. Пальцы Тан Буфаня — тонкие, сухие, обтянутые кожей — были плотно замотаны черной тканью, но даже эта импровизированная фиксация не могла унять непрекращающуюся мелкую дрожь.
— Когда мы добудем антидот, все пройдет. Ваши руки снова станут прежними, — твердо, с глубокой убежденностью произнес Лу И. — Вы ведь сами учили меня сегодня на закате: нельзя вешать нос. Нужно надеяться на лучшее.
Тан Буфань ошеломленно замер, чувствуя, как слова парня теплой волной отзываются в груди.
— Не понимаю я тебя, — выдохнул он.
— О чем вы? — искренне удивился Лу И.
— Зачем ты возишься со мной? — Сердце Тан Буфаня сжалось от стыда. Себя он сейчас видел лишь жалким, озлобленным калекой, зацикленным на собственных обидах.
Парень понимающе улыбнулся. Он отвел взгляд, на мгновение задумавшись, а затем снова посмотрел на учителя с мягкой, обезоруживающей улыбкой:
— Если вам так спокойнее, считайте меня просто чудаком, который обожает совать нос в чужие беды.
У Тан Буфаня перехватило дыхание.
"Чудак, который любит помогать... — Тан Буфань горько усмехнулся про себя. — До чего же докатился этот проклятый мир, если простое сострадание стало считаться признаком безумия"
И когда он сам успел превратиться в озлобленного сухаря, растерявшего остатки веры в человечество?
Он запрокинул голову, из последних сил стараясь не разрыдаться. Ведь встреть он этого мальчишку на пустошах года четыре назад, он бы ни секунды не сомневался — затормозил бы, обогрел, расспросил. А теперь только и думал, как бы поскорее выставить его за дверь.
— Ну и ну... — Тан Буфань шумно выпустил воздух сквозь зубы, чувствуя, как внутри отпускает ледяной зажим. — Хорош учитель, ничего не скажешь. Позволил какому-то мальчишке себя утешать.
— Вообще-то я давно не ребенок, — смущенно пробормотал Лу И, почесав затылок.
Тан Буфань резко, наотмашь похлопал себя по щекам.
— Твоя правда. Нечего раскисать, — решительно произнес он, проглатывая подступивший к горлу ком. — Не получается писать — обойдемся без этого. Начнем с разговорного.
Парень удивился такой мгновенной перемене, но тут же расплылся в улыбке и кивнул:
— Идет.
Они принялись за разговорную речь. Но китайская фонетика никак не давалась Лу И: он то безбожно коверкал звуки, то, заучивая новые фразы, напрочь забывал старые. Немного подумав, Тан Буфань решил зайти с другой стороны — через музыку.
— Туань-цзе-э цзю-ши ли-ля-ан! — затянул Тан Буфань, уморительно согнув руку и демонстрируя тощий бицепс. — Туань-цзе-э цзю-ши ли-ля-ан!
— Ли-лян — это железо! — Он звучно хлопнул ладонью по железной перегородке.
— Ли-лян — это сталь! — И щелкнул по стальному шпингалету на окне.
— Тверже железа, крепче стали!
Глядя на поющего и пританцовывающего учителя, Лу И окончательно убедился: этот человек раньше преподавал в начальных классах.
Парень невольно улыбнулся. От этого истощенного, похожего на скелет мужчины сейчас исходила такая мощная, бьющая ключом жизненная сила, что это казалось почти невероятным.
— Чего зубы скалишь? А ну-ка, повторяй за мной!
— Дуаньцзе цзюши люйюйля-а-ан...
— Отлично!
— Дуаньцзе цзюши люйюйля-а-ан...
— Прекрасно, ты ухватил суть!
— Чжэ люйюйлян ши... тянь!
— Ха-ха-ха! — Тан Буфань не выдержал и покатился со смеху, согнувшись пополам.
Видя, как весело учитель потешается над его произношением, Лу И и сам заулыбался, слегка покраснев от смущения.
В тот вечер они засиделись допоздна. Лу И привычно расстелил свой матрас на полу, а Тан Буфань, все еще борясь с внутренним содроганием, осторожно улегся на скрипучую железную койку.
Проснулся он на рассвете, когда небо едва начало сереть. Кошмары снова терзали его всю ночь, но на этот раз обошлось — подробностей в памяти не осталось. С трудом баюкая раскалывающуюся голову, Тан Буфань побрел в кабину и тяжело опустился в кресло водителя.
На лобовом стекле высветился привычный отчет Братца Кая о техническом состоянии фургона. В самом конце система, как обычно, запустила ночную запись с камер наблюдения. Тан Буфань посмотрел на экран и замер: в кромешной тьме два звериных глаза, золотой и зеленый, не мигая, гипнотизировали его спящую фигуру на кровати.
Тан Буфань со стоном зажмурился и поспешно выключил видео.
— Голова болит? — раздался тихий голос.
Лу И подошел ближе, неся тарелку с мелко нарезанным тушеным мясом песчанки и небольшую кружку чистой воды.
— Я тут... в общем, запустил вчера фильтр, — парень замялся, его щеки заметно порозовели. — Использовал накопительную емкость для... ну, для мочи. Просто у вас вчера губы до крови трескались, когда вы смеялись. Вам нужно пить больше жидкости.
Тан Буфань все понял без лишних слов. Он молча принял кружку и в несколько жадных глотков осушил ее до дна.
Лу И, не ожидавший такой обезоруживающей простоты, ошарашенно застыл. Смущение его, казалось, только усилилось.
— Спасибо, — Тан Буфань вернул пустую кружку и мягко улыбнулся, глядя на его замешательство. — Не бери в голову. Космонавты на орбите только такую воду и пьют. Обычная регенерация.
Лу И отвел глаза, избегая прямого взгляда, и поспешно устроился на пассажирском сиденье.
Тан Буфань принялся за мясо. Каждый жевательный спазм отдавался в висках тупой, пульсирующей болью. Он невольно поморщился.
— Давайте сегодня я поведу, — предложил Лу И, заметив его мучения. — Вы совсем бледный.
— Не нужно, сам справлюсь, — отрезал Тан Буфань.
Вчерашний душевный разговор действительно сократил дистанцию между ними, но делиться контролем над фургоном он по-прежнему не собирался. Это был его единственный залог выживания.
Спорить Лу И не стал. Тан Буфань быстро покончил с завтраком, завел двигатель, и фургон тронулся с места.
Изначально Лу И рассчитывал добраться до поселка токсичных людей за трое суток. Однако износ аккумуляторов и солнечных батарей фургона оказался куда серьезнее, чем виделось со стороны. Из-за того что двигаться удавалось всего по два-три часа в день, дорога растянулась на все пять суток.
Пять так пять, выбирать не приходилось. Тан Буфаню отчаянно требовался антидот — утренняя головная боль с каждым днем становилась все невыносимее.
Они двигались короткими перебежками, часто делая вынужденные привалы. Опустевший было холодильник Лу И постепенно забил под завязку добытым на охоте мясом пустынной дичи. Тан Буфань с удивлением поймал себя на мысли, что проблема голода перед ними больше не стоит.
Но если с едой вопрос решился, то чистая вода оставалась роскошью. Лишь на четвертые сутки Лу И посчастливилось наткнуться на скопление влаги у корней усохшего дерева.
Парень тут же бросился назад к машине, чтобы поделиться находкой. Воодушевленный Тан Буфань направил фургон к указанному месту. Перед ними действительно раскинулась мутная лужа чуть больше метра в ширину.
Жижа в яме выглядела отвратительно — буро-желтая, илистая, разившая болотной гнилью, но Тан Буфаню было плевать.
— Скорее! Тащи стеклянную бутыль, а я возьму кружки! — азартно скомандовал он, бросаясь в салон за посудой.
Уже через полминуты оба сидели на корточках у грязной ямы, бережно вычерпывая влагу большими кружками.
— А насоса в машине нет? — поинтересовался Лу И, сливая мутную жижу в широкое горлышко бутыли.
— Был когда-то, да накрылся еще год назад. Только шланги и остались, — вздохнул Тан Буфань. Не будь эта вода отравлена тяжелыми токсинами, он бы, не раздумывая, припал к луже губами.
— И где он теперь?
— Выкинул. Зачем лишний хлам возить? Каждый килограмм на счету, только батарею зря сажать.
— Жаль, — искренне огорчился Лу И. — Если бы оставили, я бы мог попробовать его перебрать.
Тан Буфань удивленно вскинул голову:
— Разбираешься в технике?
— Да, — кивнул Лу И. Курс прикладной механики входил в обязательную программу Академии командиров. Будущие офицеры должны были уметь реанимировать любое оборудование в полевых условиях, окажись они один на один с враждебной средой.
Тан Буфань окинул его скептическим взглядом:
— Тебе же всего семнадцать. Я в твои годы разве что лампочки вкручивать умел.
— Ну... умение менять лампочки — тоже полезный навык, — кривя душой, подбодрил его Лу И.
— Да брось ты, нашел за что хвалить, — беззлобно фыркнул Тан Буфань. Ноги затекли, и он без церемоний уселся прямо на сухую землю у края ямы, продолжая мерно работать кружкой.
Широкие штанины Тан Буфаня задрались, обнажив костлявые, пугающе худые голени. Кожа на них казалась пергаментной, обтягивающей сухие суставы. Глядя на эту изможденную фигуру, Лу И ощутил, как к горлу подкатывает тяжелый, горький ком сострадания.
Сам же Тан Буфань, увлеченно вычерпывая мутную жижу, ничего не замечал, полностью погруженный в работу.
Тем временем Тан Буфань наконец-то отвел душу — осушил сразу две большие кружки чистой, отфильтрованной воды. Расплата за блаженство наступила глубокой ночью. Захотев по нужде, сонный Тан Буфань побрел к туалету и, ничего не соображая спросонья, наступил прямо на лежащего на полу Лу И.
Лу И, мирно спавший на своем тюфяке, лишь безмолвно замер.
"А он чертовски легкий"
Пронеслось в голове у парня.
Сделав свои дела, учитель двинулся в обратный путь. Лу И лежал тихо, стараясь не шевелиться, чтобы ненароком не напугать сонного мужчину. Но он никак не ожидал, что Тан Буфань на обратном пути снова промахнется и сослепу наступит ему...
Лу И мгновенно подобрался, каменея всем телом.
Лишь когда Тан Буфань благополучно взобрался на свою койку и его дыхание выровнялось, парень, пылая лицом, со стоном перевернулся на бок и скрючился, сунув руку под одеяло к пострадавшему паху.
Наутро Тан Буфань ожидаемо ничего не помнил. Он снова сидел за рулем с несчастным видом, страдальчески зажав виски ладонями.
Лу И, подавая ему завтрак, изо всех сил старался скрыть неловкость. Благо, учитель ничего не помнил — иначе сгореть бы им обоим от стыда.
Около полудня на горизонте наконец показался пункт назначения.
Поселок токсичных людей оказался совсем крошечным. Глинобитные желтые постройки, укрытые плотной пеленой песчаной пыли, дрожали и плавились в мареве знойного полудня, больше напоминая зыбкий мираж.
http://bllate.org/book/19039/1916172
Готово:
