Ливень бушевал всю ночь и лишь к утру начал стихать, превратившись в мелкую, тонкую, как паутина, морось.
Густой туман окутывал всё поместье, на пастбищах и в лесу висели капли воды, будто белёсая дымка, море успокоилось, но вода в нём стала темнее обычного, почти мутной. Ливень смыл в реки, озёра и в само море огромное количество ила и грязи.
Температура за одну ночь будто вернулась обратно в зиму.
Будильник зазвонил в семь утра. Сы Юэ накрылся одеялом с головой, раздражённо перекатился пару раз. Ещё вчера вечером куратор сообщил в чате: военная подготовка приостановлена, а если ливень продлится дольше недели, то её и вовсе отменят.
Но Сы Юэ забыл выключить будильник, поэтому он всё равно прозвонил, как обычно.
Сы Юэ высунул руку из-под одеяла, долго нащупывал что-то и наконец нашёл почти упавший на пол телефон, отключил будильник и снова провалился в глубокий сон.
Когда он проснулся снова, было уже за полдень.
Дождь за окном уже прекратился, окно было приоткрыто, ветер шевелил занавески, тёмный деревянный пол слегка отсырел от влаги.
***
Наскоро приведя себя в порядок, Сы Юэ спустился вниз, закутавшись в толстый свитер. Дядюшка Чэнь как раз наводил порядок с газетами в гостиной и, услышав шаги на лестнице, обернулся: «Доброе утро, молодой господин Юэ».
Сы Юэ на мгновение растерялся, взглянул на панорамное окно: проснувшись, он смотрел на время была половина первого дня, назвать это утром язык не поворачивался, но у дядюшки Чэня явно был свой особый талант врать с невозмутимым лицом.
«Доброе утро, дядюшка Чэнь», ответил он тем же тоном.
В углу гостиной, в том самом огромном аквариуме, добавилось множество каких-то незнакомых существ: ракушки, водоросли, медузы, осьминоги набились туда, будто на празднике, тесно и оживлённо.
Сы Юэ, взглянув туда, не смог отвести глаз.
Аквариум напоминал миниатюрный подводный мир: дно устилал слой камней и гальки, выше росли кораллы и морская трава непонятно из каких вод, каких именно видов, ракушки крепились прямо к камням, а медузы всех размеров, тёплых оттенков, плавали повсюду.
«Это закуски для молодого господина Бай Лу», раздался за спиной голос дядюшки Чэня.
Сы Юэ выпрямился, глядя снизу вверх на этот полный до краёв аквариум, с полной серьёзностью заметил: «У него, однако, недюжинный аппетит».
«Не только закуски. Ракушки после того, как их съедят, идут на изготовление ремесленных изделий, водоросли и кораллы измельчают и делают из них маски для лица это довольно редкие виды кораллов и водорослей».
Не замечая, как выражение лица Сы Юэ постепенно становится всё более сложным, дядюшка Чэнь продолжил: «После сильного ливня начался прилив, а во время отлива обычно самое подходящее время для сбора морепродуктов на берегу. Но днём снова ожидается дождь, отлив ещё не завершился, так что всё это молодой господин Бай Лу собрал сам, ныряя в море».
«А где Бай Цзянь?» — вдруг спросил Сы Юэ.
«В рабочее время господин Бай Цзянь обычно занимается делами в офисе», дядюшка Чэнь отвечал сдержанно, морщинки на его лице были полны неизменной теплоты. «Вы хотите увидеться с господином Бай Цзянем? Я могу договориться о времени».
С этими словами дядюшка Чэнь уже потянулся к телефону.
«…»
«Ой».
«Дядюшка Чэнь, нет-нет», Сы Юэ развернулся и бросился удерживать его. «Я просто спросил так, не стоит его отвлекать от работы. Я и сам могу погулять».
Раз Бай Цзяня нет дома, можно самому сесть за руль и уехать развлекаться, никто и слова не скажет какая красота.
Но не успел он даже приступить к этому плану, как дядюшка Чэнь одной фразой разбил его мечты вдребезги.
«О, тогда как раз кстати. Молодой господин Бай Лу собирает мидий на побережье неподалёку, я попрошу его взять вас с собой».
На этот раз Сы Юэ не успел среагировать так же быстро дядюшка Чэнь уже набрал номер, и Бай Лу ответил моментально, звонким голосом: «Уже бегу за Юэ!»
Сы Юэ едва успел постоять в гостиной пару мгновений.
Медузы даже не успели совершить и одного круга по аквариуму, а Бай Лу уже появился.
Причём буквально мгновенно, с потрясающей скоростью.
Это точно не русал, это, чёрт возьми, маленькая ракета!
«Я не буду заходить внутрь, я весь в грязи», Бай Лу стоял у двери, держа в руках белое ведро, штанины закатаны до колена, на лице проступила чешуя, с тела капала вода. «Юэ, пойдём».
Дядюшка Чэнь принёс Сы Юэ из кухни резиновые сапоги и дождевик хотя дождь и прекратился, но у моря отлив ещё не завершился, песок размок, и, если наступить неосторожно, легко можно провалиться, к тому же на берег могло вынести всяких странных морских существ, включая острые раковины и моллюсков, так что полное снаряжение было безопаснее.
Рядом с Сы Юэ Бай Лу шёл неспешно, не спрыгнул сразу с обрыва на берег, как обычно.
«Что ты собираешь?» — Сы Юэ было немного любопытно. Хотя Цинбэй и был прибрежным городом, и любителей собирать морепродукты на отливе там хватало, сам он никогда этим не занимался.
Он и представить не мог, что у русалов тоже может быть такое хобби.
Бай Лу поднёс ведро к его лицу, показывая содержимое: «Крабы, мидии, лобстеры, несколько видов ракушек и один большой осьминог».
Едва он договорил, как одно из щупалец начало выползать из ведра вверх. Сы Юэ вздрогнул от испуга, а Бай Лу, нахмурившись, скатал щупальце в комок и запихнул обратно.
Бай Лу вдруг что-то вспомнил и обратился к Сы Юэ: «Юэ, ты только не подходи к восточному берегу... хотя, ладно, тебе, наверное, ничего не будет, ты же не русал».
«А что там, на востоке?»
«Там скальные утёсы уходят под воду почти вертикально, отвесно. Раньше эта зона считалась мелководьем, но теперь уже нет, глубина там больше тысячи метров».
«Там живёт один большой осьминог, ты его точно никогда не видел», Бай Лу оживлённо жестикулировал. «Он, наверное, приплыл из глубоководных областей, у него, видать, мозги набекрень, обратно не может вернуться, но зато приспособился к нашей воде. Ест он много, выбирает всё самое лучшее. В прошлый раз брат его уже предупреждал, обычно этого хватает на месяц спокойствия, но, как я и говорил, у него совсем плохо с головой».
«Но брат всё же думает, что он всё-таки дальний родственник, поэтому не особо строг с ним».
«Он людей не трогает, но сейчас от тебя слишком сильно пахнет русалом, так что лучше держаться подальше я боюсь, что он примет тебя за рыбу», сказал Бай Лу и, посмотрев на Сы Юэ, серьёзно добавил: «Юэ, ты в курсе, что сейчас от тебя очень вкусно пахнет?»
Сы Юэ: «…»
Если честно, Бай Лу, кажется, был не менее голоден на него, чем тот осьминог.
***
Уровень воды у моря и правда заметно поднялся. Тяжёлые тёмные тучи, полные готового вот-вот пролиться ливня, нависали над берегом, из-за чего отлив никак не наступал.
Бай Лу с большим усердием выкапывал мидий, шёл вдоль пляжа, замечая ямку, приседал и сыпал туда соль.
«Юэ, скорее, скорее сюда! Здесь одна жирная попалась!» — Бай Лу потянул Сы Юэ присесть рядом с одной из ямок, размером не больше ногтя, прямо в песке.
Бай Лу уже насыпал туда соль, но никакой реакции не было.
Сы Юэ, всё-таки выросший в прибрежном городе, хотя сам и не занимался этим никогда, но кое-что видел, выхватил у Бай Лу соль, насыпал в ямку целую горку. «Вот теперь достаточно».
Бай Лу забеспокоился: «А она не задохнётся от соли?»
«Не задохнётся», ответил Сы Юэ, решив, что Бай Лу переживает именно за это.
Из ямки резко брызнула струйка воды.
Сы Юэ немного отступил, взял из белого ведра лопатку, счистил несколько слоёв песка сверху. Бай Лу молниеносно ухватился за что-то и осторожно потянул наружу, немного пыхтя от усилия. «Нельзя порвать, если порвётся, будет уже не свежая».
Сы Юэ полностью с этим согласился.
Бай Лу успешно вытащил мидию она и правда оказалась крупной, размером с ладонь от запястья до кончиков пальцев, и весьма упитанной.
«Можно мне съесть?» — Бай Лу, сглатывая слюну, вежливо спросил разрешения у Сы Юэ.
Сы Юэ на мгновение опешил: «Конечно, но…» ты хочешь её с чесноком или...
Не успел он договорить, как увидел, что Бай Лу ополоснул мидию прямо в ведре и через пару укусов выковырял мясо, съев его сырым.
«…»
Облизнув уголки губ, Бай Лу выбросил ракушку и с полной серьёзностью прокомментировал: «И правда чуть пересолено. В следующий раз надо поменьше соли сыпать».
Сы Юэ, держа лопатку, выдавил из себя: «Ты что тут, шведский стол устроил?»
Бай Лу смущённо улыбнулся: «Такая свежая штука обычно дома они со мной такое не едят».
«Юэ, следующую отдам тебе».
«Не нужно, спасибо».
Сы Юэ неожиданно для самого себя нашёл в выкапывании мидий странное, необъяснимое удовольствие. Они с Бай Лу отлично сработались один копал, другой шёл следом и уплетал добычу.
Бай Лу семенил рядом с ним по пятам: «Как только буря пройдёт, приходи снова собирать морепродукты, тогда будет много редких находок».
«Юэ, есть что-нибудь особенное, что ты хотел бы? Из морских, конечно если не слишком ядовитое, крупное или агрессивное, мелких рыбок или медуз я могу тебе поймать несколько». Бай Лу явно очень симпатизировал Сы Юэ.
Сы Юэ, в дождевике с капюшоном, был поглощён копанием. «Ничего особенного не хочу, не нужно мне ничего ловить».
Бай Лу, наблюдая, как движения Сы Юэ становятся всё более уверенными и профессиональными, задумчиво заметил: «Ты что... тебе нравится копать мидии для меня?»
Сы Юэ на мгновение замер.
Спустя паузу он поднял голову и невозмутимо ответил: «У меня нет мазохистских наклонностей». Просто это было интересно и увлекательно, только и всего.
«Юэ, а хочешь накопать чего-нибудь для моего брата с собой?» — Бай Лу ел быстро, уже успел снова начать шарить в ведре. «Хотя он сырое не особо любит, говорит, что запах слишком сильный».
Сы Юэ на мгновение опешил, поднял голову, прищурился: «Бай Цзянь сам рыба, а недоволен запахом сырых морепродуктов?»
Бай Лу изменился в лице, а затем разразился смехом: «Юэ, ну тебе конец, я обязательно передам брату, что ты его морепродуктом назвал».
«Я такого не говорил».
«По смыслу почти то же самое».
Сы Юэ и Бай Лу без остановки болтали, перебрасываясь шутками. В какой-то момент Сы Юэ вытащил из песка коралл, снежно-белого цвета.
«Что это?» — таких по фактуре и цвету он ещё не видел.
Бай Лу присел, потрогал коралл. «Кремовый эдемский коралл, редкость из глубоководных зон. В холодной воде он снежно-белый, в тёплой становится молочно-белым. Я как-то разводил такой очень трудно ухаживать, но у него очень красивые цветы, говорят, даже в медицине применяются».
«Из глубоководной зоны? Насколько глубоко?» — Сы Юэ, уже собиравшийся выбросить коралл, замер.
«Пятизначная цифра, наверное, поэтому его и трудно разводить», Бай Лу состроил печальное лицо. «Придётся ещё специально плавать на такую глубину, чтобы менять воду».
Сы Юэ: «…»
«Но зато из него получается отличная отбеливающая маска. Юэ, подари его мне», после всех рассуждений о сложностях его разведения в итоге всё свелось именно к этому.
***
Незаметно для себя оба всё дальше и дальше уходили вдоль побережья весь этот участок пляжа успел просолиться от их усилий с солью.
У русалов инстинкты обострены сильнее, чем у людей. В какой-то момент, когда Сы Юэ был увлечённо занят выковыриванием очередной мидии, Бай Лу вдруг поднял голову, начал озираться по сторонам, принюхиваясь: он уловил в воздухе какой-то необычный запах.
«Юэ, нам нужно уходить, мне кажется, тот осьминог где-то поблизости».
Сы Юэ, сидя на корточках, поднял голову, откинул капюшон он сам этого запаха не улавливал, но заметил, как за ушами Бай Лу проступили фиолетовые плавники, а зубы заострились, будто клыки.
«Он поблизости, наверное, учуял наш запах», Бай Лу выхватил у Сы Юэ наполовину вытащенную мидию, закинул в рот, пожевал пару раз и выплюнул раковину. «Пошли».
Сы Юэ бросил взгляд на морскую гладь ровную, спокойную, лишь изредка вспыхивающую редкими брызгами волн.
Мягкий песок сильно затруднял движение. Сы Юэ, взвалив на плечо лопату, весь в грязи по сапогам, с трудом переставлял ноги и, шагая, спросил: «Морские существа могут нападать даже на русалов?»
«На суше не могут, они на сушу и подняться не способны, но в воде всякое бывает», ответил Бай Лу. «Впрочем, обычно тоже не нападают. У животных есть инстинкт избегать опасности, большинство из них с нами не справятся, к тому же мы устойчивы к ядам».
«Но сегодня исключение, потому что от тебя слишком вкусно пахнет».
«От меня вкусно пахнет?» — не понял Сы Юэ, но, судя по всему, это была правда, а не просто шутка Бай Лу.
«Не только вкусно, но ещё и слабо», Бай Лу, даже убегая, не переставал таскать еду из ведра, продолжая говорить с набитым ртом. «У людей боевые способности ниже, чем у русалов, а у тебя, судя по всему, ещё ниже среднего. Но вот привлекательность моего брата это тоже нечто, обычно они и близко не подходят, узнав его запах, тут же удирают за пару часов до его появления. А тут запах исходит от тебя это уже совсем другое дело, буквально готовая добыча».
Бай Лу добавил: «Как вернёмся, попроси брата поставить на тебя метку одной метки хватает на месяц, тогда эти тупицы не посмеют на тебя зариться».
Сы Юэ, тяжело дыша, ответил: «Просто буду держаться подальше от моря». Быть кем-то «помеченным» звучало слишком стыдно, чёрт возьми!
«Дело не только в море. У моего брата немало недоброжелателей, и они не решаются связываться с ним самим, поэтому могут попытаться доставить неприятности тебе. От тебя сейчас исходит только его запах, но без метки это значит…» — Бай Лу немного смутился, ведь сам он был всего лишь маленьким русалом, поэтому тихо, почти шёпотом произнёс: «Что вы с братом ещё не физиологические партнёры».
Сы Юэ на мгновение опешил, но тут же понял, что именно тот имел в виду под «физиологическими партнёрами».
Ну да, при таком остром обонянии русалов Бай Лу наверняка мог это почувствовать.
«Не нужно», Сы Юэ немного подумал: он ведь всё-таки был не полностью зависим от Бай Цзяня, у него была своя фамилия Сы, и опирался он не только на семью Бай, но и на собственную семью какой смысл быть богатым наследником, если не пользоваться своим положением. «То, о чём ты говоришь, конечно, может случиться, но раз уж мы все живём в цивилизованном обществе, если не смогу справиться сам, всегда можно вызвать полицию».
Глаза Бай Лу заблестели: «Я чуть не забыл!» Ведь чаще всего конфликты между русалами решались прямо в море, драками, а если дело было совсем сложным, затрагивающим общественный порядок и социальные нормы, то уже через официальные процедуры.
«Просто я переживаю за тебя, Юэ. Тебе теперь каждый день по пути в университет и обратно придётся проезжать мимо территории того большого осьминога. Нам самим он ничего сделать не может, но я боюсь, что он может положить на тебя глаз», глаза Бай Лу всё так же блестели. «От тебя реально слишком вкусно пахнет!»
Сы Юэ на мгновение замер: «Держись-ка от меня подальше».
Они выбрались на берег, и, глядя вниз со стадиона, Сы Юэ заметил несколько щупалец, протянувшихся к самому пляжу тёмно-фиолетовых, толщиной больше, чем взрослая талия. Они какое-то время шарили по песку, а затем медленно снова скрылись под водой.
Сы Юэ смотрел на эти извивающиеся, будто гигантские змеи, щупальца, и по рукам у него побежали мурашки.
Бай Лу, обернувшись, посмотрел на него: «Видишь? Тот осьминог и правда огромный».
Сы Юэ подумал: неудивительно, что в прошлый раз он с такой лёгкостью отшвырнул его машину прямо на дерево.
Пожалуй, стоило и правда поговорить с Бай Цзянем насчёт той самой «метки», о которой упоминал Бай Лу.
По дороге домой Сы Юэ ещё больше углубился в тему меток. Бай Лу тоже охотно делился всем, что знал, ничего не утаивая.
«Ты можешь просто носить с собой что-то, принадлежащее моему брату», сказал Бай Лу.
Сы Юэ немного подумал, спросил: «Запонки? Часы?»
«Конечно нет, зачем это нужно?» — громко возмутился Бай Лу. «Должно быть что-то от самого его тела: волосы, чешуя, что-то в этом роде».
Лицо Сы Юэ застыло: «Бай Цзянь мне что, волосы выдирать будет?»
«Это очень больно, потому что у нас, русалов, волосы не выпадают сами», Бай Лу невольно нахмурился при этой мысли.
Сы Юэ: «?»
Бай Лу продолжал добивать: «Именно потому что волосы у нас не выпадают, их приходится вырывать силой, к тому же годятся только волосы в истинном облике. Про чешую и говорить нечего, это вообще безумно больно, я не уверен, что брат согласится дать тебе такое».
«…»
«Разве ты сам не советовал мне попросить это у Бай Цзяня?»
«Да, но это не значит, что он согласится».
«…»
***
Весь в грязи, Сы Юэ вернулся домой и принял горячий душ. Стоя под тёплыми струями воды, он вспомнил про осьминога и решился: как только освободится, пойдёт к Бай Цзяню за его волосами.
Обмен на обмен, тоже вариант.
Приняв душ, он вышел Бай Лу уже плескался в аквариуме, гоняясь за медузой. Сы Юэ заглянул в гостиную, самого Бай Цзяня там не было, но кофе уже варился, и огонь в камине был разожжён.
Наверное, скоро вернётся.
Что ж, подождём.
Он развернулся, но не успел толком встать на ноги, как врезался в чью-то грудь.
«Ты вернулся?» — Сы Юэ, увидев Бай Цзяня, не сдержал искреннюю радость на лице.
Бай Цзянь удивлённо приподнял бровь: Сы Юэ редко смотрел на него с таким явным ожиданием и радостью.
Тем не менее он всё же отступил на шаг назад. «Ты был на побережье? От тебя очень сильный запах моря».
Сы Юэ понюхал свой рукав: «Ходил с Бай Лу гулять, но я уже принял душ. Это ты слишком чувствительный».
«…»
Сы Юэ последовал за Бай Цзянем в гостиную. Сегодня тот был одет особенно строго: под чёрным пальто из кашемира виднелся чёрный костюм-тройка, весь его облик источал изысканную спокойную элегантность.
Совершенно не похоже на брата, если сравнивать с Бай Лу, который в этот момент уплетал мидий, лёжа в аквариуме.
Увидев, что Бай Цзянь сел, Сы Юэ тут же бросился наливать ему чашку кофе, с наигранной улыбкой протянул: «Прошу, пожалуйста».
Слишком уж очевидно.
Настолько явное «мне от вас что-то нужно» разве что на лбу не написано.
Бай Цзянь взял кофе, с улыбкой посмотрел на Сы Юэ: «Юэ, если тебе что-то нужно, можешь сказать прямо».
Сы Юэ на мгновение замер он понимал, что от Бай Цзяня ничего не скроешь.
Но собственная просьба вдруг показалась ему совсем нелепой кто в здравом уме станет просить у кого-то без причины волосы или чешую, да ещё Бай Лу говорил, что это ужасно больно, просто невыносимо.
Сы Юэ колебался, но страх перед огромным осьминогом всё же пересилил сомнения. Он облокотился на стол и тихо произнёс: «Бай Цзянь, я сегодня видел того осьминога. Бай Лу сказал, что он может напасть на меня в будущем, но если у меня с собой будет что-то твоё, он не решится».
В глазах Бай Цзяня мелькнула лёгкая улыбка. «Что именно ты имеешь в виду?»
Сы Юэ выдавил сквозь зубы: «Волосы или чешую в истинном облике».
Договорив, он готов был провалиться сквозь пол от смущения.
Потому что взгляд Бай Цзяня показался ему каким-то странным.
Тем самым лукавым, многозначительным, от которого у любого невольно горят щёки.
Будто... он просил вовсе не волосы и не чешую, а поцелуй или что-то ещё, куда более личное.
http://bllate.org/book/19027/1935753
Готово:
