Ив, по мнению Фарина, был из тех людей, с кем чувствуешь себя предельно легко и спокойно.
В его внешности прослеживались южные и восточные корни: смугловатая кожа, янтарные глаза и чёрные с красноватым отливом волосы придавали ему довольно экзотический вид. Волосы, отросшие чуть длиннее обычной короткой стрижки, торчали во все стороны, превращая шевелюру скорее в воронье гнездо, чем в причёску.
Из-за мечтательного, сонно-отстранённого взгляда он поначалу казался ненадёжным, однако Фарин быстро заметил: Ив умудрялся закончить работу ещё до того, как кто-либо вообще успевал понять, что он за неё взялся.
В свободное время этот двадцатипятилетний парень возился с детворой, помогал им с учёбой или просто дремал на солнышке.
Он ни разу не усомнился в таинственных поручениях Фарина, слепо и безоговорочно доверившись словам настоятеля.
Честно говоря, Фарину хотелось держать его под боком, словно плюшевую игрушку: от Ива веяло удивительным, умиротворяющим теплом.
— Спасибо за работу, — на ходу бросил Фарин.
Время было позднее, и он направлялся к своей спальне в боковом крыле, где также жили настоятель и Ив. Тот полусонно, но дружелюбно улыбнулся в ответ:
— И тебе спасибо, Фарин. Как прошёл день? Всё в порядке?
Голос Ива звучал мягко и убаюкивающе. Не будь он преемником настоятеля, Фарин с опаской ждал бы от такого человека какого-нибудь подвоха.
— Да, всё прошло гладко.
Их разговоры всегда были короткими, но без тени неловкости. Фарин просто почувствовал, что всё уже сказано, пожелал Иву доброй ночи и продолжил путь — вверх по лестнице, вдоль по коридору к скромной двери.
У каждого Несущего была одна и та же комната, но жильцам разрешалось обустраивать её по собственному вкусу. По привычке Фарин сохранил обстановку предельно простой: ничего лишнего, только самое необходимое.
Единственной роскошью была охапка подушек на кровати. Большую часть времени он даже не зажигал свечи, обходясь светом, падающим из окон.
Уставший, он потянулся в темноте и аккуратно выложил из сумки на стол светящиеся самоцветы. До этого он просто бросил сумку в угол, но камням лучше было находиться на свету.
Присев на стул, он распустил хвост, и длинные волосы рассыпались по спине, касаясь пола. Привычным движением он расчесал их и туго заплёл на ночь в косу.
Сменив тяжёлое тёмное одеяние на простую лёгкую одежду, Фарин ощутил привычное тепло кольчуги на груди — её вес был почти неощутим.
«Не понимаю, почему от меня требуют носить эти балахоны даже в нерабочее время. Обычная одежда куда удобнее, да и пачкается меньше».
Забравшись на кровать, Фарин свернулся калачиком, обняв подушки.
По сравнению с той, что была у него дома, они казались невероятно мягкими, так что искушение утащить их с собой было велико. В конце концов, полноценный сон был важной частью его жизни.
Зевая, Фарин заставил себя подняться в последний раз, задёрнул окна плотной шторой и приглушил свет в комнате.
На столе тихонько поблёскивали самоцветы, хотя их свечение уже угасало, а сквозь щель в шторах на пол падал тонкий лучик света. Фарин сонно наблюдал за ним.
«Как живут боги? Им ведь тоже нужен сон, как и всем остальным».
Те ребятишки, которых привёл Альвар, к моменту его ухода уже вовсю клевали носом.
Он тихо усмехнулся, вспомнив малышей. Маленькие, милые, и ни капли его не испугались.
Если получится, он попробует прийти и завтра. До возвращения настоятеля оставалось не так много времени, и только до тех пор у него есть возможность почти беспрепятственно ходить в пещеру.
Ради собственной безопасности кому попало об этом рассказывать нельзя.
«...Хотя Эйлиру и Скари я, скорее всего, всё-таки проболтаюсь, когда они в следующий раз придут в гости».
Раз уж всё так сложилось, лишняя пара глаз и ушей не помешает — пусть подстрахуют, чтобы он не наделал глупостей.
Размышляя о том, когда лучше позвать друзей, он постепенно погрузился в глубокий сон без сновидений.
***
Даже семеро детей не казались ему тяжёлыми. Самым сложным было удержать равновесие на ходу, но малыши и сами крепко цеплялись за него и почти не вертелись.
Почти час он шёл сквозь лес, пока наконец не добрался до дома. Это была небольшая, всего в несколько метров, поляна в самой гуще чащи, в центре которой находился водоём с прозрачной голубой водой.
Деревья, окружавшие поляну, отличались от остальных: их стволы и ветви причудливо изгибались во все стороны, уходя высоко в небо. Веерообразные листья, превышавшие размером человеческую голову, были покрыты почти прозрачными иглами.
На ветвях копошились силуэты — в основном огромные, хотя время от времени из-за листвы высовывались головки поменьше, любопытно глядевшие вниз. Альвар ненадолго задержал на них взгляд, после чего обернулся к приближавшимся сородичам.
Родители малышей уже поджидали Альвара: перезвон его бубенцов они услышали задолго до его появления. Безмолвно, лишь плавно поводя хвостами, они подходили к нему, забирали своих детей и, издавая едва слышный звук, удалялись.
Малыши замурлыкали, оказавшись на руках у родителей, и прижались к их груди. Уставшие за день, они проспят всю ночь напролёт в тепле и безопасности.
Когда последнего ребёнка забрали, Альвар сладко потянулся и направился к одному из исполинских деревьев на краю поляны.
Взобравшись наверх, он быстро добрался до лаза, ведущего внутрь сплетённого из веток кокона. На дереве висели и другие подобные коконы: они занимали немного места, но располагались на почтительном расстоянии друг от друга.
Пролезши внутрь, Альвар увидел сородича, отдыхавшего на подстилке из множества перьев и мехов.
Мужчина в коконе был седым с головы до ног, его глаза выглядели старыми, но полными жизни. Не двигаясь с места, он лишь склонил голову, разглядывая позднего гостя.
Альвар опустился на подстилку рядом со стариком, издавая умиротворённый звук. Запах внутри кокона был знакомым и успокаивающим: он и сам не раз спал здесь в детстве.
— Отец, — поздоровался он на своём языке, не мигая глядя в серые глаза старика.
Тот ответил на приветствие изгибом хвоста и медленно, размеренно прикрыл глаза. Альвар тихо заговорил снова:
— Как говорить с ними?
Никаких пояснений о том, кто такие «они» и зачем ему это нужно. В этом кратком вопросе содержалась лишь самая суть, но старому Богу не потребовалось уточнений.
Поскольку иных разумных существ поблизости не водилось, под «ними» могли подразумеваться только чужаки. А раз подобное уже случалось раньше, старик догадался: юношу заинтересовал чужак, который впервые проявил желание пойти на контакт.
Большинство пришельцев приходили лишь на пару минут, с завязанными тканью глазами, преисполненные страха и нежелания общаться. Лишь изредка кто-то из них задерживался подольше, и старик знал: такие чужаки были бы не прочь заговорить, да просто не умели.
— Выучи их язык, — просто ответил старик с едва уловимой насмешкой в голосе.
Альвар растерянно провёл хвостом по подстилке, насупившись:
— Как?
Старик подался вперёд, приблизившись к Альвару, и впился в него взглядом. В тусклом лунном свете его серые глаза переливались, точно расплавленное серебро.
— Говори. Их языку ты можешь научиться у меня, но говорить тебе придётся самому. Пришельцы говорят много, но почти не дают ответов — лишь спрашивают и спрашивают. Если хочешь говорить с ними, сначала научись вести беседу.
Альвар отшатнулся, от удивления прижав уши к голове. В словах старика было слишком много звуков — куда больше, чем он привык слышать.
Неужели требовалось столько слов, чтобы объяснить такую простую вещь?
Впрочем, старик дал понять, что это и есть первый урок общения с чужаком. И действительно, тот человек за те короткие встречи успевал произнести немало слов.
Альвар и раньше пытался повторять слова пришельца, но для его горла они звучали непривычно и чужеродно. Даже на родном языке он никогда не произносил так много слов за раз, что уж говорить о чужом.
Альвар издал озадаченный звук, выражая своё замешательство. Уши старика весело дёрнулись.
— Я научу тебя самым простым словам и жестам. Он обрадуется, когда увидит, что ты их используешь.
Хвост старика изогнулся. Этот старший отец был самым мудрым в общине; он знал обо всём на свете, но больше не ходил на охоту. Чаще всего он просто бродил по окрестностям или помогал другим присматривать за малышами — как когда-то за самим Альваром.
Мысль расспросить его о пришельцах возникла спонтанно, и Альвар не особо рассчитывал на успех, но теперь ему стало любопытно, откуда старик знает их язык. Его хвост неподвижно лежал на подстилке.
— Спрашивай, — побудил его старик, ткнув острым ноготком юношу в лоб. — Я отвечу, но только на то, о чём спросишь. Привыкай слушать и произносить много слов.
...Альвару не слишком-то хотелось. Сосредотачиваться на речи было непривычно утомительно, но старый отец ждал от него ответа.
— Откуда ты знаешь их язык?
Длинный получился вопрос, но юноша интуитивно чувствовал: за одно лишь короткое «как» он ответа не получит. Старик коротко качнул головой вперёд и указал на этот жест:
— Это называется «кивок». Он означает согласие или готовность уступить. Иногда он выражает удовольствие. Это противоположность вот этому движению — отказу или отрицанию, — он покачал головой из стороны в сторону и дождался от Альвара нерешительного кивка в ответ, после чего вернулся к вопросу: — Меня научила одна из моих матерей. Прежде чужаки уже приходили, чтобы выучить наш язык, и некоторые даже оставались жить с нами. А её, в свою очередь, научила одна из её матерей. Кто-то из нас всегда хранит эти знания — на случай, если кто-то захочет научиться. Было бы жаль утратить их.
У Альвара заломило уши. Он помассировал виски и с усилием заставил себя задать ещё один вопрос. Голос прозвучал уверенно, превращая вопрос скорее в поиск подтверждения:
— Не опасно?
— Нет. Ужасно, просто невероятно любопытны. Можешь спокойно приводить к ним малышей или брать то, что они дают. Они сами уйдут, когда придёт время.
Об этом он и сам уже догадывался. Когда «беседа» подошла к концу, Альвар какое-то время задумчиво разглядывал свои ладони. Затем с тихим звуком он подался вперёд и уткнулся лбом в плечо старика.
Старый Бог взъерошил его волосы. Альвар отстранился, выбрался из кокона и поплёлся вверх по ветвям, поднимаясь всё выше, пока не добрался до собственного жилища на самой верхушке. Он заскочил внутрь и укутался в одну из огромных шкур.
Высунувшись из кокона и опершись на ветку, он высматривал среди деревьев подозрительные движения, размышляя о своём. Лес жил своей жизнью: шорохи, треск и свист переплетались с далёким воем.
Нынче его удивило появление пришельца у пещеры. Прежде чужаки никогда не приходили в неположенное время — по крайней мере, он такого не помнил.
Впрочем, прежде никто из них и повязку с глаз не снимал. В первый раз это казалось случайностью, но во второй пришелец снял её сам. Весьма необычное поведение для человека.
На вид чужак был ровесником Альвара, но выглядел куда более хрупким. Дело было не в телосложении — подтянуты они были примерно одинаково. Просто пришелец казался человеком, который мгновенно проиграет в любой стычке.
Шагал он неуклюже и шумно, хотя, похоже, хотя бы осознавал это. А ещё выражение его лица постоянно менялось — забавно было наблюдать.
Пришелец ждал его — Альвар чувствовал это. Человек сразу же направился к нему, едва ощутил его присутствие, и изогнул губы в том самом жесте, выражавшем радость.
Должно быть, он тоже хотел научиться общаться: старый отец ведь сказал, что пришельцы ужасно любопытны. Если они сумеют наладить связь, будет здорово — с этим чужаком приятно находиться рядом.
И если он станет приходить чаще, Альвар ничуть не возражает.
Завтра можно попросить старого отца рассказать о пришельцах побольше, например выучить их приветствия и разобраться, что означают все эти гримасы на человеческом лице.
Отличное начало, чтобы показать чужаку: он тоже прикладывает усилия.
***
Примечание:
Спустя несколько глав — наконец-то кусочек про дом Альвара! И да, он действительно говорит здесь о нескольких отцах и матерях, это не опечатка :) Из этой главы мы узнаём, что «чужаки» вовсе не кажутся богам угрозой. Поскольку единственные люди, которых боги когда-либо видели, — это несущие, они считают их абсолютно безвредными. Это объясняет, почему Альвар без всяких опасений взял детей с собой на встречу с Фарином. А ещё у Альвара есть крошечный питомец :3
http://bllate.org/book/19021/2789655
