Из-за целого змеиного гнезда деревню охватила тревога. Там ведь была целая куча ядовитых змей, не меньше десятка, а то и больше. Даже самые смелые мужчины, поднявшись в горы и заглянув туда, чувствовали, как по коже пробегает холодок.
Гнездо находилось недалеко от деревни, и змеи вполне могли выползти из гор в поисках пищи. Если какая-нибудь устроится за чьим-то домом, то даже не обязательно, чтобы она укусила - одного взгляда хватит, чтобы ноги задрожали.
Староста обошёл все дома и предупредил жителей не ходить в горы. Никто не знал, когда именно появилось это змеиное гнездо: в прошлом году, когда люди поднимались туда за дровами, его ещё не было.
Линь Мудун вместе с бабушкой вычистил сорняки перед домом и позади него. Змеи любят прятаться в траве, а если нечаянно наступить, особенно страшно наткнуться на ядовитую.
Одной прополки было недостаточно - траву ещё следовало выжечь. Они подожгли связку сухой травы и бросили в заросли, пламя сразу взметнулось высоко. Змей так и не увидели, зато сгорело немало насекомых, а землю покрыл слой золы. И тут Линь Мудуна осенило: такая ровная земля - жалко оставлять её пустой. Он снова сходил за мотыгой. В маленьком заплечном коробе лежал пакетик семян овощей - их достаточно было просто рассыпать, и они легко приживутся.
Линь Мудун впереди делал лунки, а Саньхуа плёлся за ним и всячески мешал, роя землю мордой и разбрасывая её во все стороны.
Сяо И уже несколько дней не было дома. Когда он вернётся и увидит новую грядку, наверняка похвалит его за усердие. Линь Мудун улыбнулся и стал работать ещё старательнее. Он не знал, когда именно вернётся Сяо И. Последние несколько ночей одному спать было немного страшно, поэтому он впускал Саньхуа в комнату и укладывал рядом с кроватью - так на душе становилось гораздо спокойнее.
— Дун-гэр, возьми этот пакет с порошком реальгара, обсыпь им дом по кругу, и спереди, и сзади, — Ли Юйфэнь сама приготовила лекарственный порошок, в том числе средство от змей.
— Хорошо, сейчас сделаю, — Линь Мудун прислонил мотыгу к стене, отряхнул руки и первым делом пошёл рассыпать порошок. Это было важнее посадок.
Он обернулся и убедился, что пёс, пока его отвлекли, ничего не натворил. Тогда Линь Мудун оставил его в покое - впереди ещё была куча мелкой работы по хозяйству. Он обошёл дом спереди и сзади, дважды прошёл кругом и всё тщательно обсыпал.
Когда Линь Мудун оказался за домом, из переднего двора вдруг донёсся голос:
— Я вернулся!
Сяо И!
Линь Мудун тут же забыл про порошок и поспешил навстречу. Он встал на цыпочки, вытянул шею и действительно увидел ту самую до боли знакомую фигуру.
Линь Мудун бросил всё и побежал к нему. Сяо И вернулся весь в дорожной пыли. Он распахнул руки, ловя бросившегося к нему молодого гэра, и крепко прижал к себе. Линь Мудун уткнулся ему в грудь и потёрся щекой, но тут вдруг почувствовал запах. От Сяо И пахло кисловато и немного неприятно.
Он шумно втянул носом воздух и заявил:
— Сяо И, от тебя уже пахнет. Ты вонючий Сяо И. Вонючий мужчина.
Сяо И не удержался от смеха, оттянул ворот одежды и сам себя понюхал:
— Немного есть. Я торопился домой: как только отпраздновали юбилей мастера, сразу отправился обратно. По дороге негде было помыться.
— Тогда я нагрею тебе котёл воды, возьмёшь несколько банных бобов, хорошенько ототрёшься, а в воду ещё добавим немного зелёной соли, чтобы полежать… Ты голодный? В котле есть пампушки, сначала съешь одну, чтобы желудок не был пустым. А ещё я вчера поймал рыбу, длиной почти с руку, как раз потушу тебе с квашеной капустой. Тофу хочешь? Я могу нарезать кусок прямо в рыбу…
Фулан стоял к нему спиной, и его худенькая фигура без остановки двигалась: подбросить дров, нагреть воду, приготовить еду - обо всём он заботился до мелочей, боясь, что Сяо И голоден или устал.
В глазах Сяо И появилась улыбка.
— Всё хорошо. Как ты решишь, так и будет.
— Пока меня не было, чем вы с бабушкой занимались? — Сяо И ещё с порога заметил, что вокруг двора стало чисто и просторно: сорняков не осталось, зато появилось много новых грядок. По дороге домой они с Дацянем ещё увидели, что деревенские один за другим покупают порошок реальгара. У разносчика он уже закончился, и тем, кто не успел купить, оставалось лишь вздыхать.
Линь Мудун тут же вспомнил и поспешил рассказать:
— Мы с Ли-гэром и сестрой ходили в горы и нашли целое гнездо ядовитых змей, прямо на задней горе. Староста велел всем семьям быть осторожнее. Говорят, чем пестрее змея, тем она ядовитее, поэтому мы больше туда не ходили.
— Ядовитые змеи? — лицо Сяо И сразу стало серьёзным.
К змеям он и без того относился настороженно, а уж ядовитые были особенно опасны: один укус мог обернуться большой бедой. Он тут же забеспокоился за фулана, но, видя, что Линь Мудун жив-здоров и полон сил, понял, что ничего не случилось.
Когда вода нагрелась, Линь Мудун сперва развёл одно ведро до нужной температуры и велел Сяо И отнести его в купальню. Там стояла большая купальная бадья; они несколько раз приносили воду и доливали её внутрь. Линь Мудун попробовал рукой - чуть горячевато, как раз хорошо.
Он ещё не успел выйти, как Сяо И уже принялся раздеваться прямо при нём: развязал пояс, сбросил верхнюю одежду, стянул нижние штаны - всё с невероятной быстротой.
Линь Мудун опешил, лицо мгновенно вспыхнуло:
— Ты… я ведь ещё не вышел!
Сяо И же не видел в этом ничего особенного. Наоборот, он развернулся к Линь Мудуну лицом, взял его за руку и положил себе на грудь. Под ладонью ощущались чётко очерченные мышцы.
— Твой муж сильный? — совершенно серьёзно спросил Сяо И, искренне желая услышать ответ.
Линь Мудун окончательно растерялся. К-кто вообще такое спрашивает?
Он не решался опустить взгляд ниже и кое-как кивнул, весь красный:
— Сильный.
На губах Сяо И тут же появилась хитрая улыбка. Он внезапно подхватил Линь Мудуна на руки и понёс к бадье:
— Воды много. Помоемся вместе.
Линь Мудуна неожиданно оторвало от земли, и он едва не вскрикнул, тут же крепко зажав рот ладонью. Комната бабушки была всего через две стены - любой звук там прекрасно услышат.
Сяо И лежал, перегнувшись через край купальной бадьи, так и не добившись желанной совместной ванны уток-мандаринок*.
(ПП: это эвфемизм для секса в ванне)
Линь Мудун взял мочалку из люфы и принялся усердно оттирать ему спину. Грязи сошло столько, что воду в бадье пришлось менять дважды.
Пока тёр, он спросил:
— Почему ты молчишь?
Сяо И покосился на почерневшую воду и ничего не ответил. Он лежал, уткнувшись головой в край бадьи, то ли прикрыв глаза и притворившись, что дремлет, то ли просто сгорая от стыда.
— Расскажи мне лучше, что интересного есть в Хуайяне.
Линь Мудун не придавал значения всему этому. Увидев кровавые мозоли на ступнях Сяо И, натёртые дорогой, он лишь почувствовал тяжесть в груди и невольно пожалел его.
Сяо И стал рассказывать обо всём, что видел и слышал. Для человека, который ни разу в жизни не бывал в Хуайяне, тот казался самым большим, шумным и процветающим местом на свете. Линь Мудун слушал с неподдельным восхищением и всё сильнее хотел однажды увидеть его своими глазами.
Когда он наконец закончил оттирать Сяо И, то окатил его чистой водой, снова намочил всё тело и ещё раз прошёлся мочалкой из люфы. Даже на глаз было видно, что спина стала заметно светлее. Напоследок Линь Мудун взял банный боб и вымыл его ещё раз, только после этого наконец остался доволен.
Ноги у Сяо И тоже успели пропахнуть дорогой. Линь Мудун хотел было постирать ему носки, но стоило поднять их, как в нос ударил запах. Он широко раскрыл глаза, надул щёки, отвернулся и первым делом подавил рвотный позыв.
Но несколько дней подряд быть в дороге - ничего удивительного. Пусть пахло и правда сильно, Линь Мудун всё равно не брезговал. Он знал, что ради заработка Сяо И порой несколько дней и ночей толком не мог отдохнуть.
Сяо И, казалось, был разбит окончательно. Он отвернулся от Линь Мудуна и ещё раз недоверчиво понюхал себя, никак не желая мириться с тем фактом, что действительно так воняет.
— Я уже смыл с тебя грязь и запах, — Линь Мудун совсем им не брезговал. Он придвинулся и смачно чмокнул Сяо И в щёку, отчего у того сердце сразу забилось радостнее.
Потом Линь Мудун прижался к его спине и крепко обнял.
— Одевайся, потом выйди во двор и разделай рыбу. А я схожу куплю кусок тофу. Сегодня вечером будем есть рыбу с квашеной капустой и тофу.
Сяо И тоже обнял его и долго не хотел отпускать:
— Угу. А после еды днём отведёшь меня к тому месту на задней горе, где змеиное гнездо.
Он не сказал, что собирается ловить змей. В деревне никто не осмеливался трогать змей, тем более целое гнездо ядовитых. Но Сяо И был почти уверен, что справится: этому его когда-то научил мастер. Во время тренировок в горах им нередко приходилось сталкиваться с подобным. Оставлять змей на задней горе, да ещё так близко к деревне, всё равно было опасно. Если они станут время от времени сползать вниз и кусать людей, тут и десять лекарей не спасут.
Линь Мудун кивнул, даже не догадываясь, что Сяо И собирается ловить ядовитых змей. Он думал, что тот просто хочет из любопытства сходить посмотреть.
……
Ночь становилась всё глубже. Тонкий серп луны прятался за облаками.
Сяо И приподнялся и взглянул на кровать. Линь Мудун крепко спал, прислонившись к подушке. Губы были слегка приоткрыты, черты лица мягкие и спокойные. Сяо И бесшумно поднялся, осторожно оделся, стараясь не разбудить фулана. Потом вошёл в дровяной сарай и достал длинную вилку. На её конце расходились два зубца - специальный инструмент для ловли змей.
Ноги и ступни он дополнительно обмотал несколькими слоями промасленной ткани. Она была прочной, и если намотать достаточно плотно, змеиные зубы не могли прокусить её.
Дацян и ещё один мужчина из деревни были одеты так же. Каждый взял по факелу, прихватили инструменты для ловли змей и втроём отправились на заднюю гору.
— Быстрее идём. Я тайком выбрался, Сянъюэ ничего не сказал. Узнай она - всю ночь глаз бы не сомкнула, — понизив голос, сказал Дацян.
Никто из них не предупредил домашних, чтобы те не волновались. Сяо И позвал на ловлю змей только тех, у кого уже был опыт и кто знал, как с ними обращаться.
Они двинулись в горы по узкой тропе. Факелы ярко освещали дорогу впереди, а взгляд Сяо И был острым: одного беглого осмотра ему хватало, чтобы понять, не притаилась ли змея в траве. После ползущей по земле змеи оставались заметные следы.
Днём Сяо И уже приходил к гнезду и хорошо запомнил место. Змеи укрывались в земляной норе, вход был всего с запястье шириной. Лишь если подойти совсем близко и приглядеться, можно было разглядеть внутри больше десятка тел, спутанных в один клубок. Неудивительно, что Линь Мудун тогда перепугался до слёз. Даже у мужчины не самого робкого десятка от такого зрелища могли подогнуться ноги.
Сяо И задержал дыхание:
— Раскопайте землю. Эр Ню, неси мешок. И близко не подходи.
При свете факелов одна змея выползла ко входу, высунула голову, распахнула пасть и зашевелила раздвоенным языком, угрожая людям. Звук, который издавала эта змея, отличался от обычного шипения: если вслушаться, он больше напоминал завывание ветра и пробирал до мурашек.
Молодой мужчина по имени Эр Ню держал мешок, Дацян тем временем раскапывал землю. Всего их было трое, и каждый уже умел ловить змей. Когда вход расширили, они взяли специальные длинные щипцы, зажимали змею за хвост и уязвимое место в семи цунях от головы, а потом осторожно опускали в мешок. Даже оказавшись внутри, змеи продолжали извиваться и угрожающе обнажали клыки. В норе оставалось ещё несколько мелких. Всего, если считать больших и маленьких, набралось больше десятка.
Только когда всех змей убрали, трое наконец смогли выдохнуть. Они крепко завязали мешок и отложили его в сторону. До этого никто даже не решался перевести дух.
— Оставшиеся яйца надо сжечь. В норе тепло, даже без взрослых змей они сами вылупятся, — сказал Сяо И.
Он взял у Дацяна факел и поджёг траву у входа в нору. Все дождались, пока огонь почти полностью прогорит, а последний уголёк погаснет, и лишь тогда успокоились. После этого Сяо И с факелом ещё раз обошёл всё вокруг, проверяя, не успела ли какая-нибудь змея заранее выбраться из гнезда. Яд у этих змей был очень сильным: укусят днём - к вечеру в деревне уже придётся поминки справлять.
Дацян и Эр Ню, следуя примеру Сяо И, тоже осторожно обошли всё вокруг и тщательно проверили местность. До рассвета трое мужчин уже спускались с горы, неся два мешка со змеями. Когда они дошли до входа в деревню, петухи уже прокричали, а край неба начал светлеть.
Стоило по деревне разнестись слуху, что то самое гнездо ядовитых змей уничтожили, как люди, даже не позавтракав, поспешили поглазеть. Правда, сквозь мешки ничего нельзя было разглядеть, только видно, как внутри что-то извивается, и уже от одного этого по коже бежали мурашки.
Линь Мудун проснулся и сразу почувствовал, что рядом на подушке холодно и пусто. Он растерянно посидел немного, потом надел обувь и вышел искать Сяо И, с распущенными волосами, свободно падавшими на плечи.
Сяо И как раз вошёл снаружи, но с мешком в руках остановился поодаль.
— Пока не подходи. Там всё ядовитые змеи - те самые, которых вы вчера встретили в горах. Гнездо слишком близко к деревне, а ты часто ходишь в горы за лекарственными травами. Я всё равно бы беспокоился, так что решил убрать их всех разом.
Сяо И оставил мешки у ворот, зная, что фулан боится змей, и потому даже не стал заносить их во двор.
Линь Мудун застыл как громом поражённый. Он всего-то одну ночь поспал, а Сяо И уже уничтожил целое змеиное гнездо?
Линь Мудун осторожно высунулся вперёд:
— Они… ещё живые?
— Угу, не убивали. В городке аптеки принимают змеиные желчные пузыри. Таких змей многие покупают, так что сегодня отвезём их туда, пока они живы. Всё-таки ядовитые - сам разделывать и доставать желчь не стану, ещё укусят.
Сяо И размотал несколько слоёв промасленной ткани, которыми были обёрнуты ноги, а потом несколько раз тщательно вымыл руки банными бобами. Всё-таки только что держал змей за хвосты, руки нужно было хорошенько отмыть.
Отец Линь Мудуна тоже когда-то ходил в горы ловить змей. У некоторых ядовитых видов желчный пузырь ценился гораздо дороже, чем у чёрных ужей: за один могли дать семьсот-восемьсот вэней. А Сяо И сказал, что они поймали целых пятнадцать.
Змей Линь Мудун, конечно, боялся, но стоило подумать, сколько денег за них можно выручить, как он тут же обрадовался и без всяких счётов принялся мысленно перебирать костяшки абака. Ему доводилось видеть немало ловцов змей: пойманных ядовитых змей обычно сразу несли в аптеки, чтобы там извлекли желчь. Одной такой змеи порой хватало, чтобы прокормить семью целый месяц.
Это был заработок с риском для жизни, поэтому занимались им немногие. Кто-то боялся, кому-то было противно, а случалось, люди и погибали от укусов. Потому одна змеиная желчь по цене порой не уступала линчжи.
Но радость быстро прошла, и Линь Мудун с запозданием испугался. Деньги его вовсе не волновали. Он боялся, что с Сяо И что-нибудь случится.
Сяо И заметил тревогу фулана. Длинные волосы Линь Мудуна были распущены и мягко лежали на плечах, поверх тела он накинул лишь одну верхнюю одежду, а туфли едва держались на ногах - сразу видно, только что вылез из постели.
Сяо И некоторое время смотрел на него, а фулан ещё и улыбался ему как ни в чём не бывало. Тогда Сяо И подошёл и погладил Линь Мудуна по голове:
— Ещё рано. Иди поспи немного. Когда рассветёт, вместе поедем в город продавать змей.
Но деревенские петухи уже прокричали. Линь Мудун взглянул на небо - не так уж и рано.
Он покачал головой:
— Умоюсь, и спать уже не захочется. Сначала приготовлю тебе поесть.
http://bllate.org/book/19002/2371659
Готово:
