— Не видел.
Цзян Цзиньянь долго всматривался в Бэй Сы, после чего перевёл взгляд на карман его серого плаща, где сейчас лежал украденный идентификационный жетон.
В нынешнюю эпоху этот жетон был не просто удостоверением личности: он напрямую связывался со встроенным чипом, который вживляли каждому человеку при рождении. Обычный гражданин в случае пропажи мог легко восстановить его через общую базу данных. Но для генерала имперской столицы потеря или повреждение устройства грозили последствиями куда более серьёзными, нежели обычные бюрократические хлопоты.
— Верни его, — мрачно потребовал Цзян Цзиньянь, протягивая руку.
Бэй Сы слегка отклонился, уходя от жеста, и неторопливо вытащил пластину из кармана.
— Полно вам, господин офицер, к чему такая спешка? — лениво протянул он. — Я верну его, как только увижу своих учеников. Так что будьте добры, помогите мне разыскать их. Идёт?
Цзян Цзиньянь промолчал, лишь челюсти сжались от злости.
— Ты хоть понимаешь, чем грозит шантаж генерала империи? — процедил он сквозь зубы.
— Шантаж? — Бэй Сы смакуя повторил слово и тихо рассмеялся. — Ну что вы. А если я попрошу? Нижайше, от всего сердца: помогите мне, господин генерал. Нам так нужна ваша доблестная защита.
Цзян Цзиньянь на мгновение опешил, встретившись с его насмешливым взглядом.
— Офицер, неужели у вас поднимется рука оставить моих бедных сорванцов на таком морозе?
Генерал молча буравил его взглядом. На лице Цзян Цзиньяня боролись гнев и недоумение.
Бэй Сы выждал паузу и с наигранным сочувствием вздохнул:
— Ну что ж, не хотите — как хотите. Придётся мне выкручиваться самому.
Он картинно развернулся, собираясь уходить, но Цзян Цзиньянь тут же преградил ему дорогу.
— Я помогу.
— Премного благодарен, офицер, — Бэй Сы ослепительно улыбнулся.
Цзян Цзиньянь сухо развернулся и зашагал к границе. Бэй Сы бесшумно следовал за ним.
Однако не успели они пройти и десятка шагов, как Бэй Сы резко замер, вглядываясь в серую мглу впереди.
— Что ещё? — недовольно обернулся генерал.
Раздался резкий хлопок.
В бледном предрассветном небе распустился алый бутон сигнальной ракеты.
Цзян Цзиньянь, мгновенно позабыв о спутнике, рванулся в сторону вспышки. Он мчался с невероятной скоростью, едва касаясь ногами земли.
Бэй Сы задумчиво проводил взглядом угасающие искры в небе. Секунда — и он уже скользил следом за генералом. Его движения казались неторопливыми, ленивыми, однако он ни на шаг не отставал от бегущего военного.
Но Цзян Цзиньянь, поглощённый тревожным сигналом, даже не замечал преследователя.
Они неслись во весь опор и минут через десять вылетели к месту, откуда взлетела ракета.
Бэй Сы прищурился.
Перед ними бежала неширокая речушка.
Вода лениво поблёскивала под первыми лучами солнца, а на берегу, среди жухлой травы, валялись туши растерзанных диких волков.
Вокруг толпились вооружённые солдаты в форме. Их дула, впрочем, были направлены вовсе не на мёртвых зверей, а на кучку ощетинившихся подростков.
— Да какие же вы тупые! Мы обычные люди! — яростно взревел Вэйкэлай, пытаясь оттолкнуть упёршееся ему в лоб дуло штурмовой винтовки. — Убери эту херню от меня!
— Обычные люди у самой границы не шастают, — отрезал один из караульных, снова ткнув стволом парню в лицо. — Здесь стык территорий расы людей и инородцев. Вы на простых бродяг и близко не похожи.
Офицер в серебристо-сером мундире, заметив кровожадный блеск в глазах Вэйкэлая, опасно прищурился и без предупреждения нажал на спуск.
Грохнул выстрел.
Пуля со свистом пролетела в полудюйме от уха Вэйкэлая.
— Советую вести себя смирно и отвечать на вопросы, если не хотите досрочно отправиться в морг, — процедил офицер.
Вэйкэлай зажал ладонью окровавленное ухо, испепеляя ублюдка яростным взглядом.
Как этот жалкий человечишка смеет так с ним разговаривать?! Гордый дракон впервые в жизни терпел подобное унижение. Прибывая в мир расы людей, они рассчитывали на почёт и уважение, а получили пули и пинки.
— Не дёргайся, паршивец! — гаркнул другой солдат, прижав дуло к виску Айкэсая, который отчаянно брыкался. — Вы на военной территории. Ещё одно движение — и мы пристрелим вас на месте как диверсантов!
— Да неужели? — выплюнул Айкэсай, злобно оскалившись. — Напугал! Стреляй, давай, чего ждёшь?! Думаешь, я испугаюсь твоей пукалки?!
Сухой щелчок — и солдат послушно спустил курок.
— Твою мать! — Айкэсай испуганно зажмурился, не ожидая, что эти вояки настолько отбитые.
Однако оглушительного удара не последовало. Вместо боли он почувствовал, как кто-то мягко, но властно увлёк его в сторону.
Распахнув глаза, Айкэсай увидел перед собой Найвэйэра. Тот, несмотря на свой хрупкий вид и невысокий рост, успел оттащить его с линии огня. Свинцовый снаряд с глухим стуком вонзился в ствол вековой сосны позади них.
— Обалдел совсем?! — выдохнул Айкэсай, округлив глаза. — Найвэйэр, ты дебил?! А если бы не успел? Это же верная смерть!
Найвэйэр проигнорировал его панику. Его сосредоточенный взгляд был устремлён на мужчину в серебристо-серой шинели — очевидно, здешнего командира. Юноша понимал: без прямого приказа этого человека солдаты не посмеют открыть огонь на поражение. Даже предыдущий выстрел был лишь попыткой взять их на пушку.
— Господин офицер, — ровным, спокойным голосом произнёс Найвэйэр, протягивая документ. — Мы обычные гражданские. Вот наши пропуска. Мы держим путь с планеты Фэйсин в Первую академию империи, но по дороге разминулись с нашим наставником.
Командир молча взял карточку, долго её изучал, а затем, не говоря ни слова, повернулся к своим подчинённым:
— Что там по добыче?
— Докладываю, господин генерал! Двадцать семь диких волков, включая двух вожаков и трёх матерых волчиц, — отчеканил один из сержантов. — Все убиты одним точным ударом.
— Хм, — генерал Фу Чжоу задумчиво кивнул и снова вперил тяжёлый взгляд в Найвэйэра.
Из всей разношёрстной компании этот мальчишка казался самым невозмутимым, несмотря на юный возраст.
— И как ты объяснишь это? — Фу Чжоу указал на растерзанную стаю. — Откуда у обычных детей такие навыки выживания?
Найвэйэр замялся, подбирая слова.
— Только без вранья, — предупредил генерал, опасно сощурившись.
— Когда мы вошли в чащу, они окружили нас, — тихо заговорил Найвэйэр. — Звери вели себя крайне агрессивно, деваться было некуда...
— То, что волки нападают, мне известно и без тебя, — бесцеремонно перебил его Фу Чжоу. — Я спросил: как вы их прикончили? Подростки из мирных секторов физически не способны уложить подготовленную стаю без единого выстрела.
Найвэйэр прямо встретил его взгляд:
— Господин генерал, Фэйсин — это не тихая столица. Там дикие, суровые условия, где опасные твари поджидают на каждом шагу. Каждый выживший там, от мала до велика, вынужден быть охотником.
Фу Чжоу медленно кивнул:
— Твои слова проверят. А пока вам придётся проследовать с нами для выяснения всех обстоятельств. Наденьте на них блокираторы.
Он небрежно махнул рукой, и подчинённые тут же двинулись вперёд, позвякивая тяжёлыми кандалами со встроенными подавителями энергии.
Айкэсай и Вэйкэлай взбеленились:
— Вы совсем страх потеряли?! Какого чёрта?!
— Тихо, — Найвэйэр попытался удержать товарищей.
Переродившись, он слишком хорошо знал, в каком шатком положении сейчас находятся инородцы. Барьер, защищавший расу людей, рухнул, демоны бездны хлынули на земли людей, сея хаос и смерть. Представители расы людей не видели разницы между монстрами из Демонического царства и мирными инородцами. Для них все чужаки были врагами. Взаимная ненависть росла с каждым днём.
Появление в пограничной зоне группы неопознанных подростков само по себе выглядело как диверсия. Даже жители Фэйсин пересекали границу под строжайшим надзором. Оправдываться сейчас было бессмысленно — им просто никто не поверит.
Айкэсай сцепил зубы, глядя на приближающегося солдата с кандалами. Дикий инстинкт зверя победил разум — он резко выкинул ногу вперед, метя военному в челюсть.
Но опытный боец ждал подвоха. Уклонившись, он выхватил из-за пояса шоковую дубинку и с размаху обрушил её на колено Айкэсая.
Раздался хруст, парень сдавленно взвыл и рухнул на колени.
— Окружить их! Оружие к бою! — скомандовал сержант.
— Прекратите! — крикнул Найвэйэр, но его голос потонул в криках.
Арес, улучив момент, вырвал из рук ближайшего конвоира винтовку. Вэйкэлай и близнецы тут же бросились в бой, завязывая рукопашную. Поляна мгновенно превратилась в бурлящий котёл.
Найвэйэр с тревогой следил за потасовкой. Вдруг его взгляд упал на Фу Чжоу, медленно поднимающего табельный пистолет. Внутри у юноши всё похолодело.
Их глаза встретились. Серые, холодные зрачки генерала заставили Найвэйэра замереть.
«Так он тоже... обладатель дара», — осенило юношу.
Теперь стало ясно, почему Фу Чжоу так упорно не верил их легенде. Одарённые люди за версту чуяли чужую силу. Даже под действием ограничителей их первородные меридианы продолжали пульсировать, выдавая истинную природу.
Обтянутая белой перчаткой рука генерала уверенно поднялась, направляя дуло прямо в лоб Найвэйэру.
Юноша напрягся, готовясь выпустить остатки заблокированной силы первородных меридианов, как вдруг пространство вокруг неестественно натянулось.
Мир словно погрузился в густой сироп. Крики смолкли, летящая из-под ног грязь застыла в воздухе, а вылетевшая из ствола генеральского пистолета пуля зависла прямо перед лицом Найвэйэра, лениво покачиваясь.
Сердце пропустило удар. Понимая, чьих рук это дело, Найвэйэр резко обернулся.
Из лесной чащи неторопливой, расслабленной походкой выходил Бэй Сы.
С каждым его шагом невидимые путы времени слабели, возвращая миру прежний темп.
Оглушительно грохнул выстрел.
***
Вид у ребят был плачевный: от былого аристократического лоска не осталось и следа. Одежда разорвана, лица в грязи.
— Поганые твари! Явились сеять хаос на наших землях! Пристрелить их к чертям!
— Да чтоб вы сами сдохли, ублюдки двуногие! — огрызались в ответ пленники.
— Молчать, отродье! Небось, опять шпионы демонов!
Один из солдат, распалившись, передёрнул затвор, целясь в связанных подростков.
Вдруг раздался дикий вопль. Другой конвоир схватился за окровавленное запястье:
— Тварь! Эта шавка меня укусила! Замочу паскуду!
— Отставить!
Раздавшийся позади властный окрик заставил солдат вздрогнуть. Обернувшись, они замерли по стойке «смирно».
— Генерал Цзян?!
Цзян Цзиньянь нахмурился, оценивая обстановку. Его взгляд скользнул по израненным, связанным подросткам, которых солдаты грубо удерживали на коленях. На серой траве алели свежие капли крови. Чуть поодаль рыдала испуганная Габури — дева из расы крылатых, — тщетно пытаясь вырваться из стальной хватки конвоиров.
Повернувшись к Бэй Сы, генерал негромко спросил:
— Так это и есть твои подопечные?
Подростки вскинули головы. Завидев неторопливо приближающуюся фигуру своего наставника, они словно воспрянули духом.
Никогда прежде присутствие этого несносного мужчины не приносило им столько облегчения. В этом чуждом, жестоком мире людей Бэй Сы — их единственный Божественный посланник — внезапно стал для них непреклонным столпом безопасности.
— Ну и где тебя носило?! — не сдержавшись, буркнул Айкэсай. Голос его, впрочем, прозвучал не столько грозно, сколько жалобно.
— Дорога оказалась непростой, — с мягкой усмешкой отозвался Бэй Сы.
Он подошёл ближе, опустился на одно колено и ласково потрепал Айкэсая по всклокоченной шевелюре. Тот недовольно дёрнул головой и отвернулся, пряча смущение:
— А мы решили, что ты нас бросил и сбежал.
— О, неужели вы столь невысокого мнения обо мне? — хмыкнул Бэй Сы.
Однако, заметив глубокие ссадины на лице Найвэйэра и его бледность, он посерьёзнел.
— Кто это сделал? — вкрадчиво спросил он.
Айкэсай виновато промолчал. Остальные тоже понурили головы, не решаясь встретиться с ним взглядом.
Вдруг Бэй Сы почувствовал, как кто-то слабо тянет его за край длинного плаща. Опустив глаза, он увидел Найвэйэра. Юноша был слаб, но его ясные глаза светились упрямством. Бэй Сы вздохнул и осторожно сжал его бледную щёку:
— Я в порядке, — прошептал Найвэйэр.
— В порядке? — Бэй Сы нарочно легонько коснулся пальцем свежей царапины на его скуле. Найвэйэр болезненно поморщился, и на губах наставника снова заиграла лёгкая полуулыбка. — Точно?
Юноша лишь обиженно засопел в ответ.
— Ну всё, будет вам, — Бэй Сы поднялся во весь рост и повернулся к Цзян Цзиньяню. — Действительно, это мои непутёвые ученики. Каюсь, недоглядел, раз уж они умудрились влипнуть в такие неприятности...
Признаться честно, он переоценил нынешнее поколение. В отличие от закалённых в горниле старых войн Байу и Эбайле, эти кандидаты в посланники росли в тепличных условиях. Изнеженные, не знавшие настоящих невзгод дети — стоило оставить их без присмотра на одну ночь, как они тут же поплатились за свою беспечность.
— Забавно получается, — протянул Бэй Сы, и в его голосе прорезались ледяные нотки. — Мои ребята без труда одолели стаю голодных волков, но едва не пали жертвой вашей доблестной стражи, забившись в угол словно побитые собаки. Полагаю, офицер Цзян, за этот инцидент вам придётся держать ответ перед вышестоящим начальством.
С этими словами Бэй Сы небрежным жестом бросил жетон личности прямо в руки Цзян Цзиньяню.
Генерал поймал его и опустил взгляд на дисплей. На экране светилось свежее, приоритетное распоряжение из штаба:
[Обеспечить безопасность наставника и его группы, прибывших с планеты Фэйсин. Сопроводить в Первую академию империи.]
http://bllate.org/book/18982/1943104
Готово:
