Глава 6
Сумерки опускаются на Нижний город гораздо раньше, чем на Верхний.
Здешний неон — едкий, слепящий и в то же время порочно-притягательный. Груды ржавого лома переплетаются здесь с глянцевыми голограммами, точно дикая поросль, намертво стягивающая воедино убожество трущоб и показную роскошь.
В сопровождении слуги Сихэ Роан шел по длинному коридору, в лицо ему бил тяжелый, влажный запах дешевого крепленого пойла.
Снаружи заведение мало чем отличалось от рядового ночного притона: в переднем зале бесновалась пьяная толпа, утопая в фальшивом блеске неонового танцпола. В полумраке сплетались силуэты альф и омег, а от грохота басов закладывало уши.
Но стоило пройти вглубь, как перед глазами открывался совсем иной мир.
Тяжелая звукоизолирующая дверь скользнула в сторону, и рев толпы мгновенно отсекся, уступив место звенящему напряжению.
В центре зала под мертвенно-бледными лучами лазеров высился стальной октагон. Зрительские трибуны бесновались: отовсюду доносился неистовый рев, выкрикивали новые ставки. Запах пота, смешанного со свежей кровью, витал над ареной — первобытный, дикий и пьянящий.
От общего зала арену отделяло стекло с односторонней видимостью — здесь располагались закрытые ложи для особых гостей.
Внутри гостей ждали просторные кожаные диваны, а на полках бара красовались знаменитые вина со всех звездных систем. На центральном голографическом экране то и дело сменяли друг друга коэффициенты ставок и анонсы очередного «особого шоу».
— Сихэ! — едва Роан переступил порог, на его плечо опустилась тяжелая ладонь. Вошедший взъерошил копну рыжих волос, в его глазах горел азартный огонек. — Ты и правда притащил этого омегу из клана Цзи?
Сихэ Роан приподнял бровь. На его губах играла вежливая улыбка, но взгляд оставался холодным, испытывающим:
— Именно так. Тебе-то что за дело?
— С чего бы это?! — поспешно открестился Зефир, повысив голос, словно боясь ненужных подозрений.
Заметив пронзительный взгляд Роана, он понял, что переигрывает. Смяв неловкость, парень шумно отхлебнул из бокала и пренебрежительно фыркнул:
— Мне просто кажется... Ну какой в нем толк? Деревенщина с Мусорной звезды — глупый, скучный, только и умеет что трястись от страха. Зачем ты вообще таскаешь его за собой?
Сихэ скользнул взглядом по террариуму, стоявшему перед диваном. Внутри копошились несколько мутировавших питонов. Их чешуя отливала холодным металлическим блеском, глаза горели алым, а раздвоенные жала то и дело пробовали воздух, обещая скорую смерть.
На губах Сихэ заиграла зловещая усмешка. Приняв бокал из рук слуги, он сделал крошечный глоток.
Он уже видел, как Цзи Сюань войдет сюда: длинные ресницы мелко дрожат от ужаса, дыхание сбивается, а сам он, бледный и беспомощный, тщетно пытается найти спасение. От одной этой картины кровь в жилах закипала предвкушением.
Прикусив губу, Сихэ хищно оскалился:
— Но ведь в этом и вся прелесть. Смотреть, как он трепещет. К тому же во время пробуждения он умудрился меня укусить. Я еще не вернул должок.
— И что ты сделаешь? — ухмыльнулся кто-то из компании. — Натравишь на него своего Мефисто?
Сихэ приоткрыл крышку террариума и небрежно бросил внутрь приманку. Змеи мгновенно набросились на добычу, в секунду разорвав ее в клочья.
— Ну зачем же так грубо? — с притворной мягкостью возразил Сихэ. — Братец ведь до смерти перепугается.
Зефир молча наблюдал за тем, как Роан ласкает пальцами чешуйчатых тварей, и думал, что более изощренного садиста, чем Сихэ, сыскать трудно.
Он хотел было вставить слово, но тут его взгляд зацепился за фигуру у лестницы, видную сквозь стекло.
Человек, появившийся в проходе, казался пришельцем из другого мира — бледный, с тонкими, будто вырезанными из нефрита чертами лица и бездонными темными глазами. Он шел по грязному, прокуренному залу неторопливо, совершенно не вписываясь в местный хаос.
Он двигался с безупречной осанкой и врожденным благородством, а тусклый свет выхватывал его лицо, словно написанное тончайшей кистью мастера. У Зефира пересохло в горле. Он завороженно следил за каждым движением незнакомца, не в силах отвести глаз.
«Красота в полумраке ослепляет втрое сильнее», — подумал Зефир, вспомнив мудрость предков с древней Земли.
Он замер, уставившись на вошедшего и совершенно позабыв про пустой бокал в руке.
— Эй, ты чего завис? — один из сидевших в ложе альф толкнул его локтем.
— Опять омегу какого-то заприметил? — хохотнул другой.
Остальные лениво повернулись к стеклу.
— Ну и где?
— Да мы тут каждую мордашку наизусть знаем. Неужто завезли свежую кровь?
Сердце Зефира пропустило удар. Незнакомец приближался. Его легкие шаги выдавали абсолютное спокойствие. На фоне пестрого, вульгарного притона его белоснежное одеяние выглядело вызывающе чистым.
Словно кусок безупречного, острого льда бросили в сточную канаву.
— Ого, — присвистнул кто-то. — А вещица-то действительно ладная. Похоже, у тебя, Зефир, вкус потоньше, чем у Сихэ. Эй, разузнайте, кто это...
Договорить он не успел. Незнакомец уверенно направился прямо к их ложе.
У Зефира округлились глаза.
Шум в ложе мгновенно утих. Альфы притихли, слышны были лишь тихий стук бокалов о стол и зловещее шипение встревоженных змей.
Движимая механизмом дверь скользнула в сторону, и Сихэ наконец поднял взгляд. На пороге возник тонкий, изящный силуэт.
На Цзи Сюане не было военной формы. Белоснежный костюм свободного кроя струился, очерчивая изящный силуэт от плеч до бедер, а тонкая цепочка на поясе подчеркивала тонкую талию. Длинные волосы были небрежно заплетены в косу и переброшены через плечо.
По правилам заведения, на его изящной шее красовался тонкий, как нить, подавитель, будоража воображение присутствующих альф.
Холодный взгляд его миндалевидных глаз медленно скользнул по присутствующим. Феромоны альф в воздухе опасно зашевелились.
Сихэ подавил рвущиеся наружу эманации своих дружков тяжелым взглядом и, встретившись с Цзи Сюанем глазами, лениво улыбнулся, чуть растягивая слова:
— Братец, ну наконец-то. Я уж думал, ты меня продинамишь.
Ложа погрузилась в гробовое молчание. До всех наконец дошло: перед ними не случайный омега с улицы. Это был тот самый «пластилин» в руках Сихэ.
Пальцы Зефира, сжимавшие бокал, побелели. Он хотел отшутиться, чтобы скрыть бешено колотящееся сердце, но когда Цзи Сюань мельком взглянул на него, у него перехватило дыхание.
Заметив ступор приятеля, Сихэ насмешливо хмыкнул и повернулся к гостю:
— Братец, а ты сегодня эффектно заявился. Смотри, моего друга совсем лишил дара речи.
Цзи Сюань промолчал. Он неторопливо вошел внутрь.
Почувствовав чужака, змеи в террариуме заволновались, уставившись на него красными бусинами глаз и угрожающе шипя.
На диванах развалились альфы. Их взгляды — плотоядные, оценивающие — блуждали по его фигуре. В воздухе пахло выпивкой и дешевым азартом. На голограмме мерцали ставки, но на них никто уже не смотрел.
Цзи Сюань равнодушно прошел мимо террариума и вальяжно опустился прямо на то место, где только что сидел Сихэ.
Его длинные пальцы легли на кожаный подлокотник. На белоснежной коже запястья проступали изящные темные линии татуировки.
— Ты говорил, у тебя есть что-то интересное, — ледяной, чистый голос Цзи Сюаня прозвучал в тишине на удивление веско. Он закинул ногу на ногу. — Я здесь. Показывайте свои сокровища, раз уж позвали.
Лица альф помрачнели. Один из них зло процедил:
— Сихэ, что-то твой хваленый омега не особо похож на труса. Где же обещанная дрожь?
Сихэ лишь мягко рассмеялся, покачивая янтарную жидкость в бокале:
— Куда спешить? Ночь только начинается. Все самое сладкое нужно смаковать медленно.
Цзи Сюань склонил голову набок, с легким любопытством наблюдая за ним.
— Раз уж братец жаждет зрелищ, сыграем по-крупному, — Сихэ небрежно щелкнул по стеклу террариума. Змеи внутри взвились, скалясь.
— Сыграем со змеями, — оживился кто-то из компании, предвкушающе облизываясь. — К черту рулетку. Пусть твари сами выберут жертву. На кого заползут — тот и водит. Кто продержится десять минут — тот выиграл.
— И каков куш? — подал голос Зефир.
— Как какой? — один из альф бросил на Цзи Сюаня липкий взгляд. — Победитель забирает любую награду у любого из присутствующих. Все что угодно.
Градус напряжения в ложе подскочил. Альфы заметно оживились, их дыхание стало тяжелым.
Сихэ лениво улыбнулся, постукивая ногтем по стеклу:
— Звучит заманчиво. Что скажешь, братец?
Цзи Сюань равнодушно повел плечом:
— Мне без разницы.
Казалось, он даже не понял, что его только что выставили на кон. Альфы переглянулись, пряча ухмылки.
По знаку Сихэ слуга распахнул террариум. Из ящика пахнуло болотной сыростью и гнилью. Чешуйчатые гады скользнули на ковер, шурша чешуей о ворс.
Сихэ шагнул к дивану, оперся о спинку прямо над ухом Цзи Сюаня и зашептал:
— Это лучшие игрушки Зефира со всей галактики. Вон та, бурая — красный песчаный удав из Третьей звездной системы. Молниеносная тварь. А та, что покрупнее — зеленый водяной удав, она почти слепая, но пока ее везли, она чуть не задушила половину экипажа...
Цзи Сюань слушал этот подробный инструктаж с полным равнодушием, лениво следя за копошащимся у ног клубком.
Одна из змей скользнула по туфле альфы, заставив того шутливо чертыхнуться. Другая поползла по дивану к Зефиру, но в последний момент резко отпрянула.
Сихэ заглянул омеге в лицо, надеясь увидеть хоть тень паники. В тусклом свете лазеров ему показалось, что в глазах Цзи Сюаня блеснули слезы.
— Братец, ты что, плакать собрался?
Цзи Сюань медленно повернул к нему голову:
— Тебе станет легче, если я заплачу?
Сихэ сглотнул, чувствуя, как сладко ноет в груди от азарта:
— Ну что ты. Я буду безутешен.
Цзи Сюань презрительно фыркнул:
— Лицемер.
В этот момент к омеге устремилась змея с диковинным узором на спине. Она медленно обвила ножку дивана и уставилась на него немигающими рубиновыми глазами.
У Зефира бешено заколотилось сердце. Он рванулся вперед, но приятель удержал его за плечо:
— Стой, не порть веселье.
Все замерли, ожидая развязки. Но тварь внезапно замерла и, будто испугавшись чего-то, стремительно соскользнула обратно на пол.
Прежде чем кто-то успел разочарованно вздохнуть, один из альф вытаращился на подлокотник Цзи Сюаня:
— Мать твою... Кто выпустил Мефисто?!
На бледную кожу Цзи Сюаня легла скользкая, ледяная лента. В полумраке чешуя змеи мерцала ядовито-синим неоном. Она была не шире двух пальцев, но смертоносные клыки заставляли стынуть кровь.
Синебрюхий скрытоглав медленно поднимался по его руке, угрожающе шипя прямо у чувствительной кожи шеи, у самого подавителя.
Дыхание в комнате перехватило.
Сихэ побледнел. Мефисто был самым ядовитым и непредсказуемым его питомцем. Его яд не умели нейтрализовать даже на Столичной планете. Сихэ сам боялся доставать синебрюхого скрытоглава из клетки. Кто открыл засов?
— Цзи Сюань, — выдавил он, боясь сделать резкое движение. — Тихо. Не двигайся. Мефисто не нападет, если его не спровоцировать...
Но Цзи Сюань даже не вздрогнул. Напротив, он лениво приподнял руку и нежно коснулся пальцами треугольной головы змеи, заглядывая ей в глаза.
Широкий рукав соскользнул, обнажая татуировку на тонком запястье: изящная змейка обвивала бутон цветка, прижимаясь головой к самым тычинкам. Этот темный рисунок на мертвенно-белой коже выглядел до безумия чувственно и порочно.
Сихэ завороженно уставился на татуировку. Он и представить не мог, что под целомудренными белыми одеждами омеги скрывается нечто подобное.
А Мефисто тем временем послушно перебрался на ладонь омеги, ластясь к его пальцам.
— Хороший мальчик, — нежно, воркующе прошептал Цзи Сюань.
У Сихэ перехватило дыхание от удивления. Смертоносная тварь, рвавшая соперников в боях, сейчас ластилась к чужаку. Цзи Сюань мягко поглаживал чешую на голове питона, и синебрюхий скрытоглав затихал под его пальцами.
Цзи Сюань медленно повернулся к Сихэ. Точно так же, как он только что придерживал голову змеи, его прохладные пальцы легли на подбородок Роана, заставляя того поднять голову. В темных глазах омеги плескалась бездна — ласковая, манящая и пугающая до дрожи:
— Красивая игрушка. Отдай ее мне.
http://bllate.org/book/18979/3105103
Готово:
