Глава 4
Ранним утром Чжоу Цзюэ разбудил настойчивый трезвон будильника. Накрывшись с головой одеялом, он попытался скрыться от навязчивого звука, но тщетно. С трудом разлепив веки, он бросил мутный взгляд на циферблат и провалялся в постели еще минут десять, прежде чем заставить себя подняться. Сегодня он определенно проспал — виной тому была беспокойная ночь, полная тревожных сновидений. Всю ночь его преследовали смутные образы: та таинственная книга и самурайский меч, покрытый засохшими бурыми пятнами крови. Они то и дело выплывали из темноты, не давая покоя ни на минуту.
Пробуждение приносило лишь временное облегчение — стоит на мгновение забыться сном, как сознание уносило его в новые видения. Ему мерещился Линь Сюй, полуразрушенная церковь, женщина с растрепанными, закрывающими лицо волосами... Но среди всей этой череды зловещих фантомов так и не появился тот загадочный мужчина с мечом.
Кое-как собравшись, Чжоу Цзюэ покатил к библиотеке. Каково же было его изумление, когда у самого входа он обнаружил Чэнь Хао. Юноша мгновенно принял решение свернуть во двор и проскользнуть через черный ход — после вчерашнего в его глазах этот человек прочно укрепился в статусе наглого проходимца. Однако увернуться не удалось. Чэнь Хао оказался чертовски глазастым: не успел Цзюэ даже развернуть руль велосипеда, как тот уже вовсю махал ему рукой.
Пришлось нехотя крутить педали в его сторону, тихо ругаясь сквозь зубы:
— Твою ж дивизию... В прошлый раз подсунул мне книгу с пятилетней просрочкой, теперь что, заставит за него долги по кредитке платить?
Резко затормозив рядом с Чэнь Хао, парень смерил его недовольным взглядом:
— Учитель Чэнь, какими судьбами? Что-то стряслось?
Тот подпирал плечом косяк у входа, неторопливо затягиваясь сигаретой. Сарказм в голосе студента его ничуть не задел — напротив, уголки губ мужчины дрогнули в усмешке. Он щелчком выбил из пачки еще одну сигарету и протянул собеседнику:
— А ты с характером, парень, держишься ровно. Мне такие нравятся. И завязывай ты с этим «учителем». Я ведь ненамного старше тебя. Зови просто по-братски, Брат Чэнь, и считай, что мы договорились.
Чжоу Цзюэ лишь фыркнул в ответ на такую фамильярность. Впрочем, помня о зачете, спорить не стал: молча принял сигарету, но закуривать не торопился, да и называть наглеца «братом» тоже не спешил. Вместо этого он выжидающе уставился на Чэнь Хао. Тот без лишних слов выудил из кармана сложенный клочок бумаги.
— Глянь-ка на досуге, есть у вас в закромах эти книги?
Цзюэ развернул записку и пробежал глазами неразборчивый почерк. На губах его заиграла ехидная усмешка:
— Ого, ну и редкости вам понадобились. На память не скажу, так что поднимайтесь со мной. Проверим по электронной базе. Она у нас общая, так если нужного тома нет здесь, поищем по другим филиалам.
Услышав предложение войти внутрь, Чэнь Хао едва заметно поморщился. Чжоу Цзюэ тут же зацепился за эту мимолетную гримасу и внутренне возликовал. Ну еще бы! Кому захочется заявляться туда, где ты числишься злостным неплательщиком и расхитителем библиотечного фонда?
Юноша с прищуром оглядел преподавателя и ехидно поинтересовался:
— Что такое, Брат Чэнь? Боитесь, что вас опознают на входе?
Чэнь Хао проигнорировал эту лисью ухмылку. Он стоял, уставившись себе под ноги, словно его собственная тень сейчас решала судьбу вселенной, и на его лице отразилась глубокая, тяжелая внутренняя борьба.
Видеть этого уверенного в себе человека в таком замешательстве было настолько забавно, что Цзюэ не выдержал и негромко рассмеялся, отпустив еще пару колких замечаний. Но собеседник безмолвствовал. Наконец, словно одолев какое-то внутреннее препятствие, Чэнь Хао глухо выдохнул, хлопнул ладонью по багажнику велосипеда и произнес:
— Ладно, паркуй свой драндулет, я иду с тобой. И вообще, прекращай так лыбиться — вылитый лис, честное слово.
Улыбка мгновенно сползла с лица Чжоу Цзюэ, уступив место откровенно кислой мине.
Стоило им переступить порог, как старый Гу Лао у стойки регистрации тут же вскинул голову. Разглядев вошедшего, старик нахмурился:
— Ах ты, паршивец! Наконец-то соизволил явиться? А я-то думал, ты решил до конца дней своих скрываться с казенным добром!
Чэнь Хао лишь усмехнулся в ответ — похоже, они действительно были давно и хорошо знакомы. Чжоу Цзюэ, до которого не сразу дошла суть их отношений, предпочел помалкивать. Он попытался незаметно увлечь спутника за собой вглубь зала, но тот проигнорировал этот маневр. Напротив, он бесцеремонно сгреб юношу за плечо и весело крикнул старику:
— Ба, деда Гу! Какими судьбами? Да я, вообще-то, не возвращать пришел, а новые брать.
От этого крепкого хлопка Цзюэ так и подбросило. Он сразу понял: этот гад нарочно выставляет его дураком, и сейчас вся их вчерашняя махинация с возвратом выплывет наружу. Разозлившись, он резко ткнул Чэнь Хао локтем под дых. Однако тот среагировал молниеносно: увернувшись, перехватил руку парня и заломил ее за спину, зажав его мертвой хваткой, словно беззащитного цыпленка. Чжоу Цзюэ зашипел от пронзительной боли, лицо его исказилось.
Гу Лао, не заметив этой безмолвной потасовки, продолжал ворчать:
— Брать он собрался! Да у тебя старых долгов выше крыши, кто ж тебе новые тома выдаст...
Старик осекся, только сейчас заметив, как Чжоу Цзюэ отчаянно подмигивает ему и деланно кашляет, пытаясь привлечь внимание. Пожилой библиотекарь недоуменно перевел взгляд с одного на другого:
— Сяо Чжоу, ты что, знаешь этого оболтуса?
Кое-как вырвав руку из стального захвата, юноша поспешно зачастил, натянув фальшивую улыбку:
— А, да... Тут такое дело... Он мой преподаватель в университете. От него зависит, получу я зачет или нет. Так что его долг... я вчера сам закрыл. Все оплатил, ага.
Старик сразу уловил скрытый подтекст. Чжоу Цзюэ умоляюще сморщился, строя жалобные рожицы. Гу Лао души не чаял в этом мальчишке: вежливый, симпатичный, утонченный — ну как на такого сердиться? Пусть порой и казался немного рассеянным, но врожденное обаяние списывало любые грехи. Старик лишь укоризненно покачал головой, одарил обоих тяжелым взглядом и махнул рукой, решив не раздувать скандал.
Понимая, что дед все еще дуется, Цзюэ решил сгладить углы позже. Повернувшись к Чэнь Хао, он процедил сквозь зубы:
— Всё, сдаюсь. Больше никаких «братцев», отныне ты для меня царь и бог. Умоляю, дедушка Чэнь, не стой тут как истукан. Я сам со всем разберусь, а ты иди в зал, поищи свои книжонки.
Отодвинув старого коллегу в сторонку, юноша зашептал ему на ухо:
— Мастер Гу, ну поймите меня, у меня просто не было выбора! Он ведет у нас профильный предмет. Стоит ему разозлиться — и прощай моя стипендия, получу «неуд» на экзамене, и пиши пропало. Хотите, я сам эти несчастные пени оплачу? Завалить сессию — это же верная смерть! Пожалейте меня, деда Гу!
Старик тяжело вздохнул, качая головой:
— Кто бы мог подумать, что этот проходимец у вас преподает... Но ты все равно сильно рискуешь, парень. Если начальство прознает про такие махинации с картами — несдобровать обоим. Ладно уж, бог с ними, с этими книгами, неужто я с тебя последние гроши тянуть стану? Но послушай старого: держись-ка ты от него подальше.
Цзюэ удивленно моргнул:
— Он что, действительно какой-то бандит?
Гу Лао аж поперхнулся от такого предположения. С минуту он хлопал глазами, прежде чем вымолвить:
— С чего ты взял, что он бандит? Кто тебе такую глупость сказал?
Юноша неловко кашлянул, понимая, что сболтнул лишнего. Но старик лишь отмахнулся, не дав ему вставить ни слова:
— Да никакой он не бандит. Я этого сопляка с тех пор знаю, как он под стол пешком ходил. Мы в одном районе жили. И, надо сказать, парень знатным рос, вся округа о нем гудела.
Чжоу Цзюэ неопределенно хмыкнул, стараясь не выказать лишнего любопытства, чтобы не спугнуть словоохотливого деда. В зале все равно пока никого не было, и старик с удовольствием предался воспоминаниям:
— Это он сейчас форсит да строит из себя шута горохового, а на самом деле у него котелок варит — дай боже каждому. Помню, совсем еще малым был, в детском саду, и свалился с тяжелейшей лихорадкой. Врачи руками разводили, родителям уже похоронку мысленно выписали. А он возьми да и выкарабкайся вопреки всем прогнозам. И вот после той болезни у него будто скрытые таланты открылись — вундеркиндом стал.
Цзюэ скептически усмехнулся:
— И в чем же проявлялась его гениальность?
Гу Лао поправил очки на переносице и назидательно поднял палец:
— А в том, дорогой мой, что у него открылась абсолютная, феноменальная память. С тех пор всё, что когда-либо попадалось ему на глаза — будь то замудренный текст или сложнейший чертеж, — врезалось в память раз и навсегда. До единого знака.
— Прямо-таки до единого слова? — с сомнением переспросил студент.
— Буква в букву, — подтвердил старик. — Надежнее любого компьютера. Родители его тогда по всем библиотекам таскали. Обычные люди ведь как читают? Выбирают, что поинтереснее. А этот шел вдоль стеллажей и заучивал книги целыми полками. Ну и как его после этого называть, если не гением?
Чжоу Цзюэ задумчиво потер подбородок.
«Неужели я вчера угадал? Он и впрямь какой-то книжный монстр...»
Не обращая внимания на его бормотание, Гу Лао увлеченно продолжал:
— Только вот лет пять назад он резко перестал у нас появляться. Да и вообще, поговаривают, с тех пор ни в одну библиотеку или книжный магазин ноги его не было. Всё только через интернет искал. Я уж думал, не увижу его здесь больше, а он на тебе — пришел-таки спустя пять лет. Но есть во всем этом какая-то странность...
Старик явно собирался развить мысль, но тут к стойке размашистой походкой приблизился Чэнь Хао, небрежно удерживая одной рукой внушительную стопку книг. Он с глухим стуком опустил их перед Чжоу Цзюэ, припечатав сверху читательский билет.
— Вот, держи, братишка Чжоу. Запиши на меня, а возвращать потом сам будешь.
Затем он повернулся к пожилому библиотекарю и с ухмылкой добавил:
— Ну и ассортимент у вас, Гу Лао. Пять лет назад тут лежало то же самое унылое старье, что и сейчас. Из новинок разве что дешевые любовные романы для сопливых девчонок. Переименовали бы вы это заведение в бульварный ларек, честное слово, пользы больше было бы!
От такой наглости у старика аж дух перехватило. Он лишь сердито замахал руками, прогоняя наглеца прочь.
Пока они препирались, Чжоу Цзюэ внимательно наблюдал за преподавателем. Тот всеми силами старался казаться непринужденным, но наметанный глаз студента сразу уловил едва заметное напряжение. Чэнь Хао вел себя так, словно подспудно пытался от чего-то скрыться, увести взгляд, но сам не понимал, откуда грозит опасность. Словно в этих стенах обитало нечто невидимое, заставлявшее его внутренне сжиматься.
«Значит, дело вовсе не в лени, — осенило Цзюэ. — Он пять лет целенаправленно обходил библиотеки стороной. Но почему? Что его так пугает?»
Пока Цзюэ разгадывал эту загадку, на его плечо снова тяжело опустилась чужая ладонь. Чэнь Хао весело подмигнул ему:
— Ладно, студент, не забывай: со следующего понедельника начинается семестр. На моих лекциях можешь не напрягаться, главное — посещаемость. Не прогуливай, и сдашь без проблем.
Он еще раз по-дружески похлопал его по плечу.
Юноша брезгливо передернул плечами, сбрасывая наглую руку. В ответ Чэнь Хао лишь хмыкнул и, перейдя все границы приличия, слегка похлопал парня по щеке, напоследок бесцеремонно ущипнув за нее. Нагло подмигнув на прощание оторопевшему Гу Лао, он вальяжной походкой направился к выходу.
Чжоу Цзюэ застыл на месте, багровея от ярости.
«Да он же конченый извращенец! — бушевало в его голове. — Лапает меня, как девку в кабаке! Нормальный мужик до такого никогда не опустится!»
Проводив гостя взглядом, Гу Лао сокрушенно вздохнул:
— Эх, и когда только парень успел так от рук отбиться? В детстве ведь тихим, послушным рос...
Студент лишь злобно усмехнулся:
— Да он у нас в университете за версту пафосом разит, ходит вечно задрав нос так, что только ноздри и видно... Ладно, бог с ним. Мастер Гу, вы ведь не договорили. Почему вы предупредили меня не связываться с ним?
Услышав настойчивый вопрос, старик замялся. Он шумно втянул воздух сквозь зубы, явно жалея, что сболтнул лишнего, и нерешительно пробормотал:
— Понимаешь... Странный он какой-то. Вы, молодежь, в такие вещи верить не любите, но я старый человек, меня не обманешь. Рядом с ним... постоянно крутится какая-то чертовщина. Нечисто тут дело. Да и... Ай, ладно, забудь. Просто не хочу, чтобы ты в это дерьмо вляпался, вот и говорю — держись от него подальше.
Слова старика заставили Чжоу Цзюэ внутренне содрогнуться. По спине пробежал легкий холодок. Интуиция подсказывала, что за этим кроется нечто действительно зловещее. Впрочем, он и сам не горел желанием сближаться с Чэнь Хао. Во-первых, репутация и манеры этого типа вызывали массу вопросов. Во-вторых, тот был слишком умен. Сам Цзюэ привык считать себя хитрым лисом, но этот тип казался как минимум тысячелетним лисьим оборотнем, тягаться с которым было чистым самоубийством.
На этом разговор сошел на нет. Гу Лао явно не горел желанием развивать опасную тему и поспешил отправить парня за работу — время поджимало, пора было заняться сортировкой книг. Цзюэ послушно пожал плечами и направился к стеллажам, но не успел сделать и нескольких шагов, как старик окликнул его вдогонку:
— Постой-ка! Чэнь Хао забыл забрать свои книги. Прихвати их, отдашь ему при встрече.
Студент с недоумением принялся перебирать оставленный ворох. Внезапно взгляд его наткнулся на знакомый желтый переплет, затерявшийся среди прочих книг.
Из горла парня вырвался глухой, испуганный возглас.
Это был тот самый роман, который он читал вчера! Но как, черт возьми, книга снова оказалась здесь? Неужели у нее выросли ноги?
По спине пополз липкий, леденящий страх. Цзюэ застыл в нерешительности, не смея даже прикоснуться к зловещему желтому тому.
Пожилой коллега, не подозревая о буре в душе парня, лишь добродушно усмехнулся. Стуча по клавишам и раскладывая очередной компьютерный пасьянс, он проворчал:
— Да ладно тебе дуться, ведешь себя как капризный ребенок. Чэнь Хао просто подшучивает над тобой. Я ведь знаю его сто лет, парень он неплохой, так что не принимай близко к сердцу.
Пальцы Чжоу Цзюэ медленно сжали корешок. Слова старика пролетели мимо ушей. В этот миг его сознание затопило непреодолимое, почти болезненное желание открыть желтую обложку. Ему жизненно необходимо было узнать, что произойдет в романе дальше. Это странное влечение напоминало внезапную, острую ломку, словно невидимая марионеточная нить натянулась и потянула его за собой. Сопротивляться было бесполезно. Словно в трансе, юноша сжал книгу в руках и направился вглубь книгохранилища.
Отыскав уединенное место у окна, где на старые деревянные полы падал мягкий утренний свет, он дрожащими пальцами раскрыл книгу на нужной странице.
http://bllate.org/book/18975/4543381
Готово:
