Глава 3
Это история об одном обещании. И ты, читатель, — тоже её герой. С того самого мига, как книга оказалась в твоих руках, ты стал частью этого мира. Очень скоро ты поймёшь, что твоя собственная жизнь — лишь глава в этом романе. Это твой мир. Твой путь в поисках искупления и ответов.
Эпоха Китайской Республики
(Примечание: В оригинальном тексте здесь идёт описание событий антияпонской войны, переплетенное с настоящим временем.)
Зима тысяча девятьсот тридцать восьмого года. Всего год назад в Нанкине разыгралась кровавая трагедия — чудовищная, беспощадная резня, превратившая некогда процветающий город в сущий ад на земле. На самом деле нанкинская бойня не прекратилась за год, она растянулась почти на три года, но именно тридцать седьмой стал самым страшным и кровопролитным. Былая столица гоминьдановского правительства в одночасье обратилась в дымящиеся руины. И именно в ту суровую зиму, в неприметном городке неподалеку от Нанкина, началась эта история.
Линь Сюй служил военным врачом. Он числился в Пятой дивизии третьего полевого полка Гоминьдана. По званию ему полагалось быть лейтенантом, но его старший брат, Линь Куан, занимал высокую должность штабного советника. Однако во время одного из сражений Линь Куан попал в плен и пошел на сделку с врагом, став презренным предателем. Он передал японцам секретные оборонные сведения китайской армии, что предрешило трагический исход битвы за Нанкин.
Понимая, что бесконечно скрывать предательство не удастся, Линь Куан раздобыл для себя и брата два билета на пароход до Японии и японские паспорта. Лишь тогда он открылся младшему. Но Линь Сюй, в чьих жилах текла горячая китайская кровь, не мог примириться с тем, что его родной брат — коллаборационист. Мысль о том, что всю оставшуюся жизнь люди будут плевать ему в спину и звать прихвостнем захватчиков, повергала его в глубокое отчаяние. Он был солдатом, а у солдат есть честь. Видя, как безжалостно японцы истребляют его соотечественников, Линь Сюй испытывал к брату лишь глухую, яростную ненависть.
И пускай когда-то они вместе уехали на учебу в Японию, где были друг для друга единственной опорой, Линь Сюй не колеблясь выдал брата командованию и сам возглавил группу захвата. Линь Куан попытался укрыться в японском консульстве, но младший брат настиг его на полпути. Предатель потянулся к кобуре, но Линь Сюй оказался быстрее — он выстрелил в упор. Линь Куан рухнул замертво, до последнего мгновения стекленеющим взглядом глядя на брата: он так и не поверил, что его убила собственная плоть и кровь. Линь Сюй молча закрыл покойнику веки и набросил на его лицо свою шинель, отдавая последний, скорбный долг братской любви.
Вскоре полк Линь Сюя принял бой под Нанкином. Им противостояли отборные части императорской армии. Почти все его однополчане полегли под ураганным огнем, а самого Линь Сюя отбросило взрывной волной и отрезало от своих. В рукопашной схватке с японским пехотинцем он потерял пистолет. Теперь при нем не осталось ничего, кроме тяжелой военно-полевой аптечки. Плутая по разоренным окраинам, уворачиваясь от шальных пуль и уходя от погони, он набрёл на полуразрушенную католическую церковь. Когда-то здесь ютился временный госпиталь, но теперь внутри не осталось ничего, кроме запекшейся крови да растоптанных распятий.
Толкнув тяжелую дверь, Линь Сюй ввалился в полумрак храма. Под ногами хрустели осколки цветных витражей. Силы оставили его, и он рухнул прямо у алтарных ступеней. Рядом валялся сорванный железный крест; его острый край едва не выколол Линь Сюю правый глаз. В последний момент он успел закрыться ладонью. С улицы вновь донеслась сухая ружейная дробь. Зажав рану на плече, Линь Сюй, пригибаясь к полу, пополз к боковой молельне в надежде переждать опасность.
Вдруг из глубины молельни донеслось слабое шуршание. Сперва он принял его за мышиную возню, но тут же различил прерывистый хрип и приглушенный кашель. Перехватив поудобнее тяжелый деревянный обломок балюстрады, Линь Сюй осторожно двинулся к двери.
Не успел он переступить порог, как из темноты на него выскочил мужчина. В его дрожащих руках была зажата половина перебитой катаны, покрытая бурыми пятнами запекшейся крови. Незнакомец замахнулся, но, разглядев китайскую форму, мгновенно обмяк и повалился прямо на Линь Сюя. Тот не удержался на ногах, и оба покатились по полу.
Линь Сюй попытался оттолкнуть здоровяка, но ладони тут же стали липкими и теплыми. Он понял: мужчина тяжело ранен, судя по всему, в живот. Снаружи раздались зычные крики преследователей на японском. Раненый глухо застонал и судорожно потянулся к обломку меча. Собрав последние силы, он оттолкнул врача и покрепче перехватил рукоять.
В этот миг из темноты молельни скользнули тонкие руки и обхватили его за пояс. Линь Сюй присмотрелся: за спиной бойца пряталась женщина с растрепанными, свисающими на лицо волосами. Она оттаскивала мужчину назад, во тьму, и лишь её воспаленные глаза лихорадочно и отчаянно блестели из-под черных прядей. Линь Сюй сообразил мгновенно: нужно немедленно затолкнуть их обоих обратно в комнату. Но едва он успел прикрыть за ними дверь, как японцы с грохотом выбили входные ворота храма. Спрятаться сам он уже не успевал...
***
Чжоу Цзюэ оторвался от чтения. Судя по всему, перед ним были хроники времен антияпонской войны. Возможно, именно поэтому в предисловии говорилось, что книга — не вымысел. Скорее всего, это чьи-то подлинные мемуары.
В этот момент тишину зала нарушил приближающийся стук шагов. Чжоу Цзюэ вскинул голову и увидел директора библиотеки. Поспешно затолкнув томик вглубь книжного стеллажа, он схватил первую попавшуюся книгу и принялся с преувеличенно деятельным видом расставлять литературу по местам.
Директор подошел к нему, обменялся парой ничего не значащих фраз и неторопливо удалился. Как только шаги стихли, Чжоу Цзюэ вернулся к тайнику и вновь вытащил загадочную книгу. На этот раз он твердо решил забрать её домой. Всё равно этот старый фолиант никому не нужен, а дома можно будет спокойно, без вечной оглядки на начальство, дочитать эту странную, но чертовски увлекательную историю.
Переворачивая страницу, он вдруг заметил на самом краю бумажного среза странный отпечаток пальца. Пятно было буро-красным, мало похожим на чернила или оттиск печати. Скорее оно напоминало кровь, засохшую много лет назад. Чжоу Цзюэ приложил собственный палец для сравнения — судя по размеру и форме, это был след от большого пальца руки. Особого значения он этому не придал и поспешил вернуться к прерванной работе, заметая следы утреннего разгрома, который устроил Чэнь Хао.
К пяти часам вечера сумерки начали сгущаться. Немногочисленные посетители читального зала один за другим потянулись к выходу, шурша газетами и собирая вещи. В библиотеке воцарилась глубокая, почти осязаемая тишина. Перед тем как закрыть двери и запереть замок, Чжоу Цзюэ, улучив момент, незаметно скользнул книгой в свой рюкзак.
Вернувшись домой, он небрежно швырнул рюкзак в угол и тут же устроился на диване с портативной приставкой. Мать Чжоу Цзюэ, сидевшая перед телевизором, где крутили сводку финансовых новостей, неторопливо чистила мандарин. Заметив сына, она протянула ему сочную дольку.
— Учебники новые выдали? — поинтересовалась мать, не отрывая взгляда от экрана. — Какие предметы в этом семестре?
Чжоу Цзюэ неопределенно промычал что-то сквозь набитый рот. Он отлично знал: стоит сейчас ввязаться в разговор и перечислить предметы, как мать тут же возьмет их на карандаш и в конце семестра устроит детальный допрос по каждой оценке. Заметив, что она собирается задать следующий вопрос, он молниеносно подхватил рюкзак и шмыгнул в свою комнату, не оставив ей ни единого шанса.
В своей комнате Чжоу Цзюэ внезапно почувствовал непреодолимое желание открыть «Кольцо Семерых». Странное, давящее чувство, будто его накрывает невидимой тенью, вновь зашевелилось в груди. Раньше он никогда так не загорался чтением — обычно листал подобные романы лишь от скуки, когда делать было совсем нечего. Сам себе он объяснил это внезапным приливом патриотического интереса, однако в глубине души понимал: книга манит его как магнит.
Решив разузнать о романе побольше, он включил компьютер, открыл поисковик и вбил в строку поиска заветные слова: «Кольцо Семерых». Но стоило ему шевельнуть мышкой, как системный блок негромко щелкнул, и монитор мгновенно погас. При этом кулеры продолжали мерно гудеть, а из колонок по-прежнему лилась музыка. Экран просто ослеп.
Чжоу Цзюэ хлопнул ладонью по корпусу монитора. Тот мигнул, но остался темным. И тут он похолодел. Экран был абсолютно черным, но на полированной поверхности письменного стола отчетливо, во всех деталях отражалась открытая страница поисковика.
Это выглядело чертовски жутко.
Он ударил по пластику сильнее. Монитор вздрогнул, и на секунду сквозь черноту проступило изображение. Это была не страница Baidu, а человеческое лицо. Оно застыло в дикой, противоестественной гримасе — то ли безумного смеха, то ли предсмертного крика. Ледяная волна пробежала у Чжоу Цзюэ по спине от самого копчика до затылка. Искаженное лицо мелькнуло лишь на мгновение, и он даже не успел разобрать, мужчина это был или женщина.
«Наверное, поймал какой-то вирус», — попытался успокоить себя Чжоу Цзюэ. В прессе как-то писали о вредоносных программах, которые вывели на экран жуткие рожи, до смерти пугая впечатлительных пользователей.
Он постучал по монитору еще несколько раз, но тот больше не реагировал. Пришлось зажать кнопку питания и перезагрузить систему вручную. На этот раз запуск прошел без сучка и задоринки. Для верности он запустил глубокое сканирование антивирусом, но тревога не отпускала.
Пока программа перетряхивала файлы, Чжоу Цзюэ потянулся к рюкзаку. Ему не терпелось взглянуть на злополучный томик — вдруг всё это лишь нелепое совпадение? Он вывалил все содержимое на кровать, перерыл тетради и учебники, но книги нигде не было. Она словно сквозь землю провалилась.
Он взъерошил волосы и озадаченно прикусил губу. В голове не укладывалось, куда мог деться увесистый том. На кухне уже гремел тарелками отец, призывая ужинать, но Чжоу Цзюэ продолжал обыскивать комнату, пока окончательно не сдался.
Он уже повернулся к двери, как вдруг взгляд его зацепился за окно дома напротив. На кованой решетке соседского балкона висел какой-то странный предмет. Чжоу Цзюэ прищурился, вглядываясь сквозь стекло, и почувствовал, как внутри у него всё сжалось.
Это был обломок самурайского меча. Старый, покрытый толстым слоем пыли, с зазубренным лезвием.
Связь возникла в голове мгновенно. Полуторный обломок катаны — в точности такой же сжимал в кулаке раненый беглец из романа. Книга бесследно исчезает, и тут же на его глазах материализуется деталь из текста. Какая чертовщина должна произойти, чтобы подобные совпадения преследовали его с самого утра?
В памяти всплыли зловещие строки из предисловия: «Ты обнаружишь, что твоя жизнь — часть этого романа».
Чжоу Цзюэ осознал: он вляпался во что-то по-настоящему жуткое.
Не помня себя от страха, он вылетел из квартиры, проигнорировав окрик отца из кухни. Сбежав по лестнице, он пересёк двор и взлетел на нужный этаж соседнего подъезда. Он отчаянно затарабанил в дверь квартиры напротив.
Замки щелкнули, и на порог вышел обыкновенный мужчина лет тридцати. На плече у него висел набитый дорожный рюкзак — хозяин явно собирался в дальнюю поездку. Встретившись с ним взглядом, Чжоу Цзюэ немного остыл и почувствовал себя глупо.
— Э-э-э... — выдавил он, лихорадочно соображая, как начать разговор. — Привет. Слушай, друг, у тебя на оконной решетке случайно не обломок японского меча висит?
Мужчина смерил гостя удивленным взглядом, но быстро узнал в нём соседа из дома напротив.
— Ну да, висит, — кивнул он. — Я всякий антиквариат собираю. Делал тут уборку, наткнулся на этот обрубок. Ценности в нём никакой, так что я его приспособил раму оконную подпирать, чтоб не дребезжала. А что такое?
Чжоу Цзюэ шумно выдохнул и принялся на ходу сочинять легенду. Он забормотал, что тоже увлекается историческим холодным оружием, а завидев форму рукояти из окна, сразу понял: владелец — человек с исключительным вкусом и намётанным глазом. Сосед, польщенный столь неожиданным признанием, добродушно рассмеялся:
— А ты разбираешься, парень! Штука и правда подлинная, еще довоенная. Офицерский син-гунто. Жаль, сломан у самого основания, так что грош ему цена в базарный день. Раз тоже любишь это дело, заходи как-нибудь на досуге. Правда, я сейчас в Нанкин уезжаю по делам, но как вернусь — покажу тебе настоящие, целые клинки. Есть на что посмотреть!
Кое-как раскланявшись, Чжоу Цзюэ попятился к лестнице.
На душе было неспокойно. Странное предчувствие, словно брошенное в благодатную почву зерно, пустило глубокие корни в его сознании. Он упрямо твердил себе, что просто переутомился и напридумывал лишнего, но внутренний голос настойчиво твердил об обратном.
К этой книге нельзя прикасаться. Никогда больше.
http://bllate.org/book/18975/4543380
Готово:
