Глава пятая: Зал Дунлин и Сяо Эр
Предстояло испытание, и Линь Сяо никогда не вступал в бой неподготовленным. Опыт соревнований из прошлой жизни научил его: разница в осведомленности зачастую становится ключом к успеху или провалу. Ему нужно было узнать о Горном хребте Черного Ветра всё — не просто общие фразы из официальных свитков с заданиями, а конкретные детали: повадки и ареалы обитания чудовищ, потенциально опасные зоны, места возможного нахождения редких ресурсов и даже закономерности погодных явлений.
Внешним ученикам такая информация была недоступна. Внутренние, возможно, знали кое-что, но ни за что не стали бы делиться секретами с таким выскочкой-гением, как он. Ему требовался особый источник.
Его выбор пал на Зал Дунлин.
Зал Дунлин был ключевым подразделением секты Тайсюань, отвечавшим за выдачу заданий, обмен духовных камней и начисление заслуг. Ежедневно здесь толпились люди, это было место, где пересекались пути всех и каждого, а значит, и стекались самые разные сведения. Согласно обрывкам воспоминаний прежнего Линь Сяо, здесь обитал один весьма примечательный человек.
У этого человека не было ни имени, ни фамилии, все звали его просто Сяо Эр. Когда-то давно распорядитель Зала Дунлин, старейшина Дунлинь Хэ, подобрал его, сироту, во время своих странствий. В пеленках у младенца нашли лишь лоскут ткани с вышитым иероглифом «два», так он и получил свое прозвище. Сяо Эр обладал неплохим талантом — двойным корнем дерева и огня, что делало его отличным кандидатом в алхимики. Дунлинь Хэ принял его в личные ученики и полюбил как родного сына. Старейшина всю жизнь посвятил алхимии и делам секты, не обзаведясь ни семьей, ни наследниками, поэтому баловал юношу. Однако Сяо Эр не вырос избалованным: с малых лет вращаясь в суете Зала Дунлин, он наловчился читать людей и держать ухо востро.
В тот день Линь Сяо вошел в шумный зал. Он не направился прямиком к доске заданий, а, окинув помещение взглядом, сфокусировался на юноше за стойкой. Тот проворно подсчитывал духовные камни для учеников, а на губах его играла деловитая улыбка. Парню было лет шестнадцать-семнадцать, уровень Заклятия Ци на поздней стадии, глаза живые и внимательные — это был Сяо Эр.
Линь Сяо терпеливо дождался, пока группа учеников закончит обмен, и лишь тогда подошел ближе.
— Старший брат Сяо Эр, — Линь Сяо сложил руки в приветственном жесте. Голос его звучал ровно: ни лишнего подобострастия, ни высокомерия. Обращение «старший брат» было вполне уместным, учитывая его нынешний статус внешнего ученика.
Сяо Эр поднял голову, и, увидев Линь Сяо, его глаза слегка блеснули. Кто в секте не слышал о гении с мутировавшим Ледяным духовным корнем? Улыбка на лице юноши стала шире, но в ней не было заискивания:
— О, это же младший брат Линь! Пришел взять задание или обменять камни? Слышал, ты собираешься на испытание в Горный хребет Черного Ветра. Может, нужно подготовить пилюли или талисманы? В нашем Зале Дунлин всё настоящее, а цены — самые честные!
Линь Сяо едва заметно улыбнулся. Он слегка коснулся пальцем стойки, и в тот же миг едва уловимое дыхание холода превратилось в изящный, живой шестилепестковый цветок изо льда, который тут же растаял. Столь филигранный контроль духовной энергии заставил Сяо Эра сузить глаза. Его улыбка утратила дежурную вежливость, сменившись искренним интересом.
— У старшего брата Сяо Эра острый глаз, — понизил голос Линь Сяо. — Пилюли и талисманы подождут. Я здесь новичок и о Горном хребте Черного Ветра ничего не знаю, признаться, мне не по себе. Поговаривают, что старший брат, управляя этим залом, обладает обширными познаниями и доступом к любой информации. Не мог бы ты оказать любезность и дать пару советов?
Он не стал ходить вокруг да около, сразу перейдя к делу и продемонстрировав как мастерство контроля энергии, так и смирение.
Сяо Эр окинул Линь Сяо внимательным взглядом, лихорадочно размышляя. Этот гениальный младший брат совсем не похож на того избалованного мажора, о котором ходят слухи... Скрытный, предусмотрительный и умеет общаться с людьми.
Юноша усмехнулся, огляделся по сторонам и подался вперед:
— Младший брат Линь, не стоит таких формальностей. Какие там советы, так, старые байки, что ходят по секте. Что именно ты хочешь узнать?
— Хочу знать всё, — искренне ответил Линь Сяо. — Например, какие места кажутся безопасными, но на деле опасны? Какие чудовища живут стаями, а какие — поодиночке? Были ли в последнее время аномалии погоды или колебания духовной энергии? И еще... на кого из спутников стоит обратить особое внимание?
Последний вопрос был задан с явным подтекстом.
Сяо Эр понял намек, и его улыбка стала еще выразительнее. Помедлив, он выудил из-под стойки невзрачную нефритовую табличку и быстро сунул ее в руку Линь Сяо.
— Здесь мои записи: заметки о флоре и фауне хребта, каталог чудовищ и всякие истории, которые я слышал от старших братьев, вернувшихся из походов. Посмотри на досуге, может, пригодится. — Он сделал паузу и добавил тише: — Что касается спутников... Старший брат Лин Цзюэ — человек вспыльчивый и тщеславный, лучше ему не перечить. Старшая сестра Лю с пика Чжися... у нее отличная репутация, особенно ее любят старейшины. О, кстати, есть еще один, некий Гу Вэй...
При упоминании Гу Вэя Сяо Эр скривился и покачал головой, выражая всё без лишних слов.
Линь Сяо всё понял. Информация, которую дал Сяо Эр, на поверхности касалась гор, но скрыто указывала на самые важные отношения между людьми. Эту услугу он запомнил.
Не подавая виду, он убрал табличку и достал из-за пазухи небольшой мешочек с качественными духовными камнями среднего ранга, которые ему подготовили в семье Линь:
— Благодарю за помощь, старший брат. Это тебе на чай.
Увидев качество камней, глаза Сяо Эра загорелись еще ярче, но он замахал руками:
— Младший брат Линь, к чему такая неловкость? Сущая мелочь, зачем же...
— Старший брат, прошу, прими, — настоял Линь Сяо. — В будущем мне еще не раз может понадобиться твоя помощь.
Он строил долгосрочные, взаимовыгодные отношения, а не разовую сделку. Сяо Эр больше не стал ломаться и с довольной улыбкой спрятал мешочек:
— Младший брат, ты человек прямой! Раз так, я не буду отказываться. Если что понадобится — приходи в Зал Дунлин, всегда помогу!
Покинув зал, Линь Сяо сжимал в руке еще теплую нефритовую табличку. Сяо Эр оказался человеком расчетливым, но не мелочным, ценящим выгоду, но знающим цену отношениям. С ним стоило продолжать работать. А сведения из таблички станут фундаментом его плана.
Он не стал сразу возвращаться в свою лачугу, а нашел укромное место и погрузил сознание в нефрит. Информация внутри оказалась в разы подробнее официальных данных секты: были отмечены зоны, где чаще всего случаются налеты Черного ветра, указаны уязвимости опасных чудовищ и даже упомянуты долины, где могли расти редкие травы, охраняемые сильными зверями.
Более того, среди разрозненных слухов он наткнулся на нечто важное: один из учеников обнаружил в глубине заброшенной шахты на северном склоне хребта слабый след Молока Земного Сердца для закалки духа. Однако из-за глуши и окружавших место природных массивов, сбивающих с толку, найти его так и не удалось.
— Молоко Земного Сердца... — глаза Линь Сяо сузились. Это редчайшее сокровище, способное очищать кости и питать меридианы. Для поврежденного даньтяня и атрофированных жил Гу Вэя оно могло стать спасением! Неужели именно за этим Гу Вэй готов был идти на верную смерть?
Он убрал табличку и посмотрел в сторону своей лачуги.
Гу Вэй, неужели в твоих воспоминаниях о прошлой жизни тоже есть след этого Молока? Похоже, наше сотрудничество обещает быть куда интереснее, чем я предполагал.
Ему нужно было вернуться и как следует обменяться информацией со своим партнером.
http://bllate.org/book/18949/1857433
Готово:
