Та группа людей прибежала к тому месту, где они только что находились, но увидела лишь опавшие листья — и след простыл.
— Где они? Почему вдруг исчезли? — озадаченно спросил один из них.
— Не знаю, живо к старейшинам! — бросил другой и, развернувшись, бросился в сторону Дворца Тяньсюань.
Они и не подозревали, что в этот самый момент Лу Цзиньюй и Е Чунин, спрятавшись на дереве неподалеку, молча наблюдали за их суетой. В глазах Лу Цзиньюя промелькнула насмешка, и он прошептал:
— Похоже, кто-то не хочет, чтобы нам здесь жилось спокойно.
Е Чунин, услышав это, почувствовал, как внутри все сжалось, и машинально крепче сжал руку Лу Цзиньюя. Тот, ощутив его напряжение, мягко похлопал его по тыльной стороне ладони, призывая успокоиться. Затем он едва заметно улыбнулся и, сделав движение, исчез вместе с Е Чунином в лесной чаще.
Миновав несколько рощ, они добрались до глубоких задних гор Дворца Тяньсюань. Здесь раскинулась скрытая от глаз бамбуковая роща, где листья казались такими сочными, что с них вот-вот могла капнуть зелень, а воздух был пропитан тонким ароматом бамбука. Лу Цзиньюй провел Е Чунина сквозь заросли к небольшой хижине. Она выглядела простой и изящной, а вокруг царило умиротворение.
— Это место, где я обычно совершенствуюсь, здесь никто не побеспокоит, — сказал Лу Цзиньюй, толкая дверь.
Внутри обстановка была незамысловатой, но не лишенной вкуса. Лу Цзиньюй заварил для Е Чунина чаю. Е Чунин огляделся, чувствуя смущение. Он никак не ожидал, что здесь будет настолько скромно. Он полагал, что при силе и статусе Лу Цзиньюя, даже если клан Лу его недолюбливает, ради приличия условия должны быть получше. Однако убранство здесь оказалось даже беднее, чем у обычных учеников Секты Иллюзорной Звезды.
Е Чунин сидел на бамбуковом стуле, держа в руках чашку с ароматным чаем, который приятно согревал душу. Вдруг послышались легкие шаги. Лицо Лу Цзиньюя изменилось, он поднялся и посмотрел в глубь рощи. Оттуда медленно вышел седовласый старец с глубоким, пронзительным взглядом.
— Дедушка? — Лу Цзиньюй был крайне удивлен. — Вы ведь все это время были в уединении?
Он поспешно встал и поклонился. Е Чунин последовал его примеру, почтительно склонив голову. Старец кивнул, задержал взгляд на Е Чунине, и в его глазах промелькнуло нечто странное.
— Цзиньюй, кто это? — спросил старец.
Лу Цзиньюй хотел было представить Е Чунина, но внезапно почувствовал, как от старика исходит мощное давление, направленное прямо на гостя. Е Чунин ощутил, как на него навалилась тяжесть, от которой перехватило дыхание. Он испугался и поспешно пустил в ход духовную силу для защиты, но напор был слишком велик — его энергия едва не рассеялась. Сцепив зубы, он изо всех сил сопротивлялся, а по лбу градом катился холодный пот.
Лу Цзиньюй, заметив это, встревожился и поспешно заслонил Е Чунина собой, приняв давление на себя.
— Дедушка, это мой друг, Е Чунин, — пояснил он, одновременно передавая Е Чунину мысленное сообщение, чтобы тот не паниковал.
Старец убрал давление, но странный блеск в его глазах стал лишь отчетливее. Он внимательно всмотрелся в Е Чунина, словно пытаясь заглянуть ему в душу.
— Цзиньюй, приводить друзей — дело хорошее, но будь осторожен, не стоит тащить в дом кого попало, — холодно произнес старец.
Лу Цзиньюй напрягся, понимая, что дед сомневается в Е Чунине.
— Дедушка, не беспокойтесь, Чунин — не плохой человек.
— Плохой он или хороший — не тебе решать, — фыркнул старец, сверля Е Чунина взглядом.
Е Чунин почувствовал, как внутри все похолодело, но не отступил, прямо встретив взгляд старика. Он понимал: если сейчас дрогнет, старец лишь укрепится в своих подозрениях. К тому же, если он не ошибается, перед ним сам Старый предок клана Лу. Но если это так, почему он не помог, когда на Лу Цзиньюя охотились? Если он боялся урона репутации клана, то это не имело смысла — пока Лу Цзиньюй жив, клан Лу не придет в упадок.
Увидев спокойствие Е Чунина, старец одобрительно хмыкнул.
— Хорошо. Раз ты друг Цзиньюя, оставайся, — бросил он и развернулся, оставив их вдвоем.
Лу Цзиньюй проводил его взглядом и выдохнул с облегчением.
— Дедушка суров, но он не лишен здравого смысла, — улыбнулся он Е Чунину. — Не волнуйся, здесь безопасно.
Е Чунин, которому стало легче, с благодарностью посмотрел на него:
— Спасибо тебе.
— Ну что ты, благодарить — значит быть чужими, — отмахнулся Лу Цзиньюй.
Они рассмеялись, и атмосфера стала непринужденной. Гуляя по роще, Лу Цзиньюй рассказывал ему о каждом деревце, и их близость росла с каждым мгновением. Усевшись обратно, он спросил:
— Какие у тебя планы? Вернешься в Морскую область Яогуан?
Е Чунин промолчал. Это было не его время, и здешние Морская область Яогуан и Секта Иллюзорной Звезды не были его домом. К тому же слишком многое оставалось неясным.
— Пока нет, я хочу остаться здесь подольше, — ответил он.
Лу Цзиньюй кивнул:
— Тоже верно. Живи здесь спокойно.
Так Е Чунин обосновался в хижине. Дни проходили в совместных тренировках и беседах о пути боевых искусств. Однако покой продлился недолго: однажды ночью Лу Цзиньюй получил известие от клана, что некто тайно наводит справки о личности Е Чунина. Поняв, что спокойные дни подходят к концу, он, нахмурившись, перечитал талисман передачи сообщений и посмотрел на медитирующего Е Чунина.
— Чунин, хочешь встретиться с моими старшими соучениками?
Е Чунин открыл глаза, в них мелькнуло недоумение.
— Твои соученики? Кто они?
— Увидишь сам.
Сейчас самым верным решением было отправить Е Чунина прочь из Дворца Тяньсюань. Е Чунин, догадавшись о намерениях друга, кивнул:
— Хорошо, я доверяю тебе.
Лу Цзиньюй почувствовал тепло — он знал, что Е Чунин верит ему безоговорочно. Вскоре они прибыли в боковой павильон, где жили соученики Лу Цзиньюя. Внутри двое молодых людей пили чай, их аура казалась бездонной. Увидев вошедших, они встали навстречу.
— Младший брат, ты пришел, — произнес юноша в красном. Его манеры почему-то напомнили Е Чунину Лу Цзюаня.
— Цзиньюй, ты здесь, — добавил второй, чей голос звучал мягко и уверенно.
Е Чунин опешил. Он так похож на Е Юньсяо! Только гораздо спокойнее.
— Чунин, это мои старшие соученики, Хун Линхао и Е Юйцянь, — представил их Лу Цзиньюй.
Е Чунин замер. Неудивительно, что они так похожи — учитель и ученик, отец и сын. Он украдкой взглянул на Лу Цзиньюя. Только бы он не оказался похожим на кого-то еще из его прошлого. Да нет, не может быть… Раньше он был слишком шокирован статусом Лу Цзиньюя, чтобы приглядеться, но теперь заметил: черты лица Лу Цзиньюя действительно до боли знакомы. На девять частей он походил на старшего брата, на семь-восемь — на Е Юньцзиня.
Сердце Е Чунина забилось в смятении, но внешне он остался невозмутим и вежливо поклонился.
— Приветствую вас, даосы.
Хун Линхао и Е Юйцянь переглянулись, в их глазах читалось недоумение. Они знали, что Лу Цзиньюй привел друга, но не ожидали увидеть столь юного и необычного парня. Впрочем, они быстро взяли себя в руки.
— Не стоит церемоний. Друг нашего младшего брата — наш друг, — сказал Хун Линхао.
Е Чунин подумал: «Мы же в разных поколениях!»
Е Юйцянь тоже кивнул:
— Цзиньюй, кто этот юный друг?
Лу Цзиньюй вкратце рассказал историю Е Чунина. Однако внимание старших было приковано к другому.
— Эти стариканы из Совета старейшин снова распоясались! — Хун Линхао пришел в ярость, готовый немедленно идти разбираться.
Е Юйцянь, нахмурившись, проявил больше рассудительности:
— Помощь нужна?
Лу Цзиньюй покачал головой:
— Пока нет, я сам справлюсь.
Он знал, что Совет старейшин обладает огромной властью, и нельзя действовать опрометчиво, к тому же он не хотел втягивать соучеников в этот конфликт. Те, видя решимость Лу Цзиньюя, не стали настаивать.
— Младший брат, что ты намерен делать дальше? — спросил Хун Линхао.
— Я хочу, чтобы Чунин временно покинул Дворец Тяньсюань, чтобы избежать преследований Совета старейшин.
Соученики переглянулись и кивнули:
— Хорошо, мы устроим его в безопасном месте.
— Благодарю вас, — с чувством сказал Лу Цзиньюй.
Е Чунин следовал за ним, а в его душе бушевала буря. Он никак не ожидал встретить здесь так много старых знакомых. И теперь он все больше убеждался: охота на Лу Цзиньюя — это не просто борьба за власть. Все было куда сложнее.
http://bllate.org/book/18935/1855189
Готово:
