Цикады стрекотали, словно морской прибой, стоял невыносимый зной. В горах было куда прохладнее, чем снаружи, но даже здесь палящее солнце не давало покоя. От жары наваливалась апатия, и делать совершенно ничего не хотелось.
Пестрая тень от деревьев падала на край пруда, укрывая юношу, который, разувшись, болтал ногами в воде.
Два дня назад прошел дождь, вода в пруду немного поднялась, и теперь он мог поставить ступни на каменные плиты, вновь скрытые под толщей воды. Покрытые мхом камни были скользкими и прохладными. Цзи Цайсюэ беззаботно шевелил пальцами, распугивая стайки мелких рыбешек.
Летняя истома клонила в сон. Он лениво приоткрыл глаза и увидел, как над самой водой пронеслась стрекоза, чьи крылья сверкали на солнце, словно хрустальные. От ее полета по воде пошли круги, разбивая вдребезги отражение синего неба.
Цзи Цайсюэ смотрел, как поверхность пруда постепенно успокаивается, и на мгновение погрузился в свои мысли. Он присел, опустив взгляд на воду, где покачивалось его темное отражение. Юноша протянул руку и пригладил торчавший на макушке вихор, но стоило ему убрать ладонь, как строптивая прядь снова встала дыбом. Он упорно продолжал приминать непослушные волосы, пока в глубине пруда не колыхнулось другое отражение. Сам того не заметив, Цзи Цайсюэ просиял, и в его глазах, словно солнечные блики, заиграла радость.
— Старший брат, ты вернулся!
Юноша, подошедший неслышно, был статен, словно бамбук, а его лицо — чисто и прекрасно, как нефрит. Даже в простой одежде он не мог скрыть своего отстраненного от мирской суеты облика. Сейчас же он, не раздумывая, опустился на землю рядом с Цзи Цайсюэ, не заботясь о том, что одежда испачкается в пыли, и лишь протянул руку, чтобы смахнуть с волос брата травинку.
— В городе застал сильный дождь, вот и задержался на несколько дней.
Мальки юркнули в водоросли, и на пруду воцарилась редкая тишина, в которой отразились двое.
— Еще внизу, у подножия, я подумал: такая жара, небось, ты опять сбежал к пруду спасаться от зноя. Пришел — и точно, так и есть, — улыбаясь, произнес Чу Ляньвэй. В этих словах, звучавших то ли как упрек, то ли как мягкое смирение, невидимый барьер, сотканный из его сдержанности, растаял, словно снег. Он взял Цзи Цайсюэ за запястье, и потоки мягкой духовной силы тонкими нитями проникли в меридианы юноши.
Цзи Цайсюэ слегка виновато потер нос. Он не ожидал, что старший брат застанет его врасплох сразу по возвращении. Тот жуткий снегопад, едва не стоивший ему жизни много лет назад, оставил в теле слабость: стоило ему немного переохладиться, как начиналась простуда и жар, не отпускавшие по несколько дней. Хотя с годами недуг немного отступил, здоровье все равно оставляло желать лучшего. А ведь он, как назло, ужасно переносил жару. В этом мире не было кондиционеров, и в самые жаркие дни он был готов превратиться в рыбу, лишь бы не вылезать из воды.
Обычно старший брат строго следил, чтобы он не просиживал в воде подолгу. Но в эти дни брат уезжал по делам в город, а учитель был в затворе, так что никто не мог его контролировать, и он частенько приходил сюда в одиночестве. Впрочем, наставления брата он не забыл — вот, он лишь мочит ноги, а не сидит в воде целиком.
Украдкой взглянув на лицо брата и поняв, что тот не нашел никаких признаков болезни, Цзи Цайсюэ выдохнул с облегчением и с улыбкой спросил, что интересного тот привез из города. Чу Ляньвэй, едва вернувшись, сразу пришел к нему, даже не выпустив из рук дорожный узел. Позволив Цзи Цайсюэ рыться в своих вещах, он мягко прищурился:
— Я думал привезти побольше всего, или, может, ты сам чего хочешь? Хочешь, сходим вместе в город, я куплю тебе всё, что пожелаешь?
Цзи Цайсюэ хихикнул. Он понял, что брат заметил, как укрепилась его база культивации — он больше месяца старался, чтобы прочно закрепиться на средней ступени Стадии Очищения Ци, и еще никому об этом не рассказывал, надеясь получить похвалу от старшего брата.
— Учитель говорил, что когда ты был в моем возрасте, уже перешел на Стадию Закладки Основания, — Цзи Цайсюэ достал из узла пакетик с кедровыми леденцами, съел один сам и протянул другой брату. В его ясных глазах светилось искреннее восхищение.
— Учитель не упомянул, что я начал свой путь куда раньше, чем ты, — Чу Ляньвэй взял леденец, но не стал есть сразу. — У тебя есть талант и усердие, в будущем твоя сила не уступит моей.
Цзи Цайсюэ немного смутился, поджал губы, не зная, что ответить, но Чу Ляньвэй продолжил, развеяв его нерешительность:
— Конечно, А-Сюэ, просто следуй зову своего сердца. Хочешь ли ты отдавать все силы совершенствованию ради вознесения или же жаждешь беззаботной жизни и радостей человеческого мира — решать только тебе.
Сердце Цзи Цайсюэ дрогнуло. Он поднял голову — они сидели так близко, что он отчетливо видел свое отражение в серо-голубых глазах брата.
Он открыл рот, но в следующее мгновение время пришло в движение, и летняя гора Юй осталась в недосягаемом прошлом. Яркие краски поблекли. В тусклом свете факелов Пещеры Заточения он вглядывался в глаза брата, словно пытаясь разглядеть цветы сквозь густой туман.
Он бесчисленное множество раз смотрел в эти глаза. Ему нравился этот серо-голубой оттенок, напоминавший дымчатый дождь над рекой Янцзы. Но сейчас эти зрачки подернулись мертвенной бледностью, а кожа и волосы брата окутало слабое, призрачное белое свечение, знаменующее, что теперь их разделяет черта между миром живых и мертвых.
Им суждено было разойтись, как звездам Шэнь и Шан, что никогда не встречаются на небосводе.
Бледная рука коснулась его щеки, но он не почувствовал прикосновения. Ресницы Цзи Цайсюэ дрожали, он оцепенело смотрел на брата, и лишь когда пришла пронзительная, невыносимая боль, он осознал, что по его лицу текут слезы.
— А-Сюэ…
Голос, подобный стуку жемчуга о нефрит. Совсем недавно тот, кто захватил тело его брата, Мастер меча Чжэнцзэ, звал его так же, но лишь сейчас он по-настоящему узнал этот голос.
Его старший брат был совершеннейшим куском белого нефрита, он должен был стать великим человеком, чье имя гремело бы на весь мир.
А теперь…
Цзи Цайсюэ закрыл глаза, и слезы, скопившиеся в уголках, покатились вниз, оставляя на щеках глубокие дорожки. Он твердил себе, что больше нельзя плакать. Он не мог вынести того, как брат тянет руку, пытаясь коснуться его лица, пытаясь, как в детстве, стереть слезы, но лишь беспомощно рассекает воздух.
В этой короткой тишине, казалось, было заключено тысячи невысказанных слов. Рука Чу Ляньвэя медленно опустилась.
Его младший брат за эти три года еще подрос, превратившись в изящного и красивого юношу.
Он знал, как сильно А-Сюэ был к нему привязан. Когда он отправился в странствие, А-Сюэ как раз достиг стадии Закладки Основания, и его состояние было нестабильным. Если бы не это, он наверняка взял бы его с собой. Он думал, что вернется через год, когда А-Сюэ окрепнет, и они вместе отправятся путешествовать по великим горам и рекам. Кто мог знать, что случится такая беда, и… что будет сорван покров с его истинной судьбы.
Глядя на влажные глаза юноши и темные круги под ними, он ощутил горечь, разливающуюся в душе. Его жизнь была короткой, но яркой, и в ней было мало моментов, когда он чувствовал себя настолько бессильным. И, оглядываясь назад, он понимал, что все эти моменты были связаны с его младшим братом.
Так же, как и три года назад, когда его тело было захвачено Вселением — это чувство беспомощности и сожаление о том, что он больше никогда не сможет вернуться на гору Юй.
— Старший брат, у меня осталось мало времени, нужно говорить о главном, — Цзи Цайсюэ заставил себя взять эмоции под контроль. Он едва заметно ухватился за рукав брата, словно ища опоры. — Брат, что случилось три года назад? Почему Мастер меча Чжэнцзэ смог совершить Вселение в твое тело?
— Мастер меча Чжэнцзэ? — Чу Ляньвэй, следуя за мыслями Цзи Цайсюэ, вышел из оцепенения. Это имя было ему незнакомо, и он задумался. — Меньше чем через месяц после того, как я покинул гору, однажды ночью на меня напали. У этого существа была лишь душа, но не было тела, а сила его была невероятной, превосходящей всех, кого я когда-либо встречал. Когда он высвободил свою духовную силу, я сразу понял, что он не из этого мира.
— Он сам признал это. Более того… он без обиняков заявил, что знает меня. Точнее, знает мою главную душу.
— Главную… душу?
— Именно. Позже я узнал об этом от одного доброго Мингуаня. Совершенствующиеся в Мире Совершенствующихся могут разделять свою душу, чтобы одна ее часть переродилась в мире смертных для прохождения испытаний. Моя неполнота была вызвана не нападением, она была изначально. Выходит, я — всего лишь отделенная часть души.
— Я не знал его и никогда не был в Мире Совершенствующихся, так что его слова могли относиться только к моей главной душе.
— Главная душа… брата… — зрачки Цзи Цайсюэ сузились. Когда он подслушал разговор Мингуаней и узнал, что душа брата неполна, он гадал, почему так вышло, но не мог представить, что правда окажется такой — его брат был лишь осколком другой души.
Заметив перемену в настроении Цзи Цайсюэ, Чу Ляньвэй инстинктивно хотел сжать руку юноши, спрятанную в рукаве, но, когда их призрачные тела прошли друг сквозь друга, он сделал вид, что ничего не произошло, скрывая свою печаль. Он мягко, но твердо сказал:
— Раз он отделил меня, значит, он — это он, а я — это я. Кроме самой души, у нас нет ничего общего.
— Пусть я рано попал в обитель мертвых, у меня была своя полноценная жизнь. Я вырос на горе Юй, у меня были свои воспоминания, свой путь, у меня был учитель и был ты, — он говорил, замедляя темп, словно за несколько секунд просматривая более двадцати лет жизни. — Я навсегда останусь твоим старшим братом.
http://bllate.org/book/18928/1852110
Готово:
