В зале совещаний уже собрались пять старейшин. Увидев, что вошел Се Цзюэчэнь, они дружно поднялись и поклонились:
— Глава секты.
— Начинайте.
Сюань И кивнул:
— Тогда я отправлюсь к воротам, чтобы объявить участникам условия. А вы, Глава, откройте иллюзорную формацию.
— Хорошо.
Се Цзюэчэнь подошел к Зеркалу Сюань и направил в него духовную силу, запуская и настраивая иллюзию. Его духовное чувство устремилось к главным воротам: там собралось около четырех-пяти сотен человек. В прошлые годы приходило не больше сотни. Чтобы поддерживать иллюзию для такой толпы в течение двух палочек благовоний, требовалось огромное количество энергии, и раньше старейшины по очереди подпитывали формацию. Однако для Се Цзюэчэня, чья база культивации достигла стадии Истинного Бессмертного, собственной силы хватало с избытком, чтобы продержать барьер до самого конца.
По мере того как перед ним разворачивалось призрачное, подернутое дымкой изображение, иллюзия официально активировалась.
— Обалдеть, это и есть иллюзия Секты Сюаньчжэнь?
— Эй, смотрите! Тот, что на возвышении — это ведь Глава?
— Погоди, дай пригляжусь… Кажется, и правда он!
— Говорят, достигнув великого мастерства, можно навечно сохранить молодость. На вид Главе не больше семнадцати-восемнадцати лет, вот это да!
— Невероятно! Первый человек в мире совершенствующихся — и такая сногсшибательная внешность! Даже если я не пройду испытание, мне уже не жаль, раз удалось увидеть Главу.
— Ах! Наконец-то я увидел своего кумира!
— Это и есть Глава… Как бы я хотел стать его учеником. Слышал, он недавно вышел из затвора и вроде бы собирается взять кого-то в обучение. Но народу столько, шансов у меня, похоже, нет.
— Глава не связан узами даосского спутника. Если не можешь стать его учеником, стань его супругом.
— Ха-ха-ха!
— Плюнь! Глава принадлежит всем нам, кто посмеет его осквернить?
— Тишина! — раздался властный, гулкий голос Сюань И, и на площади снова воцарилось спокойствие. — Объявляю испытание открытым.
Едва он закончил, над головами людей вспыхнул ослепительный свет, мгновенно затягивая их в иллюзию. Ученики на стадии Закладки Основания наблюдали со стороны, готовые в любой момент вывести тех, кто провалился, чтобы поддерживать порядок.
Первый этап проверял желания. Сказать, что это сложно — значит ничего не сказать, но и простого здесь мало. Семь чувств и шесть желаний — естественная природа человека, но ищущий пути к бессмертию должен научиться укрощать их, лишь тогда он обретет Дао.
Второй этап проверял стойкость духа. Будь тверд, когда нужно, и мягок, когда требуется. Радость, гнев, печаль, веселье — все это человеческая суть, но мир полон соблазнов, и лишь тот, чей разум непоколебим, кто не поддается внешнему влиянию, сможет шаг за шагом идти к бессмертию.
Время шло, и люди начали выбывать всё чаще.
Сюань И заметил:
— Неплохо. Раньше к этому моменту оставалось от силы человек двадцать.
— Верно, — отозвался Сюань Эр.
Если кому-то сопутствовала удача и он проходил первые два этапа, то третий — проверка потенциала — уже не зависел от везения. Иллюзия в мельчайших деталях воссоздавала суровые условия: пустыни, снежные равнины, бури, топи, хищных зверей. Испытуемые, оказавшись в ловушке без еды и воды, должны были выживать трое суток. Это было проверкой не только физической выносливости, но и силы духа. Чем сильнее человек боялся, тем более жестокой становилась иллюзия, затягивая его в пучину отчаяния.
— В отличие от остальных, кто мечется в поисках укрытия, этот парень понял суть испытания, — похвалил Сюань И.
Все посмотрели на экран: юноша, попавший в ледяную пустыню, сидел посреди бескрайних снегов. Он не искал убежища, а просто сел, дрожа от холода, но даже не пытался сдвинуться с места.
Сюань Сань проворчал:
— Не знаю, хвалить его за глупость или за ум. Упорство — это хорошо, но нужно еще выжить. Такой хилый, долго ли он продержится?
— Кто знает.
Сюань Эр указал на другую часть Зеркала Сюань:
— А вы на этого посмотрите.
Мужчина, столкнувшись с огромным саблезубым тигром, не выказал ни капли страха. Он хладнокровно маневрировал, выискивая брешь в защите зверя, и решительно наносил удары.
— Неплохо, — кивнул Сюань Сы. — И храбрость есть, и смекалка.
Сюань И указал на того, кто оказался в пустыне. Самое сложное там — не потерять направление, не погибнуть от жажды и перепадов температур. Юй Линфэн подошел к кустарнику, сломал ветку, воткнул в песок и стал ждать, наблюдая за движением тени, чтобы определить верный путь. К вечеру он нашел оазис.
— Умен, — подытожил Сюань Сы. — И удача на его стороне.
Прошло две палочки благовоний, испытание завершилось. Осталось чуть больше сотни человек.
Сюань И объявил:
— Поздравляю всех, кто прошел первые три этапа. Четвертый этап — поединки между собой. Кто первым покинет арену, тот выбывает. Тот, кто одержит пять побед подряд, сразу переходит к пятому этапу. Количество прошедших не ограничено. Кто готов, выходите на арену.
Едва он закончил, снизу раздался вызов:
— Я первый!
На помост запрыгнул коренастый, широкоплечий мужчина.
— Кто хочет сразиться со мной? — пригласил он.
Глядя на сильного противника, люди переглядывались, не желая рисковать.
— Ха-ха-ха! Выходите сразу пятеро, покончим с этим разом.
Прошло еще немного времени, но никто не вышел.
— Если никто не осмелится выйти против меня, что будет? — спросил мужчина, обращаясь к старейшинам.
— Ты будешь дисквалифицирован, — ответил Сюань И.
— На каком основании?! Это они боятся бросить мне вызов, если уж кого и выгонять, так их!
— Побеждает тот, кто выиграл в поединке. Если боя нет, о какой победе может идти речь?
— Что за бред?! Раз никто не выходит, значит, они знают, что проиграют. Это называется победа без боя!
— Тот, кто не соблюдает правила, не достоин вступить в секту.
— Что за несправедливость? Ваши правила никуда не годятся!
Сюань И скомандовал:
— Увести его!
— Есть!
На арену прыгнул ученик Секты Сюаньчжэнь.
— За что?! Вы не имеете права так со мной поступать!
— Это же слишком несправедливо по отношению к нему, — прошептал кто-то в толпе.
— Несправедливо? Тогда иди и дерись с ним сам.
— Нет, я сразу вылечу.
— Тогда не болтай ерунды.
— В правилах есть лазейка. Если кто-то не хочет, чтобы он прошел, достаточно просто не выходить с ним на бой — и сильный игрок автоматически выбывает.
— И то верно.
Ученик секты схватил мужчину за руку, намереваясь стащить его с арены.
— Подождите.
Из толпы вышел юноша в синем халате. Его манеры были сдержанными, а голос — спокойным и твердым:
— Говорят, без правил нет порядка. Мы не хотим нарушать их, но не могли бы вы, старейшина, объяснить смысл этого правила?
Сюань И был не в духе, поэтому вперед выступил Сюань Сы:
— Если противник силен, слабые могут объединиться и атаковать вместе. Победитель без боя — это не тот, кто стоит на арене, а те, кто внизу.
Эти слова заставили всех замолчать.
Су Вэнь поклонился:
— Ученик понял. Благодарю за наставление.
Сюань И спросил низким голосом:
— Есть еще возражения?!
Толпа погрузилась в тишину. Спустя мгновение послышался неуверенный голос:
— Я.
Все взгляды устремились на вышедшего вперед юношу — худощавого, в поношенной, но чистой одежде.
Сюань И раздраженно спросил:
— Что тебе нужно?
Голос юноши был тихим, но отчетливым:
— Я хочу сразиться с ним.
— Он что, с ума сошел? Стоял бы внизу — и прошел бы дальше, а теперь пойдет и проиграет.
— Откуда взялся этот нищий?
— Может, решил просто отдать победу? Понял, что не потянет, и решил выбрать сильного, чтобы тот прошел дальше.
— Ха-ха-ха, вполне возможно.
Сюань И кивнул:
— Выходи.
Юноша без колебаний ловко запрыгнул на арену.
— Спасибо, брат! — поклонился здоровяк.
Все решили, что у юноши есть какой-то трюк, но после взаимного приветствия они начали осторожно кружить друг вокруг друга.
— Давай, ударь его уже!
— Чего тянуть? Там еще очередь!
Видя, что юноша не нападает, мужчина не выдержал:
— Прости, брат.
Он бросился вперед. В момент, когда кулак почти достиг цели, юноша извернулся, оказавшись сбоку, и подсек противника. Тот едва устоял на ногах.
— О-о!
— А он неплох!
Мужчина стал серьезнее и перестал действовать опрометчиво. Поединок стал напряженным, толпа затаила дыхание, аплодируя красивым приемам. Юноша был быстр и ловок, и хотя у него не было поставленной техники, он брал гибкостью.
Внезапно юноша повторил свой маневр: в момент разворота он резко ударил ногой и повалил мужчину на землю.
— Красиво!
— Ну надо же, с таким телосложением, я бы давно выдохся, а он уложил этого здоровяка.
Мужчина быстро вскочил и, применив технику тигра, отшвырнул юношу. Тот пролетел через всю арену, едва не упав за край.
— Ох! — толпа невольно заволновалась за Мо Сюжаня.
Не успел юноша подняться, как мужчина снова атаковал ладонью, намереваясь вытолкнуть его за пределы площадки.
— Берегись, брат!
В критический момент юноша, лежа на земле, уперся руками в помост и, используя силу толчка, вскинул ноги, обхватив противника за пояс. Благодаря инерции и неожиданному захвату, мужчина потерял равновесие и сам полетел за край арены.
Все произошло так быстро, что никто не успел среагировать.
Придя в себя, толпа разразилась ликованием.
— Вау! Это было круто!
— Потрясающе! Отлично!
Старейшины одобрительно закивали.
Сюань И с облегчением произнес:
— Неплохо. Есть и отвага, и ум.
Сюань Сы добавил:
— Он мог бы просто не выходить, но все же решился.
— Брат, ты силен! Теперь я хочу сразиться с тобой! — крикнул кто-то из толпы.
Атмосфера накалилась, словно юноша зажег в других боевой дух. Люди один за другим стали выходить на поединки. Проигравшие вежливо отходили в сторону, а победители пяти боев — в другую. Секта Сюаньчжэнь не стала выгонять проигравших сразу, дождавшись окончания всех поединков.
После четырех этапов осталось чуть больше тридцати человек.
Сюань Сы вздохнул:
— Раньше к этому моменту оставалось не больше десяти.
Сюань И произнес:
— Поздравляю. Последний этап очень прост: нужно лишь положить руку на Камень Сюань. Вызываю по списку.
— Чжан Жолань.
Из толпы вышел белокожий, изящный юноша. Каждое его движение было спокойным и уверенным.
— Ох, какой красавец!
— Впервые вижу, чтобы к мужчине подходило слово красавица.
Чжан Жолань положил руку на камень, и тот мгновенно вспыхнул красным светом, внутри которого, казалось, полыхал огонь.
— Ого, первый же — красный уровень огня! Вот это начало! Интересно, какой у меня?
Толпа взбудоражилась, обсуждая результат. Сюань Сы записывал данные. Сюань И вызвал еще несколько человек, но у всех оказались желтый или оранжевый уровни.
Наконец, вышла Сы Лои.
— Водный тип, красный уровень. Ух ты, кто эта девушка? Такая красавица — и решила совершенствоваться?
Стоявшая рядом девушка недовольно отозвалась:
— Что ты имеешь в виду? Красивая девушка должна только сидеть дома и растить детей, а не совершенствоваться?
— Эй, недопонимание! Я просто восхищаюсь ее талантом и красотой, ничего плохого не имел в виду, — оправдывался мужчина.
— Хм!
— Хуа Цинло.
— Я здесь! — отозвалась девушка и уверенно положила руку на камень.
Сюань Сы улыбнулся:
— Хм, неплохо. Дерево, красный уровень.
— Эх, так низко, — надулась Хуа Цинло.
Последующие участники получали лишь желтый или оранжевый уровни, а некоторые и вовсе не имели никакой градации.
— Юй Линфэн.
На сцену вышел статный юноша с улыбкой на губах. Как только он коснулся камня, тот озарился мощным фиолетовым светом.
— Черт! Фиолетовый! Шанс один на десять тысяч! Ему точно обеспечен проход. Завидую!
— Дерево, фиолетовый уровень.
Юй Линфэн почесал затылок и рассмеялся:
— Ха-ха, извините, ребята, просто повезло.
— Ах, мне бы такую удачу… Это ведь фиолетовый уровень! — сокрушались обладатели желтых и оранжевых отметок.
— Юй Нинлан.
На арену ступил изящный юноша в синем халате.
— Вау!
— Вода, фиолетовый уровень.
— Небеса, еще один фиолетовый? И снова водный тип? Что, сегодня фиолетовый уровень обесценился?
Когда Юй Нинлан сошел с арены, Юй Линфэн подошел к нему, как к старому знакомому:
— Мы оба фиолетовые, будем помогать друг другу.
Юй Нинлан вежливо кивнул.
— Последний — Мо Сюжань.
— Наконец-то! Тот самый парень, который сам вызвался на бой.
— Присмотрись, а он довольно симпатичный.
Волосы как чернила, здоровая смуглая кожа, черты лица хоть и юные, но видно, что задатки хорошие.
— Не думаю, что он что-то покажет.
— С чего бы? Ты что, не видел, как он победил того, на кого никто не смел напасть?
— Пустое бахвальство, наверняка какой-то бедняк, который от безысходности подался в бессмертные.
— Пустое? А чего ты сам не вышел?
— Я называю это разумным использованием правил. Зачем тратить силы, если можно победить без боя?
— Не суди по внешности. Камень Сюань измеряет талант, а не происхождение. Может, у него уровень выше, чем у вас всех.
— Не верю.
Юноша взглянул на свою ладонь и, помедлив, коснулся холодного камня. На мгновение воцарилась тишина. Ничего не произошло. Прошло несколько секунд, но Камень Сюань молчал.
Кто-то в толпе не выдержал:
— Почему никакой реакции? Камень сломался? Даже если нет уровня, должен вспыхнуть белый свет.
Мо Сюжань занервничал, убрал руку и снова приложил ее к камню. Тишина.
Толпа зашумела, даже старейшины на трибуне замолчали. Се Цзюэчэнь пристально, не мигая, смотрел на юношу на арене.
Наконец, кто-то из толпы сказал:
— Дайте я попробую.
Юй Линфэн приложил руку, и камень тут же вспыхнул фиолетовым светом.
— Ха, значит, дело не в камне. Неужели его потенциал настолько ничтожен, что камень его даже не чувствует?
— Бедняга. Похоже, у него и правда нелегкая судьба.
Глядя на безжизненный камень, юноша почувствовал, как свет в его глазах медленно гаснет.
Старейшины переглянулись, и Сюань И объявил:
— Испытание окончено. Прошу всех подождать, старейшинам нужно обсудить список принятых с Главой секты.
Услышав это, кто-то обрадовался, кто-то загрустил.
— Эх, у меня желтый, точно не возьмут.
— И у меня оранжевый, толку-то.
— Обычно берут с красным уровнем, а тут еще два фиолетовых… С красным и то теперь опасно.
http://bllate.org/book/18923/1851265
Готово:
