Оставшиеся на месте ученики обменивались взглядами, читая в глазах друг друга нерешительность, но в итоге никто так и не решился сделать первый шаг.
Чжоу Цзылан, следуя по памяти, стремительно выбрался из деревни и направился в сторону леса, где на них напала Сюаньтяньская обезьяна. Добравшись до нужного места, он обнаружил лишь огромную воронку. Ни обезьяны, ни Шан Сюаня там не было — лишь едва уловимый след демонической энергии в воздухе.
В тот момент, когда он использовал духовную силу, чтобы материализовать свою божественную душу для отражения атаки, та просто рассыпалась под ударом. Когда его душа вернулась в тело и он очнулся в постоялом дворе, то почувствовал, как сильно пошатнулась сама основа его организма. Ранения божественной души влекут за собой тяжелейшие последствия для физического тела.
— Шан Сюань? — тихо позвал Чжоу Цзылан, опасаясь, что громкий звук может привлечь зверя.
Рядом со следами, по которым умчалась обезьяна, виднелись еще не высохшие пятна крови. Вероятно, они принадлежали Шан Сюаню. Чжоу Цзылан двинулся вдоль кровавого следа, продолжая вполголоса звать его по имени.
Не успел он отойти далеко, как внезапно услышал грохот. Вздрогнув, он на всех парах бросился на шум.
Прорвавшись сквозь чащу, он увидел Сюаньтяньскую обезьяну, возвышавшуюся, словно гора. Зверь яростно ревел, колотил себя в грудь, а затем с силой обрушивал кулаки на землю. Перед ним, с искаженным от ужаса лицом, отступал Чэнь Ецин, на ходу выхватывая из сумки защитные артефакты, которые один за другим принимали на себя удары чудовища.
Увидев это, Чжоу Цзылан вспомнил о собственных артефактах. Он стремительно взмыл в воздух и, зависнув в вышине, вытащил длинную золотую веревку. Наполнив её духовной силой, он метнул её в сторону зверя. Веревка, словно живая змея, змеилась в воздухе, обвивая тело Сюаньтяньской обезьяны виток за витком, и в мгновение ока сковала её движения.
— Бессмертный господин! — Чэнь Ецин радостно вскинул голову.
Чжоу Цзылан не стал отвечать. Он камнем бросился вниз, схватил Чэнь Ецина и рванул прочь.
Могла ли великая десятитысячелетняя божественная тварь, Сюаньтяньская обезьяна, так просто удержаться обычной веревкой? Это было лишь временное замешательство.
Чжоу Цзылан оказался прав. Как только он ухватил Чэнь Ецина за руку, собираясь взлететь, обезьяна разорвала путы, взвыла, обращаясь к небесам, и с яростью ударила себя в грудь. Её глаза налились багрянцем — зверь окончательно впал в безумие. Подняв передние лапы, он вновь обрушил их на землю.
Почувствовав стремительно приближающуюся опасность, Чжоу Цзылан нащупал защитный артефакт и активировал его, но тот продержался лишь мгновение и разлетелся вдребезги. Ударная волна колоссальной силы отшвырнула Чжоу Цзылана и Чэнь Ецина в сторону. Земля под их ногами треснула, образовав широкий и глубокий разлом. Не успев даже осознать происходящее, они, словно воздушные змеи с оборванной нитью, рухнули в бездну.
***
Неизвестно, сколько прошло времени. Чжоу Цзылан, потирая гудящую голову, поднялся на ноги. Всё тело болело так, словно по нему проехалась телега. Он огляделся: вокруг царила непроглядная тьма, воздух был пронизан холодом, а где-то в глубине монотонно капала вода. Даже трещины, через которую они упали, было не найти.
— Чэнь Ецин? — окликнул он.
В ответ прозвучало лишь эхо, подтверждающее пустоту вокруг.
Чжоу Цзылан сел на ощупь, прислонившись к чему-то, напоминающему камень, и перевел дух. Затем он поднял руку, сгустил на кончиках пальцев огонек и отбросил его в сторону. Маленькое пламя мгновенно разрослось, разливаясь жаром и освещая пространство призрачным синим светом. Воздух вокруг заметно потеплел.
Чжоу Цзылан потер плечи, согрел дыханием замерзшие ладони и принялся осматривать раны. К счастью, ничего серьезного — лишь ссадины. Приняв целебную пилюлю, он почувствовал, как боль отступает. Теперь, когда тело больше не ныло, он мог осмотреться. Ему нужно было выбираться отсюда и искать Шан Сюаня, чтобы убедиться, что тот жив.
Место напоминало знакомую ему пещеру: со свода свисали сталактиты, с которых мерно капала вода. Воздух был влажным и тяжелым, как в помещении, где давно не проветривали — находиться здесь было неприятно. Он попытался прощупать пространство духовным чутьем, но наткнулся на невидимый барьер, который отбросил его сознание назад. Использовать духовное зрение здесь было невозможно.
Чжоу Цзылан со вздохом отозвал силу. Повернувшись, он внезапно почувствовал под ногой что-то мягкое. Замерев, он опустил взгляд и увидел лапу, которая была больше его лица. Она была плоской, с длинными когтями, напоминающими острые клинки — сразу было понятно, что это лапа черепахи. Но слишком уж огромная.
Вспомнив о камне, на который он только что опирался, Чжоу Цзылан похолодел. С трудом повернув шею, он поднял голову и увидел, как в полумраке пещеры перед ним мерцают два зеленых огонька, похожие на блуждающие призрачные огни.
Чжоу Цзылан, боясь пошевелиться, замер. Послышалось шуршание, и эта «черепаха» медленно повернулась. Её передняя часть показалась в тусклом свете. Длинная шея вытянулась, и существо уставилось прямо на него. Шея была покрыта пестрыми чешуйками, изо рта торчали жуткие клыки, а в глазах читалась леденящая жажда убийства. Те самые призрачные огоньки оказались глазами чудовища.
Сердце Чжоу Цзылана подпрыгнуло к самому горлу.
Черт, да что это за тварь из «Канона гор и морей»!
В тот момент, когда черепаха медленно начала приближаться, он швырнул в неё целую охапку артефактов, ошеломив зверя. Пока та приходила в себя, Чжоу Цзылан уже скрылся в темноте, успев на бегу отозвать свое пламя.
Черепаха: ...
Неужели я настолько страшная? Она просто хотела поговорить с человеком, которого так редко удается встретить.
А Чжоу Цзылан, бежавший куда глаза глядят, остановился лишь тогда, когда убедился, что огромная черепаха не преследует его. Он прислонился к стене пещеры и, хватая ртом воздух, прижал руку к груди. Хоть он и не понял, что это за монстр, но в такой глубокой яме вряд ли могло водиться что-то безобидное!
Он снова зажег огонек, чтобы хоть немного осветить путь. Осмотревшись и прислушавшись к движению воздуха, Чжоу Цзылан продолжил путь, ощупывая стены. Неизвестно, сколько времени он шел — казалось, пещера бесконечна, но наконец впереди забрезжил свет, особенно яркий в этой тьме.
Чжоу Цзылан обрадовался и прибавил шагу. Однако, когда он почти добрался до источника света и еще не успел разглядеть, что вокруг, внезапно почувствовал резкую боль в затылке. Мир погрузился во тьму, и он потерял сознание.
Перед тем как окончательно отключиться, он не удержался от мысли:
Черт возьми, если я еще раз потеряю сознание, то лучше мне вообще не просыпаться.
Когда его обмякшее тело начало оседать на землю, из темноты протянулись руки и подхватили его. Шан Сюань одной рукой прижал Чжоу Цзылана к себе, а другой погасил холодное белое пламя. Тот самый свет, который видел Чжоу Цзылан, был его призрачным огнем Юин.
— Учитель, — прошептал он, убирая со лба Чжоу Цзылана растрепанные пряди. Его пальцы невзначай коснулись нежной кожи.
Такой гладкой и мягкой.
В этой кромешной тьме пещеры лицо Чжоу Цзылана виделось ему предельно четко. Он наклонился ближе, и в его голосе прозвучала едва уловимая хрипотца:
— Тело учителя... оно до неприличия мягкое.
http://bllate.org/book/18914/1849465
Готово:
