Рассвет едва забрезжил, птичий щебет возвестил о приходе нового дня, и мгла, окутывавшая Спринг-Спрингс, начала постепенно рассеиваться.
В отличие от гнетущей атмосферы на Золотом озере, в доме мэра царил хаос: перевёрнутые столы, разбросанные бумаги и госпожа Элли, лежащая без сознания на кровати.
— Наконец-то ты вернулся? — мэр Маркус тяжело вздохнул. — Пятьдесят лет прошло, а ты с порога приготовил мне такой сюрприз.
Он принялся приводить спальню в порядок: поднял упавшую лампу, аккуратно расставил вещи, приложил холодный компресс к шишке на затылке женщины и вскоре вернул дому прежний опрятный вид.
Внезапно в дверь виллы яростно застучали. Мэр широкими шагами направился к выходу. Он ожидал увидеть пожарных, пришедших сообщить о возгорании, но гость оказался полной неожиданностью.
— Джек?! — мэр не сдержал изумления. Он никак не ожидал, что Джек выживет.
Чжоу У, поддерживая Му Ин, словно беженцы, ввалился в дом.
— Дядя! Слухи о Золотом озере правдивы, там действительно есть чудовище! — Чжоу У тяжело дышал, вцепившись в рукав мэра Маркуса, и в его голосе сквозило отчаяние. — Это чудовище преследовало меня без остановки. Дядя, вызывай полицию, пусть военные разберутся с этими тварями!
— Тише, мой мальчик, не торопись, рассказывай по порядку, — мэр Маркус усадил их на стулья, а затем мельком взглянул на Нину, которая сидела с отсутствующим видом.
Кожа холодная, взгляд расфокусирован, сердцебиение тоже…
Мэр Маркус потянулся к кобуре на поясе.
Чжоу У продолжал без умолку болтать. После того как он угодил в беду на озере, лучшим решением ему показалось бегство в дом мэра, чтобы тот сам разобрался с монстрами.
Черт возьми, крокодилоголовый, теперь ты от меня не уйдешь!
Чжоу У мысленно сплюнул, но не успел он закончить мысль, как услышал щелчок предохранителя. Мэр Маркус держал в руке пистолет и с равнодушным видом поглядывал на них.
По спине Чжоу У пробежал холодный пот. На самом деле, он давно чувствовал неладное и понимал, что с Му Ин что-то не так, но не ожидал, что мэр окажется настолько жестоким. Неужели он собирается убить собственную дочь?!
Чжоу У инстинктивно поднял руки. Он мог бы попытаться спасти Му Ин, но перед лицом неминуемой смерти выбрал собственное спасение. Он не собирался ловить пулю ради нее.
Мэр вдруг рассмеялся — в его голосе слышались сарказм и насмешка. Не обращая внимания на Му Ин, он направил дуло прямо на Чжоу У.
Чжоу У замер и поспешно воскликнул:
— Дядя, что вы делаете!
— Не думал, что ты сможешь вернуться. Неужели все мои старания пошли прахом? — улыбка исчезла с лица Маркуса. Его черты исказились от злобы, он процедил сквозь зубы: — У тебя два выбора. Первый: ты забираешь Нину и проваливаешь обратно на Золотое озеро, и я сделаю вид, что ничего не произошло. Второй: ты умрешь прямо здесь, от моей пули.
У Чжоу У было множество вопросов, но обстоятельства давили на него. Стиснув зубы, он выбрал первый вариант, причем без колебаний. В конце концов, стоило ему покинуть Спринг-Спрингс и спастись от нынешней угрозы, как мэр узнает, вернулся он на озеро или нет?
Однако его поверхностные мысли были тут же прочитаны.
— Я знаю, о чем ты думаешь. Глупый мальчишка, одни мышцы, а мозга никакого, — холодно произнес Маркус. — Конечно, я не позволю тебе отправиться туда в одиночку.
— Что?
— Ты смотрел фильм Изгоняющий дьявола, вышедший десяток лет назад? — спросил мэр.
Чжоу У не понимал, к чему мэр заговорил о кино, но в такой ситуации ему оставалось только отрицательно покачать головой.
— Это история, основанная на реальных событиях. В Мэриленде мальчик по имени Роланд Доу был одержим демоном, и его родители просили католическую церковь прислать экзорциста, — в глазах Маркуса читалась уверенность в успехе. — А я куда богаче той семьи.
— О чем вы вообще говорите!
— Я договорюсь с церковью, и четверо экзорцистов отправятся на Золотое озеро вместе с тобой.
Раздался голос системы:
【Предварительное задание: дожить до рассвета. Выполнено.】
【Обновление основного задания: прибыть на Золотое озеро в сопровождении четырех экзорцистов.】
Чжоу У впал в отчаяние — у него не было выбора!
Увидев, что Чжоу У побледнел и, кажется, смирился, Маркус опустил пистолет.
Изначально он хотел использовать этих четверых ребят как приманку, чтобы разузнать обстановку с крокодилом-монстром, своего рода разведчики для экзорцистов. Но, судя по всему, двое из них уже мертвы, Нина превратилась в живой труп, и только Джек сбежал.
Раньше монстр не оставлял никого в живых. Неужели он ранен? Или произошло что-то непредвиденное? Если так, то сама судьба на его стороне.
— Чего ждешь? Иди за мной, — Маркус повел Чжоу У в подвал виллы.
Зрители по ту сторону экрана были на грани помешательства. В конце концов, это был не просто фильм, а многоканальная трансляция: с одной стороны — босс, готовящийся явить себя миру, с другой — мэр, плетущий свои интриги. Зрители не знали, за чем следить в первую очередь.
— Боже мой!! Чжо Оу говорит нежности! Он снова пытается охмурить босса!
— Вот уж поистине смелый человек.
— О чем вы думаете? Это фильм ужасов, вы не видите, что мэр снова затевает недоброе?
— Ха-ха-ха, наслаждайтесь миром, пока можно. Я слышал слухи, что скоро придут Охотники за душами.
— Охотники за душами? Тот самый актерский профсоюз, который специализируется на убийстве боссов?!
— Погодите, новичок спрашивает: актеры могут охотиться на боссов? Боссы ведь такие сильные, как люди могут их одолеть?
— Сразу видно новичка. За завершение фильма дают очки огня, на которые актеры покупают усиления. А за убийство босса дают еще больше. Люди готовы рискнуть всем ради наживы. Есть те, кто специализируется на детективных сценариях, а есть те, кто идет на смертельный риск ради боссов.
— Именно. Хотя такие сильные актеры встречаются редко.
— Вы что, правда не знаете? В сообществе актеров, выбирающих высокий уровень сложности, этот босс-крокодил имеет рейтинг три S. Я слышал, Охотники за душами давно положили на него глаз. Как только фильм вышел в прокат, они через отладчика пробрались в список кандидатов на роли в Озерном ужасе!
— Не может быть. Хотя они и сильны, мне кажется, это самоубийство. Крокодила невозможно убить!
— Эй, я понимаю, объяснять новичкам — это одно, но зачем спойлерить? Жалоба!
Заперев Чжоу У и Му Ин в подвале, Маркус медленно поднялся на второй этаж и вернулся в разграбленную спальню.
С одной стороны — проблемный Джек, с другой — украденные документы. Даже всегда невозмутимый мэр начал терять терпение. Он посмотрел на женщину, лежащую без сознания на кровати.
— Элли, моя бесполезная Элли. Если бы ты закричала хоть немного громче, я бы не позволил ему унести документы, — Маркус с отвращением смотрел на ровесницу. — Бесполезные люди не заслуживают жизни.
Он медленно, почти благоговейно, взял подушку и прижал ее к лицу Элли. Женщина без сознания не могла сопротивляться, но ощущение нехватки кислорода заставило ее тело непроизвольно содрогнуться во сне. Возможно, это слабое движение заставило Маркуса остановиться.
— Ладно, в конце концов, ты моя родная дочь.
Мэр Маркус отбросил подушку и тихо погладил ее постаревшее лицо:
— Бесполезная Элли, если бы ты не отказалась вступать в общину, сейчас ты была бы прекраснее Нины. Твоя молодость была бы запечатлена в самом расцвете — это дар Источника вечной молодости. Однажды Спринг-Спрингс станет таким же, как то древнее племя, и все будут жить в вечном блаженстве.
— …Ты ошибаешься, — Элли очнулась и прошептала, ее голос, как и лицо, звучал очень старчески. — Как ты мог позволить Нине пойти туда? Она ведь еще совсем ребенок!
— Замолчи! — спокойное лицо Маркуса внезапно исказилось от ярости. — Этот ублюдок, которого ты родила от какого-то дикаря, оскверняет нашу кровь. Если бы мне не нужно было скрывать свою личность, я бы даже не позволил вписать ее в родословную.
По щекам Элли потекли слезы.
На самом деле Нина была не дочерью Маркуса, а внучкой. Чтобы оправдать свой возраст, Маркус инсценировал собственную смерть, убил сына и занял его место, взяв Нину на воспитание и запретив Элли говорить ей правду. Каждый раз, когда они выходили в город и слышали от жителей, как Маркус похож на своего отца, ее пробирала дрожь от ужаса. А Элли, с детства вынужденная скрывать свою личность, к старости была вынуждена играть роль жены мэра. Иногда ей казалось, что Источник вечной молодости принес семье не благословение, а проклятие.
Маркус холодно рассмеялся:
— К тому же, ты правда думаешь, что я позволил бы Нине обрести бессмертие? Этому избалованному, пустоголовому отродью? Мой «друг» — живой труп — уже там, и первое, что он сделает — отомстит мне через Нину. Она уже давно не человек.
— Ты! Ты!! — лицо Элли побелело. Ей не хватало воздуха, голова кружилась, и от страха и гнева она снова потеряла сознание.
Маркус лишь презрительно фыркнул.
Его семья со времен Великих географических открытий следовала завету Понсе де Леона — найти Источник вечной молодости во Флориде. Ради этой цели предки основали тайное общество, существующее уже столетия, и лишь в этом веке обнаружили Золотое озеро. Но слабые духом не могли пройти испытание Источника. Он сам когда-то семь дней изнывал от мук, избежал шести смертельных опасностей и в последний день убил собственного сына, чтобы получить дар.
Он — победитель, прошедший через все испытания. Как может этот тупой, помешанный на романтике отпрыск унаследовать такое величие? Элли тоже — завела семью с мужчиной не из организации, открыто пойдя против него. Эти бесполезные потомки не достойны дара, лишь он один обладает правом владеть Золотым озером! Виновато во всем только то чудовище, оставшееся там пятьдесят лет назад!
Он использовал организацию, посылая на смерть бесчисленное множество людей, не жалея даже детей членов общины, лишь бы разузнать, в каком состоянии находится монстр. Но прошло пятьдесят лет, а оно все еще обитало на озере, без разбора вонзая когти в каждого нарушителя, не давая Маркусу продвинуться ни на шаг. Даже тот калека вернулся — ведь он лично нанимал священника для обряда изгнания духа, кто бы мог подумать, что ненависть призрака столь глубока!
Маркус потер виски, вернул себе безупречный вид и широким шагом вышел с виллы. Нужно предупредить остальных — ситуация критическая, медлить нельзя. Возможно, уже сегодня днем те четверо экзорцистов прибудут в город.
Тем временем в другом месте, в хижине на Золотом озере, Чжо Юй обнимал Аша, поглаживая его спутанные рыжие волосы.
— Видишь, я же говорил, что ты меня не напугаешь.
Мужчина в его объятиях дрожал — от напряжения, тревоги или обиды. Чжо Юй опустил взгляд и заметил, что выражение лица Аша почти не изменилось, но глаза, похожие на глубокое озеро, в которое наконец пробился солнечный свет, стали невероятно прозрачными и живыми.
Аш сильно повзрослел, но лицо его стало еще страшнее. Та часть, что была деформирована, долгое время находилась под маской, что привело к сильному гниению — плоть местами сошла, обнажив кости, а лишнюю кожу Аш содрал сам. Неудивительно, что босс не хотел показывать свое лицо: пятьдесят лет назад в нем еще угадывались человеческие черты, а теперь это был получереп, от вида которого в фильмах ужасов зрители визжали бы от страха.
Но вторая сторона лица сильно изменилась. Юношеская мягкость стерлась годами убийств, оставив лишь зрелость. Черты лица стали острее, а линия челюсти и прямой нос вызывали бы зависть у любого мужчины.
Красивый, статный, идеальный американец.
— Малыш, жаль, что ты рыжий, а не блондин, недостаточно типично. А то мог бы сыграть Капитана Флориду, а я стал бы твоим агентом, — Чжо Юй в шутку похлопал его по голове. — Ладно, перейдем к делу.
Его тон стал серьезным:
— Что же на самом деле произошло пятьдесят лет назад?
http://bllate.org/book/18901/1847760
Готово:
