Шэнь Тин согласился на предложение Чэн Шуанхая еще и потому, что счел это более безопасным вариантом для Лу Цзиньшу.
Лу Цзиньшу слегка кивнул, словно поняв намерения Шэнь Тина:
— Ладно, тогда завтра же и выступим.
Он поднял взгляд на Шэнь Тина и нарочно слегка похлопал его по плечу:
— Не переживай, со мной всё в порядке.
Шэнь Тин отозвался на это, но прежде чем он успел что-либо сказать, Лу Цзиньшу продолжил:
— Впрочем, мне сейчас и впрямь нездоровится… Шэнь Тин, не зайдешь ли ко мне поболтать?
— А? — неожиданное приглашение застало Шэнь Тина врасплох.
Он еще никогда не слышал от Лу Цзиньшу подобных слов, а потому откровенно изумился. Впрочем, опомниться он не успел: Лу Цзиньшу уже втянул его внутрь.
Ян Цинчжи изначально собирался подойти и поздороваться с Лу Цзиньшу, однако, добравшись туда вместе с Чэн Шуанхаем, они застали картину того, как Лу Цзиньшу затаскивает к себе в комнату его старшего брата.
Это… это что за поворот событий! Среди бела дня, вот так нагло затаскивать друг друга в комнаты — это просто… невероятно захватывающее зрелище!
— Второй старший брат! — глаза Ян Цинчжи засияли, вид у него был чрезвычайно возбужденный.
В итоге второй старший брат отвесил ему затрещину и молча уволок прочь.
До Шэнь Тина донесся голос:
— Если подумать, это я оплошал, забыв провести тебя по нашей секте. Он думал лишь о том, что Лу Цзиньшу ранен, и не обращал внимания на остальное.
— Ничего страшного, — ответил Лу Цзиньшу, показывая, что не держит зла. — Твой младший брат только что ушел, так что теперь можешь просто побродить со мной по секте Семи Светил.
— И то верно, — кивнул Шэнь Тин.
Шэнь Тин производил впечатление человека безупречного, истинного благородного мужа — казалось, в нем не было ни единого изъяна. Он во всем соблюдал подобающие рамки и выглядел утонченным ученым. Конечно, если не считать его сурового выражения лица.
И правда, представители праведных сект зачастую умеют пустить пыль в глаза своей внешностью.
Пока Лу Цзиньшу искоса поглядывал на Шэнь Тина, тот вдруг заговорил:
— Кстати, я ведь до сих пор не знаю, к какой секте ты принадлежишь, Цзиньшу. Как так вышло, что тобой заинтересовались практикующие демонический путь?
— Я всего лишь странствующий заклинатель, — заранее заготовил легенду Лу Цзиньшу. — Случайно проходил мимо этих мест и не ожидал, что здесь так свирепствуют приспешники демонов. Завязав с ними бой, я ранил нескольких, за что они затаили на меня обиду и преследовали всю дорогу досюда.
Он надеялся, что раз он выдает себя за бродягу, Шэнь Тин не сможет проверить его личность.
Даже среди странствующих заклинателей находились те, кому удавалось успешно сформировать золотое ядро, так что у Шэнь Тина не было причин для подозрений.
Шэнь Тин с пониманием кивнул:
— В последнее время вокруг секты Семи Светил и вправду неспокойно. Говорят, что демонические практики распоясались из-за возвращения самого Владыки Демонов. Видимо, это придало им смелости творить бесчинства повсюду.
Шэнь Тин вряд ли догадывался, что стоявший рядом с ним Лу Цзиньшу и есть тот самый Владыка. И судя по всему, Шэнь Тину суждено было погибнуть здесь.
Они уже приняли решение и, убедившись, что вокруг ни души, резко остановились, развернулись и нанесли удар по Шэнь Тину.
Шэнь Тин и Лу Цзиньшу мгновенно отпрыгнули в разные стороны, уходя от атаки демонических практиков.
Лу Цзиньшу прекрасно понимал, что лучшего момента и не придумаешь. Избавиться от Шэнь Тина сейчас — значит расчистить путь для своих будущих планов.
Раз уж Лу Цзиньшу принял решение, медлить он не собирался. Превозмогая боль в даньтяне, он тут же призвал свое истинное духовное сокровище.
Пока Янь Чанкун и остальные будут удерживать Шэнь Тина, удар в спину станет для того полной неожиданностью.
Лу Цзиньшу направил свое оружие, и духовный меч, словно ядовитая змея, бросился к Шэнь Тину.
В этот самый момент Шэнь Тин стремительно отскочил на несколько шагов назад. Меч Лу Цзиньшу провибрировал прямо перед его лицом и угодил аккурат в артефакт Янь Чанкуна, бежавшего навстречу Шэнь Тину.
Раздался сухой звон, напоминающий трескающийся предмет, и Шэнь Тин воочию увидел, как артефакт Янь Чанкуна рассыпался в пыль от удара Лу Цзиньшу.
— …??? — замер Янь Чанкун.
— … — опешил Лу Цзиньшу.
Янь Чанкун окаменел на месте, вид у него был такой, будто его оглушили тяжелым ударом. Никто и помыслить не мог, что их собственный Владыка уничтожит чужое сокровище!
Разве могли артефакты обычных практиков сравниться с истинным сокровищем их господина?
Стоявший рядом с Янь Чанкуном соратник тоже слегка остолбенел, никак не ожидав такого нелепого совпадения.
Глядя на потерявшего дар речи Янь Чанкуна, они лишь сочувственно похлопали его по плечу, призывая смириться с утратой — уничтоженный артефакт уже никак не вернуть.
Конечно, сам Лу Цзиньшу сохранял невозмутимое выражение лица, хотя ему было искренне жаль Янь Чанкуна из-за этой нелепой случайности…
Шэнь Тин никак не ожидал, что Лу Цзиньшу снова придет ему на помощь. Не прегради Лу Цзиньшу путь артефактом, Янь Чанкун наверняка бы его ранил.
— Цзиньшу, если бы не ты, эти демоники снова меня поранили бы, — искренне поблагодарил его Шэнь Тин.
— … — молчал Лу Цзиньшу.
— … — молчали демонические практики.
До чего же двусмысленно звучали эти слова!
Если бы демоники не знали истинной личности Лу Цзиньшу, они бы решили, что он — засланный казачок, намеренно вставляющий палки в колеса в самый ответственный момент.
Артефакт был уничтожен, но Янь Чанкун не мог просто стоять столбом. Опомнившись, он поспешно извлек запасное оружие.
Заметив, что Янь Чанкун готов продолжить бой, Шэнь Тин поспешно отступил к Лу Цзиньшу и произнес:
— Цзиньшу, одолеть этих демоников будет непросто. Как ты себя чувствуешь?
Лу Цзиньшу, разумеется, не собирался жаловаться на недомогание. Он лишь холодно бросил:
— Не переживай, со мной всё в порядке.
— Вот и отлично, давай одолеем их вместе… — слегка кивнул Шэнь Тин.
Эти демонические практики были на редкость назойливыми, и в одиночку справиться с ними вряд ли получилось бы.
— … — молчал Лу Цзиньшу.
— … — молчали демонические практики.
Им казалось, что их Владыка ведет двойную игру: сперва приказывает разобраться с Шэнь Тином, а сам при этом неустанно его спасает — что это вообще такое?
К счастью, зная, кто такой Лу Цзиньшу, они не смели в нем сомневаться, лишь мысленно дивясь коварству Шэнь Тина, который, впрочем, никак не мог рассорить их с господином.
Лишившись своего артефакта, Янь Чанкун всю вину возложил на Шэнь Тина. Не будь этот праведник столь поворотливым, его сокровище уцелело бы, а потому атаки Янь Чанкуна стали еще яростнее.
Если он не лишит Шэнь Тина жизни, то как смотреть в глаза собственному уничтоженному оружию?
В самый разгар схватки, когда противники уже не щадили друг друга, земля под ногами вдруг заходила ходуном. Толчки были такими сильными, что заклинатели едва удержали равновесие.
— Что происходит? — Лу Цзиньшу первым восстановил контроль над телом и только собрался задать вопрос, как заметил, что земля впереди вспучилась небольшим холмиком.
Янь Чанкун, одержимый жаждой прикончить Шэнь Тина, выжидал удобного момента для внезапного удара.
Стоило его оружию со свистом рассечь воздух, как земля прямо под ними раскололась, из трещины с ревом вылетела черная тень, и атака Янь Чанкуна пришлась аккурат по ней.
— Ш-ш-ш! — черная тень издала хриплый звук, словно пострадав от удара заклинателя, после чего из недр показались две мохнатые черные лапы.
Когда чудовище полностью вылезло на поверхность, все наконец разглядели его во всей красе. Никто не ожидал, что из-под земли появится гигантский черный паук!
Монстр оказался чудовищно велик — добрых полтора чжана в высоту, с шестью глазами и страшной пастью, усеянной острыми клыками. Зрелище было поистине жутко-отрицательным.
Хотя духовных зверей на этом материке водилось немного, они все же существовали. Однако встретить пятирангового паука, чья сила равнялась силе заклинателя стадии формирования ядра, Шэнь Тин и остальные никак не ожидали.
Что уж говорить о Шэнь Тине — даже Лу Цзиньшу испытал шок, не поняв, с чего бы это из-под земли вылезло подобное чудище.
По всей видимости, битва заклинателей потревожила логово зверя, и тот вылез наружу в ярости, горя желанием сожрать всех непрошеных гостей.
Не дав им опомниться, паук мгновенно выплюнул густую белую паутину, вмиг опутав Янь Чанкуна и его спутников и скатав их в тугие белые коконы.
Если демоническим практикам требовались чужие души и кровь, то этот духовный зверь явно предпочитал пожирать плоть целиком!
Увиденное заставило замереть и Шэнь Тина, и Лу Цзиньшу.
Паук действовал молниеносно: в мгновение ока превратив демоников в коконы, он резко развернулся и уставился на стоявшего неподалеку Лу Цзиньшу.
В глазах монстра все потревожившие его покой заклинатели были не более чем обедом.
Не раздумывая ни секунды, паук метнул струю липкой паутины прямо в Лу Цзиньшу.
Заметив это, Лу Цзиньшу тут же призвал свое истинное сокровище, надеясь разрубить летящую паутину.
Но каким бы острым ни было его оружие, при столкновении с паутиной оно словно увязало в вате, не нанося монстру ни малейшего вреда.
— Осторожнее, Цзиньшу! — крикнул Шэнь Тин. Не раздумывая ни секунды, он бросился вперед как раз в тот момент, когда паутина оплела меч и уже тянулась к самому Лу Цзиньшу, и голыми руками схватил липкие нити.
Пятиранговый паук обладал невероятно прочной, эластичной паутиной, которую невозможно было перерубить с первого удара.
Судя по только что предпринятой Лу Цзиньшу попытке, Шэнь Тин прекрасно понял: обычное оружие здесь бессильно.
Боясь, что Лу Цзиньшу разделит участь демоников и окажется заперт в коконе, Шэнь Тин принялся лихорадочно разрывать липкие нити руками, пытаясь вытащить спутника.
— Бесполезно! Эта паутина слишком прочна, ее так просто не разорвать! — выпалил Лу Цзиньшу, видя, что Шэнь Тин пытается его спасти. Сам он успел увязнуть лишь наполовину, а паук тем временем тянул нити на себя, но Шэнь Тин намертво вцепился в них.
— Не трать силы зря! Я постараюсь продержаться сам, а ты придумай что-нибудь другое, иначе утянет и тебя! — крикнул Лу Цзиньшу, поняв, что никакие методы не помогают.
Если бы паук затянул еще и Шэнь Тина, они точно все здесь полегли бы!
Шэнь Тин продолжал удерживать паутину, не позволяя монстру полностью оплести Лу Цзиньшу. Между ним и чудовищем завязалось противостояние: паук не мог утащить добычу, но и Шэнь Тин не мог вызволить товарища.
— Разве я мог бросить тебя? — Шэнь Тин и помыслить не мог о том, чтобы оставить Лу Цзиньшу в беде. Если бы с тем что-то случилось, разве это не означало бы, что он плохо о нем заботился?
Искренность Шэнь Тина была столь очевидной, что в ней невозможно было усомниться. Будь это фальшью, он бы при первом же появлении чудовища сбежал — в конце концов, кроме него, в коконы еще никто не угодил.
К тому же, продолжая борьбу со зверем, он рисковал собственной жизнью. Какой заклинатель не дорожит шкурой?
Неужели Шэнь Тин и впрямь ни в чем его не подозревает?
Глядя на старания Шэнь Тина, Лу Цзиньшу все сильнее сомневался в собственных догадках. То, как самоотверженно тот пытался его вытащить, никак не походило на притворство.
Разумный пятиранговый зверь быстро понял, что тягаться с упрямым заклинателем бесполезно, и резко ослабил натяжение паутины.
Шэнь Тин по инерции отшатнулся назад и едва удержался на ногах.
Однако не успел он перевести дух, как паук вновь плюнул в его сторону белой нитью. Вспыхнувший от неожиданности Шэнь Тин взмахнул мечом, но лезвие вновь не причинило паутине никакого вреда — ослепительно-белые нити легко и непринужденно спеленали его по рукам и ногам.
Эта птица явно тоже была духовным зверем, пускай и не слишком сильным.
На этом материке духовные звери встречались редко, а высокоранговые — тем более, так что ничего удивительного в том, что Шэнь Тин никогда прежде не видел подобных созданий, не было. К счастью, пташка оказалась совершенно неагрессивной и, кажется, искренне благодарной Лу Цзиньшу, а потому неотступно следовала за ними.
Птица оказалась на редкость смышленой: сообразив, что Шэнь Тин отличается мягким нравом (хоть лицом он и не вышел супротив Лу Цзиньшу), она послушно устроилась у того на плече.
— Тебе нужна эта коконовая трава? — Шэнь Тин протянул птице сорванную травинку. Пташка радостно чирикнула и аккуратно склюнула ее из его ладони.
— … — молча наблюдал Лу Цзиньшу.
Сама по себе коконовая трава была большой редкостью, но Шэнь Тин вот так запросто скормил ее какому-то пернатому зверю. Даже одной этой травинки хватило бы, чтобы значительно поднять уровень культивации духовной птицы — а он взял и поделился ею без всякого сожаления.
Впрочем, траву нашел сам Шэнь Тин, и распоряжаться ею было его личным правом, так что Лу Цзиньшу не собирался вмешиваться.
Сейчас он был слишком раздражен собственной неудачей. Отозвав наконец свое духовное сокровище, он холодно бросил Шэнь Тину:
— Пойдем дальше.
Шэнь Тин, забавлявшийся с птичкой, тут же услышал его слова и поспешил следом.
Пройдя какое-то время бок о бок, они оказались на краю отвесного обрыва. Лу Цзиньшу сделал вид, что случайно задел Шэнь Тина плечом, из-за чего тот оступился и чуть не рухнул в бездонную пропасть.
— Что такое? — Шэнь Тин замер, а опустив взгляд, обнаружил в траве искусно замаскированный охотничий капкан. Сделай он еще шаг, и его ногу намертво зажало бы железными зубьями.
Проследив за его взглядом, Лу Цзиньшу тоже уставился на капкан.
— … — мысленно выругался Лу Цзиньшу.
Поняв причину, по которой Лу Цзиньшу его оттолкнул, Шэнь Тин мягко улыбнулся:
— Оказывается, Цзиньшу заметил капкан и спас меня. Спасибо, ты снова мне помог.
Череда неудач ввергла Лу Цзиньшу в глубокое уныние. Воспользовавшись тем, что Шэнь Тин отвлекся, он взмахнул мечом и срезал кусок скалы прямо под ногами спутника.
Земля под Шэнь Тином внезапно обвалилась, и тот кубарем полетел вниз, в самую пропасть.
Лу Цзиньшу тут же подошел к краю обрыва.
На этот раз Шэнь Тин точно должен был сорваться на самое дно и разбиться в лепёшку. Ну а если бы чудом выжил, можно было бы добить его в ослабленном состоянии.
Но стоило ему заглянуть за край, как оттуда внезапно высунулась рука.
Поверх обрыва показалась взъерошенная макушка Шэнь Тина, в другой руке зажимавшего редкую травину.
— Смотри, Цзиньшу, я случайно сорвал целебную траву! Ей тут не меньше шести сотен лет, превосходный материал для пилюль.
— … — Лу Цзиньшу до боли захотелось смачно пнуть эту макушку обратно в бездну!
В конце концов, скрепя сердце, он протянул руку:
— Вылезай.
Ухватившись за протянутую руку, Шэнь Тин в один миг взметнулся наверх.
Поскольку до этого он действительно не заметил подвоха под ногами, то и в мыслях не держал подозревать Лу Цзиньшу, списав всё на осыпь ненадежной горной породы.
Странное дело — ему в последнее время небывало везло. Мало того, что коконовая трава сама шла в руки, так теперь еще и шестисотлетняя драгоценная трава нашлась. Раньше за ним такого везения не водилось, чтобы редкие травы буквально под ноги падали.
— Раз у господина Шэня столь счастливая судьба да к тому же природный духовный корень, судя по всему, Небесный Путь к нему благоволит, — негромко произнес Лу Цзиньшу. Иначе как объяснить, что после стольких нападений Шэнь Тин по-прежнему цел и невредим?
Шэнь Тин лишь рассмеялся. Под маской его улыбка выглядела несколько комично, однако он ответил:
— Какая уж тут моя заслуга. За десятки лет культивации я, кроме духовного корня, что быстро привел меня к стадии ядра, никаких особых даров судьбы не видал.
Пожалуй, обладание небесным духовным корнем и было главным благом в его жизни.
А подобной удачи он не встречал за все свои прожитые десятилетия. И едкие мысли подсказывали, что всё это происходило лишь благодаря Лу Цзиньшу — именно рядом с ним удачным образом находились все эти травы и сокровища.
Поглядев на сияющие вокруг головы Лу Цзиньшу циферки, Шэнь Тин подумал, что закон кармы и впрямь работает: столь праведный человек, как Лу Цзиньшу, просто обязан пользоваться благосклонностью небес. А он, пристроившись рядом, попутно перехватывал свою порцию удачи.
Иначе кем бы он сейчас был и где скитался?
Узнай Лу Цзиньшу о подобных рассуждениях, его наверняка стошнило бы кровью от досады.
Шэнь Тин протянул сорванную траву Лу Цзиньшу:
— Возьми.
— И что мне с ней делать?.. — начал было Лу Цзиньшу, но Шэнь Тин уже силой вложил растение ему в ладонь.
После этого спутник бросил взгляд на небо:
— Похоже, стемнело. Поторопимся в Пинчжоу.
— … — молчал Лу Цзиньшу.
Трудно было понять, что творится в голове у этого Шэнь Тина. Коконовую траву он бездумно скормил птице, шестисотлетнюю драгоценность отдал ему просто так… Неужели у него снова появились какие-то тайные замыслы?
Закончив с маскировкой, они вдвоем продолжили путь и вскоре добрались до Пинчжоу.
В самом Пинчжоу располагался шумный рынок, привлекавший немало заклинателей из благородных сект. Едва ступив на его территорию, Шэнь Тин убрал оружие и вместе с Лу Цзиньшу затерялся среди торговых рядов.
Он планировал тихо разузнать нужные сведения, стараясь не привлекать внимания демоников.
Однако не успели они пройти и десятка шагов, как раздался окрик:
— Эй, дорогу! — навстречу им выскочил какой-то торопливый прохожий и с размаху налетел на Лу Цзиньшу.
Из-за заблокированных меридианов и скудного запаса духовных сил Лу Цзиньшу двигался гораздо медленнее прежнего и попросту не успел увернуться.
Увидев это, Шэнь Тин мгновенно протянул руку и поддержал его:
— Цзиньшу, ты в порядке?
— Я в порядке, — без тени эмоций отстранился Лу Цзиньшу.
Он никак не ожидал, что падет столь низко, раз какой-то ничтожный заклинатель посмел толкнуть его. До чего же он скатился? Даже если сейчас он способен использовать лишь силу стадии формирования ядра, это не повод для подобных выскочек смотреть на него свысока.
http://bllate.org/book/18896/1847389
Готово:
