(Вступ: Ветер поднялся внезапно, но буря ещё не утихла)
Письмо Наследной наложницы Хуа, Нянь Шилань, в котором она в резких тонах отчитывала Внутреннюю придворную управу, подействовало подобно огромному валуну, брошенному в тихую заводь. И хотя на поверхности не поднялось высоких волн, подводные течения стали лишь яростнее. Глава Внутренней придворной управы, перепуганный до смерти, не посмел медлить и в самом деле с максимальным усердием перераспределил ресурсы и прислугу для Дворца Яньси. В одночасье условия содержания во Дворце Яньси стали даже лучше, чем у наложниц более высокого ранга, что выглядело крайне вызывающе.
Этот шаг, разумеется, вызвал немало тайных пересудов и недовольства. Однако, прежде чем шепот успел превратиться в открытый ропот, внимание Шести дворцов было переключено другим событием: Император, будучи не в духе из-за задержек в реализации одного из государственных указов, в Императорском саду по пустяковому поводу публично отчитал наложницу Вань, Чжэнь Хуань, которая в последнее время пользовалась особой благосклонностью. И хотя сурового наказания не последовало, это все же ударило по её репутации и слегка охладило пыл Императора.
Все тут же осознали: сердце правителя непостижимо. Сегодня ты пьешь мед, а завтра — яд; никто не может вечно оставаться на вершине. Взгляды, прежде прикованные к Дворцу Яньси и Павильону Разбитой Яшмы, вновь стали осторожными и выжидательными.
В тот день, после утреннего приветствия, когда наложницы разошлись, одна лишь Нянь Шилань задержалась до последнего. В её сердце теплилась тайная надежда, что после того, как она «разделила заботы» Императрицы, та одарит её хотя бы парой ласковых слов одобрения.
Однако И Сю, в отличие от обычного, не стала вести с ней праздных бесед. Она отослала прислугу, оставив лишь Цзянь Цю. В покоях мгновенно воцарилась тишина, и атмосфера без видимых причин стала гнетущей.
— Наследная наложница Хуа, — голос И Сю не выдавал ни гнева, ни радости, а взгляд её был прикован к гостье. — Письмо, которое ты отправила в Управу несколько дней назад, я видела.
Сердце Нянь Шилань дрогнуло. Она подняла глаза на Императрицу и, встретившись с этим бездонным взглядом, почувствовала, как надежда сменилась тревогой. Императрица узнала? Довольна ли она её действиями или…
— Внутренняя придворная управа работает из рук вон плохо, их действительно стоит приструнить, — медленно произнесла И Сю. Нянь Шилань уже было вздохнула с облегчением, но тут тон Императрицы резко изменился, став ледяным: — Однако делами Шести дворцов должны управлять согласно установленным правилам. Ты, будучи всего лишь наложницей, превысила свои полномочия, подавляла других своей властью, изъяснялась дерзко и даже прибегла к влиянию своего рода при дворе. Где в твоих поступках место правилам? Где место мне, Императрице?
Каждое слово падало на сердце Нянь Шилань, словно холодный камень. Она мгновенно побледнела и в испуге опустилась на колени:
— Я… я лишь видела, как вы, госпожа, печетесь о делах Дворца Яньси, и хотела разделить ваши заботы. У меня и в мыслях не было пренебрегать правилами или проявлять неуважение к вам! Я глупа и недальновидна, прошу, накажите меня!
Ей было обидно, но она осознавала свою вину, и в голосе её дрожали слезы.
И Сю смотрела на её бледное, испуганное лицо и на то, как суетливо она пытается оправдаться. Вспышка гнева, возникшая из-за самоволия наложницы, странным образом сменилась более сложным чувством. Она словно смотрела на маленького зверька, который изо всех сил старается угодить хозяину, но по неловкости опрокидывает чашку с чаем.
— Разделить заботы? — тон И Сю оставался холодным, но в нем промелькнула едва заметная мягкость. — Если ты действительно хочешь облегчить мне ношу, тебе следует быть осмотрительнее в словах и поступках, следовать правилам, а не поддаваться сиюминутным порывам, давая повод для нападок. Сколько глаз в этом гареме следят за тобой? Ты понимаешь, что это письмо завтра же может стать для цензоров поводом обвинить Главнокомандующего Нянь в плохом воспитании сестры и вмешательстве в государственные дела?
Нянь Шилань вздрогнула. Она думала лишь о том, как решить проблему, но никогда не задумывалась о таких последствиях. Холодный пот мгновенно пропитал одежду на спине.
— Я… я совершила ошибку! Я больше никогда не посмею так поступить! — она склонилась в поклоне, и в её голосе слышались страх и раскаяние.
Долгое время царило молчание, наконец И Сю негромко произнесла:
— Вставай.
Нянь Шилань робко поднялась, не смея поднять глаз.
— Протяни руку, — приказала И Сю.
Не понимая, зачем, Нянь Шилань протянула правую руку. И Сю достала из рукава знакомый маленький фарфоровый флакон — тот самый, с мазью от рубцов, что дарила ранее. Открыв крышку, она кончиком пальца набрала немного прохладного средства и взяла Нянь Шилань за руку.
Та вздрогнула и хотела отдернуть руку, но И Сю крепко её удержала. На внутренней стороне указательного пальца виднелась крошечная царапина, полученная, вероятно, вчера при шитье — сама Нянь Шилань даже не обратила на неё внимания.
И Сю, опустив веки, сосредоточенно и бережно наносила мазь на ранку. Голос её звучал безмятежно:
— Делаешь всё второпях, даже не замечаешь, как ранишь себя. С таким характером как ты можешь позволить мне быть спокойной?
Ощущение прохладной мази, смешанное с мимолетным прикосновением пальцев Императрицы и её словами — на первый взгляд упреком, а на деле… скрывающими в себе слабую заботу, — ударило по Нянь Шилань, словно молния!
Вся обида, страх и раскаяние в этот миг превратились в жгучую горечь и невыразимый трепет. Слезы хлынули из глаз, крупными каплями падая на пол. Она плакала не от обиды, а от этой внезапной, почти нежной «карательной меры». Она предпочла бы, чтобы Императрица отчитала её со всей строгостью, чем так… так заставляла её сердце размякнуть до боли.
— Госпожа… я… — она задохнулась от рыданий.
И Сю уже отпустила её руку и вложила флакон в ладонь наложницы. Тон её вернулся к привычной сдержанности:
— Следи за собой — это и будет лучшей помощью для меня. Ступай.
Нянь Шилань крепко сжимала флакон, в котором ещё сохранялось тепло пальцев Императрицы, словно драгоценность, и, затуманенными слезами глазами поклонившись, почти спотыкаясь, вышла из покоев. На душе было тесно от смешанных чувств, но одна мысль была кристально ясна: она была неправа, госпожа справедливо отчитала её, и в конце концов… она всё-таки дорога ей.
Новости о том, что Император отчитал наложницу Вань, конечно же, дошли и до Дворца Цзинжэнь.
— Император сегодня, кажется, был в дурном расположении духа, — прошептала Цзянь Цю. — Наложница Вань всего лишь позволила цветку в саду распуститься слишком ярко, заслонив путь императорской колеснице, за что и была отчитана за высокомерие и неумение вести себя скромно.
И Сю перебирала четки, в её глазах мелькнуло понимание. Политика при дворе шла с трудом, и Император просто воспользовался случаем, чтобы выместить гнев и тонко приструнить новую фаворитку, сохраняя баланс в гареме. Чжэнь Хуань, в конце концов, была лишь пешкой в его игре: пока она полезна — он её балует, чуть заденет глаз — можно и приструнить.
— Отправь во Дворец Павильон Разбитой Яшмы подарки, чтобы утешить её, — небрежно сказала И Сю. — Скажи, что это от меня… в знак того, что она переволновалась.
Милость и гнев исходят от правителя, а ей, Императрице, достаточно сохранять видимость мира и доброты.
Тем временем в Павильоне Разбитой Яшмы, приняв дары Императрицы и поблагодарив её, Чжэнь Хуань поднялась с колен. На её лице не было досады, лишь необычайное спокойствие. Отослав прислугу и оставшись наедине с зеркалом, она смотрела на свое отражение — лицо, столь похожее на Чуньюань. Уголки её губ медленно изогнулись в едва заметной, но холодной улыбке.
— Высокомерие? — прошептала она сама себе. — Император, вы отчитываете меня или через меня смотрите на кого-то другого?
Сегодняшнее унижение она запомнит. Милость императора подобна отражению луны в воде, лишь опираясь на саму себя, можно долго продержаться в этом глубоком дворце. Императрица… возможно, это один из путей, но отнюдь не единственный.
Глубокой ночью во Дворце Икунь ещё горели лампы. Нянь Шилань не ложилась спать, а сидела под светом, раз за разом глядя на палец, который Императрица собственноручно смазала мазью. Крошечная царапина давно исчезла, но ей казалось, что кожа в том месте до сих пор слегка горит.
Она достала флакон, открыла и закрыла его несколько раз, словно черпая из него бесконечную силу. В конце концов, она нашла изысканный кисет и осторожно положила туда флакон, спрятав его за пазухой, прямо у сердца.
Казалось, если сделать так, то это мимолетное, почти нежное прикосновение Императрицы будет вечно оберегать её и согревать. За окном выл ночной ветер, но на душе у неё было горячо и спокойно. Когда свечи догорели, она с глупой улыбкой на устах погрузилась в глубокий сон.
http://bllate.org/book/18894/1846970
Готово:
