Павильон Разбитой Яшмы и впрямь оправдывал свое название — глухой и холодный. Чжэнь Хуань с ее служанками поселилась здесь уже несколько дней назад, но, помимо положенного по регламенту, почти никто не интересовался ими. Император не призывал ее к себе, Императрица лишь из вежливости осведомлялась о ее нуждах, а прочие наложницы и вовсе делали вид, что ее не существует. Та небольшая рябь, которую подняла ее внешность на смотринах, казалось, уже давно улеглась среди бесчисленных дворцовых покоев.
Чжэнь Хуань радовалась тишине. Каждый день она вместе с Лю Чжу и Хуань Би читала книги, занималась каллиграфией, ухаживала за двором. Внешне она казалась довольной своим положением, но на деле тайно наблюдала и осторожно собирала любые сведения. Она хорошо понимала, почему Вдовствующая императрица оставила ее, и осознавала, какие беды и удачи может принести это лицо. Отношение Императора было туманным и неопределенным, Императрица же, внешне приветливая, была глубокой, как бездна, а Наследная наложница Хуа, хоть и затихла, все еще сохраняла остатки былой власти. Чжэнь Хуань приходилось ступать с величайшей осторожностью.
В Зале Воспитания Сердца подозрения Инь Чжэня в адрес Императрицы с каждым днем крепли. Новости, которые Су Пэйшэн приносил от Вдовствующей императрицы, были не более чем дежурными фразами вроде «Императрица добродетельна и целомудренна, в шести дворцах царит гармония». Но от этого ему лишь сильнее казалось, что все слишком безупречно, словно бы тщательно срежиссировано невидимой рукой.
Однажды вечером он до поздней ночи читал доклады. Утомленный, он поднял голову в рассеянности и словно бы увидел, как за дверями зала, под навесом галереи, мелькнул знакомый, грациозный силуэт, так похожий на… Жоуцзэ.
Сердце его дрогнуло. Он резко встал и выбежал из зала, но увидел лишь холодный лунный свет да колышущиеся тени деревьев. Никого не было.
— Су Пэйшэн! — голос его прозвучал с едва уловимой хрипотцой. — Кто сейчас проходил под галереей?
Су Пэйшэн поспешно ответил:
— Докладываю, Ваше Величество, никого не было. Вероятно, Ваше Величество устали…
Инь Чжэнь помолчал и махнул рукой. Он вернулся к столу, но сосредоточиться на докладах уже не мог. Перед глазами вставали образы Жоуцзэ — ее силуэт, улыбка и ее бледный вид в час кончины. Глубоко запрятанные сожаления и боль всколыхнулись в нем.
Тут он вспомнил о той самой девушке из рода Чжэнь, что была так похожа на Жоуцзэ. Почему Императрица тогда единственная провалила ее табличку? Действительно ли посчитала ее «чрезмерно пронырливой»… или же не желала видеть перед собой это лицо?
В нем проснулось чувство противоречия. Чем сильнее Императрица стремилась все контролировать, тем сильнее ему хотелось нарушить это равновесие.
— Завтра, — внезапно произнес он, и голос его вновь обрел привычное спокойствие, — подайте табличку Даин Чжэнь.
Весть о том, что Император внезапно почтил своим присутствием Павильон Разбитой Яшмы, подобно тяжелому камню, рухнула в гладь спокойного озера, вмиг разрушив иллюзию безмятежности в гареме.
Когда Чжэнь Хуань приняла указ, в душе ее тоже вскипели волны. Она понимала, что это и возможность, и огромный риск. Она держалась осторожно, не выказывая ни излишнего радушия, ни робости. В каждом слове и движении она намеренно проявляла спокойствие и образованность, не свойственные ее возрасту, а в те редкие мгновения, когда поднимала глаза, легкая печаль, струившаяся в ее бровях и взгляде, столь схожих с Чуньюань, метко попадала в самое уязвимое место в сердце Императора.
Глядя на эту скромно потупившуюся, но пронизанную одухотворенностью женщину, Инь Чжэнь словно на миг увидел Жоуцзэ, только что вошедшую в его дворец. Казалось, его сожаление хоть немного восполнилось. Он был необычайно мягок и даже спросил, какие книги она читает.
После ночи благосклонности на следующее же утро в Павильон Разбитой Яшмы рекой потекли дары. Чжэнь Хуань была возведена в ранг наложницы Вань.
Весть эта потрясла весь гарем. Наследная наложница Хуа, Нянь Шилань, в это время дошивала последние стежки на ночной сорочке. Услышав новость, пальцы ее дрогнули, серебряная игла вонзилась в подушечку, выступила ярко-алая капля крови, испачкав белоснежный атлас.
Она тупо смотрела на это пятно. В груди сначала всколыхнулась привычная ревность и зависть к новой фаворитке, но затем ее странным образом подавило другое чувство: «А знает ли об этом Императрица? Что она подумает? Не будет ли она… недовольна?»
Она обнаружила, что в первую очередь беспокоится о реакции Императрицы, а не о собственной потере расположения.
А во Дворце Цзинжэнь И Сю, услышав эту весть, лишь на миг замерла, перебирая четки, а затем, с невозмутимым видом, сказала Цзянь Цю:
— Пошлите в Павильон Разбитой Яшмы дары на тридцать процентов сверх положенного для наложницы. У Императора не так много наследников; хорошо, если еще одна женщина сможет ему услужить.
Она даже лично отправилась во дворец Шоукан, чтобы «порадовать» больную Вдовствующую императрицу:
— Наложница Вань прислуживает Императору с большим вниманием, и Его Величество весьма доволен. Поистине, у Вашего Величества верный глаз.
Вдовствующая императрица, полулежа на кане, пристально посмотрела на нее и медленно произнесла:
— Для меня главное, чтобы Император был счастлив. Но, Императрица, пусть в гареме цветут сто цветов, помни: среди них главенствовать может лишь пион.
И Сю покорно склонилась:
— Я, ваша наложница, запомню наставления Вашего Величества.
В душе же она усмехнулась: «Главенствовать? Она хочет быть не просто пионом, а той… самой погодой, что управляет временем цветения всех цветов».
Когда Ань Линжун пришла засвидетельствовать почтение, на ее лице читалось явное напряжение и тревога. Возвышение новой наложницы, да еще с такой внешностью, заставило ее чувствовать угрозу.
И Сю взяла ее за руку и мягко успокоила:
— Глупышка, ты носишь драконье чрево, это твоя главная опора. К чему тревожиться о других? Для Императора превыше всего наследники. Когда ты родишь принца, благосклонность к тебе лишь возрастет. — Она слегка погладила тыльную сторону ладони Ань Линжун, многозначительно добавив: — К тому же эта наложница Вань… в ней есть сходство с одной прежней особой. Император помнит былое, это обычное дело.
Так она ловко объяснила благосклонность к Чжэнь Хуань «сходством с прежней», одновременно успокоив Ань Линжун и заронив в ее сердце занозу: Император видит в Чжэнь Хуань лишь тень.
Ань Линжун и впрямь вздохнула с облегчением и стала еще сильнее полагаться на Императрицу:
— Я, ваша наложница, во всем буду слушаться Ваше Высочество.
В то же время в Саду Юаньмин Четвертый принц Хунли получил партию «анонимно» присланных книг и письменных принадлежностей, качеством намного превосходивших те, что он использовал обычно. К книгам прилагалась короткая записка, написанная изящным, сдержанным почерком, в которой значилось лишь: «Усердно учись и не спрашивай об источнике». Что еще важнее, люди, посланные Императрицей, теперь не ограничивались «случайными» встречами и наставлениями, а начали тайно обучать его искусству управления и повелевания подчиненными. В их словах, хоть и не высказанных прямо, чувствовались намеки на «ожидания» от его будущего, а также на «милосердие» и «трудности» самой Императрицы.
Хунли жадно впитывал все это. Его сердце, жаждущее отеческой любви и родственной близости, постепенно обратилось в преклонение и стремление к этой таинственной и могущественной госпоже — Императрице. Он смутно чувствовал, что это и есть его настоящий шанс.
Однажды Нянь Шилань наконец закончила ночную сорочку из лунно-белой парчи плавающего света. Она бережно уложила ее в парчовую шкатулку и, прижимая к груди, словно сокровище, в котором заключались все ее невысказанные вслух тайны, в тревоге и ожидании направилась во Дворец Цзинжэнь.
Однако там ей сказали, что Императрица находится в кухне.
Удивленная, она отправилась туда и увидела, что в клубах пара и дыма И Сю, подвязав передник, собственноручно наблюдала за тем, как на очаге тушится чаша ледяного сахарного птичьего гнезда. Цзянь Цю помогала ей.
— Ваше Высочество, как же вы… — изумленно раскрыла глаза Нянь Шилань. Ей было трудно представить, чтобы сама Императрица снизошла до кухонной стряпни.
Увидев ее, И Сю обернулась с самым естественным видом:
— Лекарь сказал, что у Вдовствующей императрицы в последнее время избыток жара, и легкое птичье гнездо как раз подойдет. Мне было скучно, вот я и пришла проверить, как оно готовится. — Ее взгляд упал на шкатулку в руках Нянь Шилань. — Что это у тебя?
Нянь Шилань покраснела и, несколько смущаясь, протянула шкатулку:
— Я, ваша наложница… от нечего делать сшила ночную сорочку и хочу преподнести ее Вашему Высочеству. Надеюсь, Вы не побрезгуете…
И Сю открыла шкатулку. Лунно-белая парча струилась и переливалась по лучам света, швы были мелкими и частыми — видно, что вложено было много души. В ее глазах мелькнуло искреннее удивление, которое тут же сменилось сложным, трудно описуемым выражением. Она помолчала мгновение, затем тихо произнесла:
— Работа прекрасна. Спасибо за труды.
Ни отказов, ни нравоучений. Простое «спасибо за труды».
Сердце же Нянь Шилань наконец встало на место. Огромная радость хлынула в грудь, на лице расцвела ослепительная улыбка. Казалось, она получила самую драгоценную награду на свете:
— Ваше Высочество, я рада, что Вам понравилось!
Глядя на ее искреннюю, ничем не прикрытую улыбку, такую яркую и живую на фоне кухонного чада, И Сю ощутила, как что-то вновь дрогнуло где-то глубоко внутри. Она отвела взгляд и знаком велела Цзянь Цю разлить по чашкам птичье гнездо, а ее голос вновь стал бесстрастным:
— Раз уж ты пришла, пойдем вместе со мной засвидетельствовать почтение Вдовствующей императрице.
— Да! — радостно ответила Нянь Шилань и послушно последовала за И Сю, глядя ей в спину. Ей казалось, что даже эта прокопченная кухонька стала необыкновенно теплой и уютной.
Она не знала, что Императрица, идущая впереди, нежно провела пальцами по гладкой парче в шкатулке, и в глазах ее мелькнул сложный блеск, похожий на вздох.
Чувства подобны этой парче — чем больше они опутывают, тем глубже.
Вот только неизвестно, что в итоге из них сплетется — великолепная ткань или… кокон, затягивающийся все туже.
http://bllate.org/book/18894/1846966
Готово:
