— Я же говорила, что она не могла так просто погибнуть, — заметив выражение лица Хэ Цзина, Лю Ханьянь не удержалась от улыбки.
Раньше она не верила, что между этим парнем и Чжоу Жоли может что-то быть, но после всего случившегося, пожалуй, у них и правда появился шанс. В каком-то смысле Чжоу Жоли даже повезло — беда обернулась для неё удачей.
Правда, лишь при условии, что всё это удастся благополучно разрешить. Иначе в следующем году придётся ставить перед ней благовония.
Взгляд Лю Ханьянь вдруг стал ледяным. Она больше ничего не сказала, спешилась и подошла к углу стены, где был нарисован тайный знак. Присев, она внимательно его осмотрела.
Вскоре те, кто обыскивал окрестности, обнаружили ещё два подобных рисунка.
Раз Чжоу Жоли смогла оставить эти метки, значит, с её жизнью всё в порядке.
Лю Ханьянь невольно перевела дух, и её лицо немного расслабилось. Пусть она и говорила с такой уверенностью, внутри она всё равно переживала. Теперь, когда стало ясно, что подруга жива и здорова, тяжесть, давившая на сердце, наконец спала.
В конце концов, эта девушка — её будущая правая рука, разве не так?
Следуя подсказкам, зашифрованным в знаках, Лю Ханьянь повела отряд к тщательно замаскированному тайному ходу. Если бы не незаметный узор в углу, они вряд ли заметили бы, что здесь вообще можно спрятаться.
Однако внутри их ждало неожиданное зрелище: вместо Чжоу Жоли в тайнике оказалась Дуань Сяолоу — та самая женщина, что возглавляла отряд песчаных бандитов и перехватила Гу Линьаня с его спутниками.
— Никогда бы не подумала, что однажды вы придёте меня спасать, — сказала Дуань Сяолоу, опуская изогнутый клинок и прижимая ладонью рану на животе. Её лицо побледнело, но в уголках губ мелькнула горькая усмешка.
Действительно, жизнь полна неожиданностей — никто не знает, что ждёт тебя в следующий миг.
— Где остальные? — нахмурилась Ли Наньчжу, увидев, что в тайнике только Дуань Сяолоу.
— Как думаешь? — даже в столь безвыходной ситуации эта женщина, много лет бывшая предводительницей банды, оставалась дерзкой и вызывающей.
Ли Наньчжу не обиделась. Она лишь улыбнулась и махнула рукой, чтобы кто-нибудь осмотрел рану Дуань Сяолоу.
Ещё до того, как войти сюда, они узнали от Хэ Цзина, что Дуань Сяолоу не состоит в сговоре с теми предателями из Цинь. Благодаря её защите Ло Шубай не попал в руки врагов сразу, и Хэ Цзин успел передать это известие обратно.
Дуань Сяолоу совершенно не смутила присутствующая в комнате мужская часть отряда. Она взяла у подошедшего человека флягу с вином и бинты, резко разорвала одежду на груди и принялась обрабатывать рану.
В тесном помещении тайника мгновенно распространился резкий запах алкоголя, что выглядело несколько неуместно.
Гу Линьань некоторое время пристально смотрел на зияющую рану на животе Дуань Сяолоу, потом прищурился, задумавшись.
Похоже, на континенте Цяньъюань действительно многое устроено иначе, чем на Тяньци. По крайней мере, в государстве Юй он никогда не видел, чтобы кто-то использовал вино для промывания ран. А судя по выражениям лиц остальных, здесь это — обычная практика.
— Те ублюдки подготовились слишком основательно, мы не могли убежать, — закончив перевязку, Дуань Сяолоу первой заговорила. — Ваша… кто-то там сказал, что мне оставаться здесь полезнее, и сама ушла отвлекать преследователей.
Из-за постоянной суматохи у них не было времени представиться, поэтому Дуань Сяолоу до сих пор не знала имени Чжоу Жоли — знала лишь, что та служит Лю Ханьянь.
— Хотя я и терпеть не могу вас, — продолжила она, — но она права. По крайней мере, я могу догадаться, куда направятся эти ублюдки дальше. Поэтому, даже если придётся остаться в неоплатном долгу, я готова это стерпеть. Что до остальных… наверняка все думают, что я уже мертва. — Она презрительно фыркнула, видимо, вспомнив что-то неприятное.
— Зачем ты нам помогаешь? — неожиданно спросила Лю Ханьянь, перебив Дуань Сяолоу.
Если бы та с самого начала встала на сторону предателей из Цинь, ей бы не пришлось оказываться в такой переделке. По поведению Дуань Сяолоу было ясно: она не питает симпатий к тем, кто служит императорскому двору.
— Потому что… — долго глядя в глаза Лю Ханьянь, Дуань Сяолоу вдруг рассмеялась. — Потому что я всё ещё человек.
— Потому что я всё ещё человек, — повторила она, отводя взгляд.
Она сама пережила годы междоусобиц и прекрасно понимала, насколько хрупок нынешний мир. Поэтому, даже если те, кто сегодня клянётся защищать народ, завтра превратятся в таких же коррупционеров, как и все чиновники до них, заслуга в установлении мира всё равно останется неоспоримой — даже для неё.
— Ладно, хватит болтать, — отбросив остатки бинтов и вина одному из стоявших рядом, Дуань Сяолоу поднялась на ноги и попыталась размяться, но тут же скривилась от боли. — Пойдёмте, я покажу вам, где эти псы прячутся. У меня там сестрёнка в плену.
Одной ей было не справиться с толпой врагов и одновременно защитить Ло Шубая — хотя в итоге и это не удалось.
При мысли об этом Дуань Сяолоу громко фыркнула.
Если бы не предательство одного из своих, ей бы не пришлось просить помощи у этих надоедливых людей, которых она всегда презирала. Она бы давно доставила Ло Шубая обратно в Лочэн и заставила их всех остаться в долгу.
…Хотя, если подумать, всё это началось именно с неё. Если бы она не вздумала по прихоти похитить его в пустыне, ничего подобного и не случилось бы.
Но, с другой стороны, разве она не избавила их тем самым от серьёзной угрозы?
Она даже уже придумала, как будет мучить этих заносчивых чиновников в отместку… но не ожидала, что сама так жестоко поплатится за свою дерзость. Если бы не та неизвестная женщина, которая вовремя подоспела на помощь, Дуань Сяолоу, скорее всего, уже была бы мертва.
— Конечно, если вы мне не доверяете… — бросив на Лю Ханьянь презрительный взгляд, Дуань Сяолоу насмешливо скривила губы, — можете и не идти за мной.
Она и сама справится. Неужели эти мерзавцы думают, что могут так легко избавиться от неё?
Мысль о том, что эти ублюдки долгое время жили под её крышей, вызывала у неё приступ тошноты.
— Ты ненавидишь циньцев? — спросила Лю Ханьянь, заметив ненависть в глазах Дуань Сяолоу.
Та посмотрела на неё, помолчала и ответила:
— Моего отчима и младшего брата убили циньские солдаты.
Хотя она и не любила второго мужа своей матери и считала младшего брата бездельником, который только и знал, как ухаживать за женщинами, они всё же были записаны в родословную — и никто не имел права трогать их.
— А эти твари насиловали их, — продолжала Дуань Сяолоу, и её взгляд стал ледяным, — а «благородные чиновники» стояли рядом и весело смеялись.
Лю Ханьянь не ожидала такого поворота. Она растерялась и долго не могла подобрать слов.
Дуань Сяолоу изначально не была уроженкой Великой Чжоу. Хотя её личность и была зафиксирована в документах, прошлое оставалось для Лю Ханьянь тайной.
— Те люди не были чиновниками Великой Чжоу, — наконец сказала она, но фраза прозвучала слабо и неубедительно.
— Все вороны чёрные, — бросила Дуань Сяолоу и явно не захотела продолжать разговор. Её брови сошлись, лицо стало раздражённым. — Вы идёте спасать или нет?
— Конечно, идём, — Лю Ханьянь поняла намёк и не стала настаивать. Внутренне она лишь тяжело вздохнула. — Веди.
Дуань Сяолоу явно знала, как отыскать похитителей — ведь она долго жила среди них. Лю Ханьянь не собиралась лезть в чужие секреты.
Дуань Сяолоу на миг оглянулась на неё, довольная тем, что та не стала настаивать на отдыхе из-за раны. Похоже, эта чиновница не так ужасна, как казалась.
Она фыркнула, будто бы для вида, и шагнула мимо Лю Ханьянь, направляясь к выходу. Но не успела сделать и двух шагов, как прямо на голову ей упала чья-то одежда.
…Неужели теперь одежда стала метательным оружием?
Стряхнув ткань с головы, Дуань Сяолоу приподняла бровь и обернулась к тому, кто это сделал.
— Э-э… на улице слишком яркое солнце, а ты в таком виде… — Линь Цюй на секунду задержал взгляд на её почти обнажённом теле, но тут же отвёл глаза, будто обжёгшись. — Ну… легко обгореть.
Хотя он знал, что местные женщины совершенно не стесняются показываться полураздетыми, он всё равно не мог спокойно смотреть, как женщина ходит перед ним почти голая.
Дуань Сяолоу: …
Даже дурак понял бы, что это — самый жалкий предлог из всех возможных. По тому, как Линь Цюй не знал, куда девать глаза, было ясно, в чём настоящая причина.
— Такой заботливый… — ухмыльнулась Дуань Сяолоу, оглядывая Линь Цюя с ног до головы, и с сожалением покачала головой. — Жаль, не мой тип.
Иначе в пустыне я бы похитила не Ло Шубая, а тебя.
Линь Цюй: …
Лю Ханьянь: …
Молча подошедши, она резко притянула Линь Цюя к себе и, улыбаясь, сказала Дуань Сяолоу:
— Ему не нужно твоё одобрение.
Дуань Сяолоу: …
Линь Цюй: …Чёрт!
Без выражения эмоций он вырвался из объятий Лю Ханьянь и отступил на несколько шагов, явно демонстрируя, что хочет дистанцироваться от неё как можно сильнее. Его поведение заставило уголки губ Лю Ханьянь невольно приподняться, и даже напряжение, накопившееся в душе, немного рассеялось.
Вот оно, истинное значение поговорки: «мужчина с женщиной — работа спорится».
Заметив странную атмосферу между Лю Ханьянь и Линь Цюем, Дуань Сяолоу нахмурилась. Она взглянула на эту парочку, явно ссорящуюся, приоткрыла рот, но в итоге промолчала.
Чужие дела — не её забота. Если этот парень окажется таким же развратником, как и все остальные чиновники, это лишь подтвердит её прежнее мнение.
Впрочем, генерал, берущий с собой в поход мужчину… хм.
Дуань Сяолоу решила, что ей не стоит возлагать никаких надежд на чиновников этого мира.
Если бы Лю Ханьянь действительно хотела, она бы легко заставила Линь Цюя оставаться в городе и не мешать делу. Методов для этого — хоть отбавляй. Дуань Сяолоу не верила, что у этой женщины нет никаких скрытых мотивов.
Не зная, о чём думает Дуань Сяолоу, Лю Ханьянь тщательно обыскала лагерь ещё раз и лишь потом приказала отряду садиться на коней и уезжать.
— В пустыне есть три таких места, — Дуань Сяолоу ехала впереди и без колебаний делилась информацией. — Но только одно позволяет так быстро переместить столько людей и надёжно их спрятать.
После всего случившегося она всё равно не сможет больше здесь оставаться и заниматься старым ремеслом.
— В вашем лагере остались мужчины и дети, верно? — неожиданно спросила Ли Наньчжу, когда Дуань Сяолоу замолчала.
Если верить Лю Ханьянь, бандитов было не больше сотни. Откуда тогда «столько людей»? К тому же, в лагере она видела курятники и прочие признаки постоянного поселения — всё это указывало лишь на одно.
http://bllate.org/book/1889/212711
Готово:
