В мире боевых искусств того, кто сумел достичь уровня Желтого ранга, можно считать признанным мастером, способным в одиночку противостоять серьезным противникам.
За исключением нескольких отчаянных смельчаков, полагавшихся лишь на грубую силу, Юэ Маньлоу заметила, что большинство участников придерживаются своего привычного стиля боя. Кто-то орудовал мечом, кто-то саблей, а один здоровяк и вовсе вышел с цепом, увенчанным гирей размером с арбуз. Юэ Маньлоу даже опасалась, что от одного его шага деревянный плот под ногами разлетится в щепки.
То ли благодаря выталкивающей силе воды, служившей амортизатором, то ли здоровяк оказался на удивление проворным, но плот выдержал. Впрочем, победу это ему не принесло: его сбил в воду молодой человек с весьма утонченными манерами. Он был облачен в синий парчовый халат, а в руках держал черно-золотой складной веер с серебристо-белым полотном из неизвестного материала. Глядя на него, трудно было представить, что это оружие. Оно совсем не походило на боевой инструмент, поэтому Юэ Маньлоу была уверена: веер он принес с собой. Согласно правилам, проносить свое оружие во дворец запрещалось — все выдавалось на месте, а скрытое оружие и яды были под строжайшим табу.
Руководствуясь принципом, что длинное оружие всегда имеет преимущество, Юэ Маньлоу выбрала длинное черное копье. Когда наконец настала ее очередь, она одним прыжком оказалась на плоту. Копье в ее руках замелькало, пронзая воздух, и в сочетании с внутренней энергией оставляло в воздухе желтые остаточные следы.
В глазах юноши промелькнуло изумление, но он тут же легко оттолкнулся носками ног, отступая назад, и с резким щелчком раскрыл веер, отражая мощный поток воздуха от удара копья. На полотне веера красовалась каллиграфическая надпись: Не вернусь домой до рассвета.
Юэ Маньлоу лишь хмыкнула. Она вонзила копье в дерево плота, подпрыгнула, и древко выгнулось под невероятным углом. Приземлившись за спиной противника, она выдернула копье и тут же направила острие ему в горло. Плот под ними обоими резко накренился, юноша едва увернулся, пошатнувшись. Юэ Маньлоу решила развить успех, но противник ударом внутренней энергии поднял фонтан брызг, создав трехфутовую серебристую завесу. Копье пронзило водную пелену, словно черный дракон, намертво вцепившись в ребра веера.
Юноша резко вывернул запястье, подбрасывая веер вверх. Оба противника взмыли в воздух, продолжая схватку. Две желтые вспышки энергии сплелись в танце, двигаясь так быстро, что было невозможно уследить за их руками. Вскоре по воде пошли мутные круги, плот качнулся, и на нем осталась стоять лишь одна фигура в темном.
Юэ Маньлоу обернулась и победно вскинула руку в сторону трибун. Юнь Цзиньшу, улыбнувшись, приподняла кубок в знак приветствия.
Внезапно сзади раздался бодрый мужской голос:
— Лаконично и красиво. Я Байли Ду, ланцзян Управления И. Могу я узнать имя госпожи?
Юэ Маньлоу не очень-то хотелось беседовать, стоя по пояс в воде, поэтому она подцепила его древком копья и помогла выбраться на плот.
— Юэ Маньлоу, — сухо ответила она.
— Благодарю за милосердие, госпожа Юэ.
— Ты тоже хорош. Я лишь воспользовалась преимуществом своего оружия.
— Проигрыш есть проигрыш. Надеюсь, у меня еще будет шанс сразиться с вами вновь.
— Обязательно будет. Нам ведь еще вместе ехать на турнир в Цанмин.
— Вы правы. Хоть я и не обладаю великой силой, но буду рад стать для вас спарринг-партнером.
На доброе слово злом не отвечают, тем более, когда собеседник ведет себя столь достойно. Они разговорились, возвращаясь к берегу, где сдали жетоны. Взамен Юэ Маньлоу получила золотой жетон победителя, а Байли Ду — серебряный жетон второго места, подтверждающий их статус авангарда Желтого ранга. Впереди ждали состязания Оранжевого и Красного рангов. Поскольку Байли Ду промок и ему нужно было переодеться, а Юэ Маньлоу решила остаться посмотреть на бои, они попрощались.
Юэ Маньлоу хотела было подняться на трибуну к Юнь Цзиньшу, но, заметив, что императора нет, а Юнь Цзиньшу сидит на главном месте, решила не привлекать к себе лишнего внимания. Поразмыслив, она отправилась искать укромное местечко, откуда был бы хороший обзор.
Юнь Цзиньшу, которая все это время следила за ней, видя, что та после боя болтает с каким-то мужчиной и не спешит на трибуну, не выдержала и шепнула Ушуан:
— Приведи ее сюда.
О ком шла речь, было ясно без слов.
— Слушаюсь, — без тени сомнения ответила Ушуан и, спустившись по лестнице, направилась туда, где скрылась Юэ Маньлоу.
Подойдя ближе, она увидела, что Юэ Маньлоу зачем-то держит на руках котенка. Ушуан приложила руку ко лбу:
— Ваше Высочество ищет тебя. Для победителей приготовлены места на трибуне, а ты здесь с котами возишься.
— Откуда мне было знать? — пробормотала Юэ Маньлоу.
Ушуан, обладавшая отменным слухом, лишь хмыкнула:
— Кто же виноват, что ты была занята разговорами? Даже евнухи-проводники не смели тебя потревожить.
— Я сейчас приду.
— Постой, ты собираешься идти с котом?
— Этот малыш откуда-то выскочил, поблизости никого нет. Но он чистенький, наверняка у него есть хозяин. Помоги ему найтись, а я пойду к Вашему Высочеству.
— Эй!
Не дожидаясь возражений, Юэ Маньлоу сунула котенка ей в руки. Рыжий комочек, моргая золотистыми глазами, не выказывал ни малейшего сопротивления и выглядел крайне послушным.
Юэ Маньлоу убежала, а Ушуан осталась стоять с котом, который смотрел на нее в ответ.
— И где мне теперь искать твоего хозяина?
Постояв немного, Ушуан решила попытать счастья в противоположном направлении.
Тем временем Юэ Маньлоу под присмотром евнуха поднялась на трибуну. Она была окружена с трех сторон и возвышалась над ареной на два этажа. Перед местами для знати и победителей уже были расставлены закуски и вино. Юэ Маньлоу не стала садиться на свое место, а сразу направилась к Юнь Цзиньшу.
— Мне сказали, Ваше Высочество искало меня.
Юнь Цзиньшу, не отрывая взгляда от состязаний, ответила холодным тоном:
— Если бы я не приказала тебя найти, с кем бы ты собралась уйти?
— Ваше Высочество, это был просто случайный разговор. Я даже имени его не запомнила.
— Байли Ду, сын генерала Чжунъюн третьего ранга Байли Цинсяо. В юности был выбран в стражу Управления И, ныне — ланцзян пятого ранга.
— Ваше Высочество так хорошо все помнит.
Юнь Цзиньшу бросила на нее короткий взгляд и тут же отвела глаза:
— Почему ты позволила ему себя увлечь и пошла за ним?
— Я просто проявила вежливость, поговорила пару минут. Я даже держалась за древко копья, чтобы не допускать лишнего контакта.
— Значит, ты хотела прикоснуться?
— Нет-нет, я очень верный человек! И ни с кем, кроме Вашего Высочества, не позволю себе лишних прикосновений.
Лишь услышав это, ледяное выражение лица Юнь Цзиньшу смягчилось. Заметив, что та улыбнулась, Юэ Маньлоу осмелела еще больше. Она наклонилась к самому уху Юнь Цзиньшу и прошептала:
— Ваше Высочество, не стоит так ревновать. Чрезмерная собственническая натура может довести до состояния болезненной привязанности.
Юнь Цзиньшу понимала значение слов ревность и собственничество, но вот что такое болезненная привязанность?
— Это когда испытываешь непреодолимое желание контролировать любимого человека и готов устранить потенциальных соперников любыми средствами, вплоть до насилия.
— Вот как? Что ж, если появится соперник, я не против стать такой.
Ну вот, добилась обратного эффекта. Юэ Маньлоу оставалось лишь радоваться, что она не стала объяснять подробнее — если бы упомянула слежку, заточение и принуждение, неизвестно, выдержало бы ее сердце.
Сердце билось так часто, что Юэ Маньлоу упустила одну важную деталь: она сказала о любимом человеке, а Юнь Цзиньшу не стала этого отрицать.
http://bllate.org/book/18889/1845474
Готово:
