После трех месяцев напряженной и кропотливой подготовки наконец настал день, когда мечи должны были покинуть ножны.
Юэ Маньлоу, облаченная в неброский черный тренировочный костюм, следовала за Юнь Цзиньшу во дворец. Одежда была подобрана так, чтобы не стеснять движений в бою: узкие манжеты на запястьях и щиколотках, плотно затянутый пояс и отсутствие длинных пол у куртки. Черный цвет Юэ Маньлоу выбрала сама — она не знала, что за испытания ждут впереди, и не хотела привлекать к себе лишнего внимания.
Однако её лицо, почти порочно прекрасное, не позволяло оставаться в тени. С того самого момента, как она вышла из кареты, все встречные — от стражников до слуг — невольно засматривались на неё. И лишь присутствие Юнь Цзиньшу удерживало их от того, чтобы глазеть открыто.
Юнь Цзиньшу тоже это заметила: с тех пор как Юэ Маньлоу начала практиковать Вечное сияние, она стала ещё краше. «Так и хочется спрятать тебя, запереть там, где никто, кроме меня, не узнает», — промелькнула в голове мысль.
Она тут же исчезла, стоило девушке, до этого послушно шествовавшей позади, слегка коснуться указательным пальцем её ладони.
— Ваше Высочество, а те ярко-красные плоды там съедобны?
Юнь Цзиньшу бросила взгляд в сторону и понизила голос:
— Проголодалась?
— Нет, просто любопытно, никогда таких не видела.
— Они съедобны, но ещё не созрели. Это Пурпурный плод сун, их можно есть, только когда они полностью станут фиолетовыми. Придется подождать до осени.
— О-о…
Уловив разочарование в голосе Юэ Маньлоу, Юнь Цзиньшу пообещала, что после соревнований задержится с ней во дворце и велит императорской кухне приготовить что-нибудь вкусненькое. Печаль исчезла так же быстро, как и появилась, и к тому моменту, как они добрались до тренировочного плаца, на лице Юэ Маньлоу уже сияла её фирменная лучезарная улыбка.
Так называемые авангардные отряды формировались из бойцов трех уровней: Красного, Оранжевого и Желтого. В последующих этапах соревнований участвовали средние и главные военачальники, требования к силе которых достигали Зеленого и Синего уровней соответственно. Те, кто был ещё сильнее, в расчет не брались: во-первых, их было крайне мало, а во-вторых, такие мастера в пылу сражения могли разрушить всё вокруг, что шло вразрез с мирным духом состязаний.
Юнь Линь проводил отбор через систему добровольных заявок от чиновников и рекомендаций от высокопоставленной знати, поэтому к моменту их прибытия на плацу уже собралось немало претендентов. Перед началом необходимо было подтвердить свой уровень с помощью Камня проверки духовных сил, после чего участник получал регистрационный номер на железной табличке.
Когда Юэ Маньлоу вернулась с табличкой под номером четырнадцать, она издалека увидела, как Юнь Цзиньшу беседует с симпатичным юношей с загорелой кожей, напоминающим ласкового щенка. Они стояли очень близко, и стоило парню что-то прошептать, как Юнь Цзиньшу прикрывала рот ладонью и тихо смеялась.
Заметив это, Юэ Маньлоу невольно остановилась и прижала руку к груди. Внутри стало как-то тоскливо, она не могла понять, что это за чувство. Она так и стояла, наблюдая издалека, и лишь когда юноша ушел, подошла ближе.
— Какой номер?
— Четырнадцатый.
— Что случилось? Неужели испугалась, увидев столько народу? Не переживай, хоть людей и много, большинство из них — Красного и Оранжевого уровней, Желтых совсем мало.
— Я не испугалась, — отрезала Юэ Маньлоу и отвела взгляд. После увиденного ей совсем не хотелось любоваться сияющей, как весеннее солнце, улыбкой Юнь Цзиньшу.
— Ты злишься? Почему?
Похоже, Юэ Маньлоу не умела скрывать эмоции перед ней, и каждое изменение в её лице считывалось мгновенно.
— Нет, — упрямо стояла на своем Юэ Маньлоу. Она ни за что не признается, что ревнует из-за того, что Юнь Цзиньшу стояла так близко к кому-то другому, и уж тем более не признается, что злится из-за того, что та постоянно ограничивает её, не накладывая при этом никаких обязательств на себя.
— Говоришь, нет, а губы надула так, что хоть кувшин вешай. Неужели кто-то обидел при регистрации?
— Я под защитой Вашего Высочества, кто посмеет?
В этот момент тот самый юноша вернулся и, увидев Юэ Маньлоу, просиял. Она же крепко сжала зубы и сделала шаг вперед, инстинктивно заслоняя собой Юнь Цзиньшу.
— Сестренка, это и есть тот гений, о котором ты говорила? Не ожидал, что она такая красавица.
Услышав это обращение, Юэ Маньлоу мгновенно подобрела, но Юнь Цзиньшу тут же схватила её за запястье и оттянула назад. Сохраняя невозмутимый вид, она мягко спросила:
— Асюй, почему ты вернулся? Что-то забыл сказать?
— Да, сестренка, я тут раздобыл кое-что интересное, хотел пригласить тебя в поместье на днях взглянуть, а эта…
Юэ Маньлоу, увидев, что Юнь Цзиньсюй указывает на неё, поспешила поклониться по местному обычаю:
— Простолюдинка Юэ Маньлоу, приветствую.
— Эта госпожа Юэ тоже может прийти.
— Хорошо, если будет время, загляну, — ответила Юнь Цзиньшу. А брать ли с собой Юэ Маньлоу — будет зависеть от её поведения. Например, сейчас, когда Юнь Цзиньсюй уже ушел, а она всё ещё провожала его взглядом, Юнь Цзиньшу совсем не хотелось её брать. — Готовься, скоро жеребьевка.
Юэ Маньлоу наконец обернулась и с улыбкой произнесла:
— Ваше Высочество, ваш брат совсем на вас не похож, я даже не подумала, что вы родные.
— Может, потому что мы от разных матерей? Неужели совсем не похожи?
— Ну, если присмотреться, есть общие черты. Просто у вас черные волосы и карие глаза, а у Третьего Высочества — каштановые волосы и голубые глаза. На первый взгляд — большая разница.
— Ты только что это рассматривала?
Юэ Маньлоу кивнула и, приблизившись, подняла на неё лицо:
— Вы ведь не подумали, что я переключилась на Третьего Высочество?
— Кто знает, что у тебя на уме. Я не умею читать мысли.
— Кажется, мне нужно доказать свою искренность. Ваше Высочество, ждите, я принесу победу.
Недопонимание было исчерпано, и Юэ Маньлоу с полной уверенностью вышла на поле.
Отбор проводился по жребию, который вытягивал главный судья. Было две урны: в одной на бумажках значились уровни — Красный, Оранжевый, Желтый, а в другой — конкретные виды испытаний. Двойная жеребьевка сводила к минимуму риск того, что кто-то заранее узнает условия.
Итоги жеребьевки: Красный уровень — захват флага на вершине башни, Оранжевый — стрельба из лука, Желтый — битва на бревне. Первые два были понятны, а вот последнее означало, что над водой устанавливалось бревно, участники с двух концов заходили на него и должны были сбросить противника в воду. Победителем становился последний устоявший.
Так как от каждого уровня требовался только один победитель и один запасной, бороться за что-то, кроме первых двух мест, не имело смысла. Порядок выступлений начинался с Желтого уровня, затем Оранжевый и Красный. Юэ Маньлоу понимала логику: сильнейшие выступают первыми, чтобы быстрее закончить и разойтись по домам. Ей повезло: её четырнадцатый номер оказался последним в списке Желтого уровня, что давало ей право выйти на бревно в самом конце.
У бревна была только одна точка опоры посередине, и стоило на него ступить, как оно начинало раскачиваться под весом. Многие пытались перенести центр тяжести в ступни, чтобы намертво приклеиться к дереву. Минусом такого метода была потеря маневренности и силы удара, а в глазах Юэ Маньлоу многие участники вообще двигались словно в замедленной съемке. Возможно, это было следствием того, что после битвы со Снежным волком порывистого ветра на горе Сюэфэн её динамическое зрение стало намного острее.
http://bllate.org/book/18889/1845473
Готово:
