Чжу Янь и Бай Сюэлу, каждая погрузившись в свои мысли, постепенно отбросили последние сомнения и решили вместе отыскать пропавшее танцевальное платье Бай Сюэин.
Глядя на озеро перед собой, Чжу Янь с изумлением произнесла:
— Я читала в книгах, что в Долине Императора есть Озеро Звезд, славящееся своей красотой. Неужели это и есть то самое место?
Бай Сюэлу, выслушав её, подтвердила:
— Я тоже встречала подобные описания. Похоже, это действительно Озеро Звезд.
Едва они обменялись этими словами, как вокруг озера начала разливаться мягкая люминесценция, и тьма вокруг отступила. В этом призрачном свете пейзаж Долины Императора постепенно проступал перед ними: у кромки воды цвели диковинные синие цветы, а пышная зелень в сочетании с ними делала это место поистине сказочным.
Не успели они насладиться открывшимся видом, как в ближайших зарослях что-то блеснуло розовым светом. Внимание обеих девушек тут же переключилось на этот огонек. Подойдя ближе, они увидели танцевальное платье Сюэин — именно оно излучало то самое розовое сияние.
Чжу Янь радостно подняла находку:
— Как же нам повезло! Стоило полюбоваться красотами, как платье тут же нашлось.
Бай Сюэлу кивнула в ответ:
— И правда, удача на нашей стороне. Но раз платье у нас, пора уходить. Это всё-таки Долина Императора, и если мы потревожим здешнего божественного зверя-хранителя, живыми нам отсюда не выбраться.
Чжу Янь согласилась с доводами спутницы. Однако стоило им развернуться, чтобы отправиться в обратный путь, как они замерли: прямо позади них стояли трое мужчин в белых одеждах. Это были Ши Ин, Се Юнь и божественная птица Чунмин, обитавшие в этой уединенной долине.
Изначально Ши Ин и Се Юнь предавались своим занятиям — один читал, другой пил чай, — но внезапно все трое почувствовали неладное: в долину кто-то проник. А когда Чунмин припомнил, что днем кто-то преследовал его, они, поддавшись на уговоры птицы, решили лично выяснить, что происходит.
Если бы не тот факт, что Се Юнь отвел от Ши Ина смертельное проклятие, Великий Жрец никогда бы не позволил юноше до восемнадцати лет видеть посторонних. Но теперь, когда их судьбы оказались переплетены, а сами они жили вместе в Долине Императора, Ши Ин получил возможность навещать мать, а Се Юнь — время от времени спускаться с гор в странствия.
Пятеро стояли друг напротив друга. Первым пришел в себя Се Юнь — он узнал Чжу Янь. Девушка в синем платье с простой прической выглядела как настоящая заклинательница. Рядом с ней стояла Бай Сюэлу в белых одеждах; она была даже прекраснее своей спутницы и тоже явно владела магией. Чжу Янь, в свою очередь, тоже узнала Се Юня, но обе стороны предпочли промолчать, поэтому Ши Ин и Чунмин их не опознали.
Поняв, что перед ними знакомые, девушки подошли ближе. Чжу Янь спросила Се Юня, что он здесь делает, а тот в ответ поинтересовался, зачем они глубокой ночью незаконно проникли в запретную долину. Чжу Янь признала свою вину, объяснив, что ими двигало лишь желание вернуть потерянное платье.
Когда к ним приблизилась Бай Сюэлу, Ши Ин заметил на её поясе нефритовый кулон и узнал, кто она такая. Неизвестно, случайно или намеренно, но он начал расспрашивать о своей матери, Бай Янь. Узнав, что та живет в холодных покоях в нищете, что слуги часто не приносят ей еды, а во время болезни у неё даже нет теплого одеяла, Ши Ин лишь бросил тяжелый взгляд на Се Юня, ничего не сказав.
Чжу Янь, увлеченная переменами в облике Озера Звезд, не вслушивалась в их разговор, полагая, что это обычный допрос нарушителей. Когда же она наконец обернулась, то увидела перед Бай Сюэлу высокого, статного юношу в белом, чьи черты лица были безупречны. По его одеянию она поняла, что он, должно быть, жрец горы Цзюи.
Присмотревшись, Чжу Янь показалось, что она где-то видела этого юношу. Неужели тот человек, что когда-то спас её, не погиб в том пожаре? Ши Ин тогда лишь мимолетно помог ей и не запомнил её лица, но Чжу Янь навсегда запечатлела в памяти облик своего спасителя. Сравнив одежду Ши Ина и Се Юня, она поняла, что они оба — жрецы горы Цзюи.
Пока Чжу Янь размышляла, а Бай Сюэлу о чем-то задумалась, сухой кашель Се Юня вернул их к реальности. Поклонившись и извинившись, девушки собрались уходить. Но стоило им сделать несколько шагов, как из тени возник отряд людей в черном и с яростным криком бросился в атаку.
Ши Ин и Се Юнь немедленно встали на защиту, приказав Чунмину стереть память девушкам и выпроводить их из долины. До того как птица успела применить свою магию, Чжу Янь и Бай Сюэлу отчаянно оборонялись. Бай Сюэлу с помощью заклинаний не подпускала врагов близко, а Чжу Янь попыталась повторить её действия, но её магия огня сработала неудачно — она чуть не подожгла собственное платье. Бай Сюэлу, отбившись от нападавших, бросила на неё насмешливый взгляд, но всё же помогла союзнице, оттеснив врага.
Ши Ин, обладавший врожденным талантом, совершенствовал свои навыки в долине с невероятной скоростью. Се Юнь, хоть и начал изучать магию лишь по прибытии на гору Цзюи, был не менее одарен. Даже яд Тоугуцин, отравлявший его кровь, не мешал ему учиться. В своем прежнем мире он был искусным бойцом, и если бы не коварство яда, его бы никогда не загнали в ловушку на краю утеса. Его боевое прошлое стало отличным фундаментом для изучения заклинаний, и теперь он не уступал Ши Ину.
Яд Тоугуцин требовал, чтобы Се Юнь жил в местах с высокой влажностью, и близость к Озеру Звезд в Долине Императора стала для них обоих настоящим спасением.
http://bllate.org/book/18888/1845125
Готово:
