По пути Чжан Цинчжу всё ещё слышал перешёптывания прохожих.
— Не помню, чтобы у семьи Лю была такая дочь. Такая высокая, и неужели кто-то на ней женится?
— Ты не знаешь? Это новая дочь семьи Лю, говорят, раньше жила в большой нужде.
— И чем же она приглянулась жениху?
— Приглянулась не приглянулась, а жениться надо: семья Лю выдаёт замуж только эту дочь.
— Ой-ой, так она просто пешка в браке по расчёту?
— А то. Жених вроде неплохой, но кто знает, хорошо ли будет относиться к невесте.
— Хорошо или плохо — не наша забота. Такова судьба.
Чжан Цинчжу потрогал своё лицо: перед выходом старшая сестра применила Технику изменения внешности, сделав его точной копией жениха — посторонние ни за что не догадались бы.
Чжу Фэн и Шэнь Вэньлань наклеили на себя Талисман невидимости, после чего Шэнь Вэньлань, используя Управление мечом, поднялся с Чжу Фэном в воздух и медленно сопровождал свадебный кортеж.
Чжу Фэн:
— Что, культиваторы меча не могут без нас, культиваторов талисманов?
Шэнь Вэньлань:
— Можешь идти пешком, если не нравится.
Чжу Фэн:
— Не пойду.
— Тогда заткнись.
— Ладно… Пока ничего подозрительного не заметно.
— Я не слепой.
— … Ненавижу культиваторов меча!
Чжан Цинчжу ждал с тревогой. Злой дух до сих пор не появлялся. Если он не появится, придётся жениться на этой женщине!
Ведь он ещё совсем ребёнок!
Чжан Цинчжу и хотел, чтобы дух поскорее вышел, и боялся, что девушка в паланкине пострадает.
В общем, он был в мучительном ожидании.
Наконец, когда он уже вывел невесту из паланкина и они готовились совершить поклоны, внезапно налетел ветер. Чжан Цинчжу почувствовал, что перед глазами потемнело, а когда очнулся — лежал на земле. Все зеваки исчезли, вокруг стало сумрачно, будто что-то накрыло всё, не пропуская солнечный свет, но он почему-то видел всё отчётливо.
Чжан Цинчжу с трудом поднялся и заметил, что красные оконные вырезки, наклейки и алые фонари стали белыми. Огоньки в фонарях нервно плясали, тени двигались вместе с ними.
Откуда-то дул ветер, раскачивая белые фонари под карнизом.
«Неужели я снова попал в Иллюзорное пространство?»
Чжан Цинчжу потёр голову. Он не видел, как в тот миг, когда он опустил взгляд, фонарь под карнизом бесшумно погас — будто кто-то поднёсся к нему и легко дунул.
Чжан Цинчжу обыскал дом: все комнаты были тёмными, двери и окна наглухо закрыты, и как он ни старался, открыть их не мог.
Только двор оставался доступным.
Но невесты нигде не было видно.
Когда Чжан Цинчжу в третий раз проходил мимо ворот, он заметил, что они открыты. Значит, он может выйти из дома.
Он переступил порог — действительно, вдаль вела дорога, по обе стороны от которой простиралась бесконечная тьма.
Похоже, выбора нет — только идти вперёд.
Небо вдали тоже было тусклым, с желтоватым оттенком, будто его засунули в старую фотографию.
Он не знал, сколько шёл, пока наконец не увидел конец пути.
В то же время рядом раздался очень мягкий женский голос:
— Мама зажжёт для тебя этот фонарь, и тебе не будет страшно. Как увидишь, что свет зажёгся, знай — мама скоро вернётся.
В конце дороги стоял маленький домик, в кирпичную кладку которого вплетались соломинки — самый обычный дом.
Неподалёку от дома был высокий деревянный столб, на нём висел фонарь.
Чжан Цинчжу увидел, как из дома вышла маленькая фигурка и встала на перекрёстке, вглядываясь вдаль.
Когда он собрался подойти, то почувствовал, что за его спиной кто-то появился.
Спина похолодела, но не успел он выхватить меч, как человек позади обогнал его, встал на каменную тумбу, зажёг фонарь и направился к девочке.
— Мамочка!
Женщина присела и взяла её на руки.
— Почему не ждала маму дома?
— Я хотела посмотреть, где ты идёшь…
— А Фу Мэй сегодня хорошо училась?
— Да! Сегодня я выучила «Сказания о сверхъестественном»!
— Молодец, Фу Мэй. Когда ты вырастешь, ты станешь замечательным учителем.
— Фу Мэй не хочет быть учителем! Фу Мэй хочет, как папа, ездить в столицу на экзамены!
Женщина улыбнулась, погладила девочку по голове, ничего не сказала, взяла её на руки и вошла в дом.
Чжан Цинчжу шагнул следом, но перед ним вдруг появилось несколько чёрных теней. Они были необычайно высокими, окружили его. Чтобы увидеть их лица, ему пришлось задрать голову.
Но их лица были пусты — ничего.
Они склонили головы, и Чжан Цинчжу по выпуклой поверхности понял, что они смотрят на него.
Тут же раздались резкие голоса:
— Ты та самая девчонка из семьи Ин Сю? Интересно, почему Ин Сю выращивает тебя как сокровище. Девчонкам нужно учиться пораньше выходить замуж, а не книги читать.
— Слышали, ты хочешь стать чиновницей? Ты рождена быть служанкой.
— Ин Сю хотела, чтобы ты стала учительницей? Мечтать не вредно.
— Жаль, что ты родилась женщиной…
На их фоне Чжан Цинчжу выглядел крошечным, но в его глазах не было страха.
Он выхватил меч и, не колеблясь, взмахнул им. Сверкнул свет клинка — и все тени исчезли.
— Прошу прощения, но даже родившись девушкой, можно стать чиновником.
Чжан Цинчжу фыркнул и шагнул к дому.
Стены двора были невысокими. В сером дворике на большом дереве тоже висел фонарь.
Чжан Цинчжу встал рядом с фонарём и выглянул наружу — отсюда было хорошо видно тот фонарь снаружи дома, и если присесть, тоже видно. Но разве женщина только что не зажгла его? Почему он снова погас?
Не успел он задуматься, как к нему подбежала маленькая фигурка. Он поспешно отскочил в сторону. Ребёнок тащил маленькую скамеечку, поставил её под фонарём и влез, чтобы зажечь свет.
Но она была ещё слишком мала — не дотягивалась. Тогда она встала на цыпочки, пытаясь дотянуться до фитиля.
— Ай!
Скамейка опрокинулась. Чжан Цинчжу хотел подхватить девочку, но она прошла сквозь него и упала на землю.
— Нужно зажечь свет, чтобы мама, когда вернётся, знала, что Фу Мэй ждёт её дома. Если увидит, что кто-то ждёт, мама не будет плакать.
После десятка падений девочка наконец зажгла фонарь. На ней налипло много земли и листьев, она отряхнулась и послушно села под деревом ждать.
Чжан Цинчжу подошёл, присел рядом с ней и вместе с ней стал смотреть на дорогу.
Но он видел только узкий путь, уходящий вдаль — тот самый, по которому он пришёл. От жениха... Он взглянул на себя — на нём всё ещё была одежда жениха. Может, невеста здесь?
Чжан Цинчжу поднял руку и похлопал девочку по голове, хотя знал, что она не почувствует, но ему хотелось так сделать.
Потом он встал и пошёл назад.
Когда он повернулся, голова девочки неестественно повернулась, и её взгляд неотрывно следил за Чжан Цинчжу.
Чжан Цинчжу почувствовал неладное, обернулся — девочка всё так же смотрела вдаль.
Он толкнул дверь комнаты, но не смог открыть. Неужели здесь то же самое, что снаружи: кроме двора, никуда нельзя?
Он решил проверить позже, но когда повернулся, девочка стояла прямо перед ним и смотрела на него в упор, выпучив глаза.
Чжан Цинчжу сильно испугался.
Когда этот ребёнок подошёл?
Он обернулся и увидел, что женщина стоит в дверях, опершись на косяк, а девочка, видимо, смотрит на мать.
— Мамочка, это правда?
Девочка выросла. Ин Сю чуть наклонилась, чтобы быть с ней одного роста.
— Что они тебе опять сказали?
— Они говорят... что в том, что случилось с папой, виновата я. Я — Звезда одиночества? Это правда, мамочка?
— Я им рты порву!
— Мама!
Фу Мэй схватила Ин Сю за руку. В её глазах был испуг — она никогда не видела мать такой.
Ин Сю была девушкой из благородной семьи. С детства много читала, была рассудительной и доброй. Она всегда хотела, чтобы Фу Мэй тоже была образованной, могла учиться.
Но с тех пор, как отец пропал в чужих краях, все стали их обижать. Мать никогда не была такой — ради Фу Мэй она притворялась безумной, потому что только так дети, прежде чем обидеть Фу Мэй, говорили: «Её мать — сумасшедшая, если ты сегодня её обзовёшь, завтра её мать разорвёт тебе рот!»
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха.
Но хорошо ли это? Фу Мэй ненавидела, когда мать обзывали сумасшедшей, боялась её криков, боялась после уроков видеть мать, стоящую на улице, уперев руки в бока, и ссорящуюся с кем-то.
Ей было стыдно.
Ин Сю закрыла лицо руками и опустилась перед Фу Мэй. Она тихо всхлипывала.
Фу Мэй обняла её и похлопала по спине.
Она слышала, как люди говорили, что мать рано или поздно бросит её, потому что её и так следовало бросить. Она не понимала, она не могла понять.
Открылась новая локация. Чжан Цинчжу последовал за двумя женщинами в комнату.
Фу Мэй сидела за столом и медленно взрослела. Чжан Цинчжу наблюдал со стороны.
Голосов становилось всё больше.
— Пора замуж, такая большая уже.
— Она — Звезда одиночества, бросай её. Кто ещё, как ты, растит такое?
— Разве это не обуза?
— Слышали, сынок Поместья Ван приезжал свататься? Ваша Фу Мэй и впрямь...
— Знаете, почему? Говорят, тот юноша попросил Бессмертного погадать, и как только выпало предсказание, Бессмертный указал на дом Фу Мэй!
— Выходи замуж, выйдешь — и жизнь наладится. — Это был голос Ин Сю. Она сильно постарела.
Даже мать так говорит. Неужели и она считает её обузой?
Наконец Ин Сю снова появилась перед ней.
Её спина уже не была прямой, как бамбук. Она давно забыла свою любовь к сливе, орхидее, бамбуку и хризантеме.
Теперь она собиралась уйти из дома, чтобы найти мужа, о котором наконец появились вести. Живой или мёртвый — она должна была привезти его обратно.
В детстве она училась читать и писать с родителями. Она должна была стать богатой госпожой, с детьми и достатком. Но судьба сыграла злую шутку — теперь она сквернословила, зарабатывала на жизнь трудом, далёким от детских мечтаний, и в таком возрасте должна была, бросив гордость, искать мужа, с которым не жила полжизни.
— Фу Мэй, жди маму дома. У твоего отца наконец-то объявились следы, мама должна найти его.
Фу Мэй напряглась, сжала кулаки и молчала.
Ин Сю почувствовала, что Фу Мэй сейчас очень тяжело.
— Послушай маму. — Ин Сю усадила Фу Мэй за стол, взяла её за руки и сказала: — Мама назвала тебя Фу Мэй. «Фу» — значит украшать словами, описывать предметы и выражать чувства. «Мэй» — это прозрачная чистота, не боящаяся холода. Ты — красная слива, рождённая зимой. Зимний снег — то, через что тебе предстоит пройти. Ты справишься, правда? Мама верит в тебя.
Глава ещё не закончена, нажмите на следующую страницу, чтобы продолжить!
Фу Мэй молчала.
— Запомни: дома зажигай для мамы свет. Когда я вернусь, я сразу зажгу фонарь снаружи. Увидишь его — знай, мама пришла.
Ин Сю ушла.
Фу Мэй зажигала свет тридцать два дня. На тридцать третий день кто-то постучался в дверь.
— Сын Поместья Ван послезавтра приедет взять тебя в жёны. Готовься.
Фу Мэй застыла на месте. Когда человек уже почти скрылся из виду, она бросилась за ним и дрожащим голосом спросила:
— Подождите! Что вы сказали? Что?
— Сын Поместья Ван послезавтра приедет за тобой. Хм, твои счастливые дни настали. На коленях благодари нашего господина!
Фу Мэй недоверчиво посмотрела на него:
— Но... но я и моя мать не соглашались!
Она никогда не видела того сына Поместья Ван. Ей было всего четырнадцать, она ещё не дочитала Четверокнижие и Пятикнижие, её мать ещё не вернулась.
— Ты что, не знаешь? Твоя мать уже продала тебя в Поместье Ван.
— Что... что? Не верю! Дождитесь возвращения матери, умоляю, дождитесь маму.
«Мэй, не бойся ветра и холода, распускайся навстречу снегу. Фу Мэй, первый урок, который мама должна тебе преподать: ты не должна ни перед кем склоняться. Ты самая храбрая.»
— Мама не могла так поступить! Умоляю, подождите, пока мама вернётся, хорошо? — Фу Мэй упала на колени и безостановочно била поклоны. Она не могла выйти замуж. Замужняя женщина уже не считается частью семьи. Мать ещё не вернулась, ей нужно дома зажигать свет, она хочет дождаться мать и спросить, правда ли та считает её обузой.
Из лба сочилась кровь, вид был пугающим.
— Иди домой. Всё правда. Неужели люди из Поместья Ван станут тебя обманывать? Нам репутацию терять ни к чему?
Фу Мэй упёрлась лбом в землю и застыла. Её взгляд стал пустым.
Соседи на улице перешёптывались:
— Я же говорила, что Ин Сю не такая дура. Видите, сама ушла.
— Ин Сю давно надо было так поступить. Посмотрите на эту девчонку — чистая, белая, видно, что не работала, да и ела немало. Рядом с моей дочерью Фу Мэй — как барышня из богатого дома.
Фу Мэй побрела домой. Фонарь снаружи так никто и не зажёг. Внутри дома свет не гас.
Она встала рядом с фонарём. Когда-то она подставляла скамеечку и вставала на цыпочки, чтобы дотянуться до фитиля внутри.
Она не обуза.
Она ненавидит отца, который никогда не возвращался домой.
Она не хочет замуж.
Все говорили, что у Фу Мэй настанут хорошие дни. Но ходили слухи, что сын Поместья Ван жесток до крайности, от его рук погибло много женщин. Он хочет жениться на ней только потому, что она дёшева, и если умрёт, никто не заступится.
Чжан Цинчжу видел, как в глазах Фу Мэй нарастала сложная гамма чувств, и понял: дело плохо. И действительно, на следующий день, когда слуги из Поместья Ван принесли одежду, они обнаружили Фу Мэй, повесившуюся на дереве.
Листья с дерева давно облетели, шёл сильный снег. Во дворе намело сугробы. Умершей девушке не устроили даже похорон, никто не горевал.
Только холодный зимний ветер оплакивал её, да воробьи жаловались на горькую долю.
http://bllate.org/book/18887/1844961
Готово:
