Русалка был прост и беззаботен. Стоило Ло Шуюй рассердиться на него, как он тут же забывал об этом, а при следующей встрече снова льнул к ней, болтая без умолку.
Выйдя из Чистого пруда, Ло Шуюй буквально излучала холод. Проходившие мимо ученики поспешно отступали на несколько шагов в сторону и с опаской приветствовали её.
Едва она добралась до своих покоев, как сверху спикировал журавль, держа в клюве письмо. Ло Шуюй протянула руку, приняла послание, на ходу скормила птице несколько целебных ягод и развернула бумагу. Там не было длинных текстов, лишь один-единственный иероглиф, написанный властной рукой: Победа.
Это был почерк Святого Тайхуа, её наставника.
Турнир Цюсюэ имел решающее значение. Если она не победит и не дойдет до последнего этапа, то не получит Меч Соблюдения Обетов. Все те годы, что она притворялась мужчиной, пойдут прахом.
У этого меча была странная особенность: он не признавал женщин, подчиняясь лишь мужчинам. Если бы не связь с её судьбой, Ло Шуюй и даром не нужен был этот проклятый клинок, ради которого она пахала больше десяти лет.
Меч Соблюдения Обетов был особым призом финального этапа турнира. Ей не обязательно было занимать первое место, но она обязана была дойти до конца.
Она сложила письмо и взмахнула рукой — бумага вспыхнула и обратилась в пепел.
В главном дворе она достала досье, переданное Вэнь Цюхуа. Стоило ей развернуть свиток, как перед глазами запестрели имена. Она коснулась одного из них, и вся информация об этом человеке — его уровень культивации, тип духовного корня, излюбленное оружие — тут же отпечаталась в её сознании.
Вэнь Цюхуа не пожалела сил, чтобы раздобыть для неё этот список участников. Ло Шуюй внимательно просматривала досье, пока её палец не замер на имени Лань Яньцзяо. Никаких сведений не появилось. Она моргнула и задержала взгляд на строчке.
На следующее утро, еще до рассвета, пятьдесят учеников, отобранных для участия в турнире, собрались вместе под присмотром старейшины на средней стадии стадии Зарождения Души.
В отличие от других сект, предпочитавших добираться до места соревнований своим ходом, секта Чжаохуа, не скупясь, использовала свитки телепортации, позволявшие мгновенно оказаться у самых границ арены.
Пятьдесят энергичных юношей и девушек разделились на группы по пятнадцать человек. Ло Шуюй была в центре внимания: все верили, что она обязательно блеснет на турнире. Ожидания Вэнь Цюхуа и Тайхуа были очевидны всем — от неё требовали заполучить Меч Соблюдения Обетов любой ценой.
В своей группе она выступала в роли ведущего, активирующего свиток. Ежедневные омовения в Чистом пруду помогли ей расширить духовные каналы, и запас её энергии значительно превосходил возможности сверстников, так что использование свитка высокого уровня не стало для неё бременем.
Ло Цици, также оказавшаяся в её группе, едва взглянула на Ло Шуюй, как поняла — та снова готова к прорыву. Всего несколько дней назад она перешла на стадию Основания Фундамента, и вот опять.
Пока остальные восхищались её гениальностью, Ло Цици лишь заметила:
— Слишком поспешно.
Ло Шуюй кивнула, не став спорить.
Она готовилась к этому турниру долгие годы. Десять лет она не форсировала прогресс, упорно закладывая фундамент, шаг за шагом. Но вчера, увидев в списке участника на пике стадии Основания Фундамента, она поняла, что должна стать сильнее. Она не допустит ни единой случайности.
В турнире могли участвовать лишь юные дарования до двадцати лет. Секты проводили его, чтобы выгулять своих лучших учеников и заодно проверить, не достанется ли кому Меч Соблюдения Обетов.
На площади один за другим вспыхнули лучи света. Ло Шуюй направила духовную энергию в свиток, и после ослепительной белой вспышки вся группа из пятнадцати человек исчезла. Мгновение спустя все пятьдесят учеников оказались в горах, в сотне метров от площадки турнира.
Все они были на стадии Основания Фундамента, пятеро — на средней ступени. И что самое поразительное: никому из них не было больше двадцати лет. Это были лучшие таланты секты Чжаохуа, и лишь малая часть того, что секта могла выставить напоказ.
Турнир Цюсюэ славился богатыми наградами и был создан специально для распределения ресурсов среди молодежи. Обычно другие секты присылали не более двадцати человек, но секта Чжаохуа, желая обеспечить Ло Шуюй победу, отправила пятьдесят — чтобы они устраняли конкурентов и берегли её силы для финала.
У всех этих гениев была одна задача: любой ценой помочь Ло Шуюй дойти до конца и расправиться с сильными противниками.
Пятьдесят один человек взмыл в небо на мечах. Их сине-белые одеяния развевались на ветру, словно крылья небожителей.
Как только они улетели, гнетущее давление исчезло. Из нор и зарослей начали выглядывать мелкие духи и звери; некоторые даже не прятались, лениво греясь на солнце неподалеку.
Ло Шуюй, заложив руки за спину, холодно смотрела на арену. Внезапно мимо пронеслась группа практиков в черно-красных одеждах, демонстрируя вычурные стили полета на мечах.
Один из учеников рядом пояснил:
— Это люди из Города Повелителя Доменов.
Зная, что Ло Шуюй редко покидает пределы секты, предпочитая уединение в горах, он добавил:
— Влияние Города Повелителя Доменов распространяется на все Девять пределов. Они невероятно сильны. Говорят, у Повелителя есть сын, подходящий по возрасту для турнира. Похоже, слухи правдивы. Старший брат Ло, боюсь, этот наследник станет твоим серьезным противником.
Повелитель Доменов был могущественным практиком на третьей ступени стадии Пустоты. Его мощь и талант внушали ужас, а в его подчинении находились десятки мастеров стадии Зарождения Души. Под его властью было тридцать четыре провинции, семьдесят четыре острова и бесчисленные вассальные кланы. Даже секта Чжаохуа вынуждена была проявлять к ним уважение.
Ло Шуюй слегка кивнула, обдумывая услышанное. За те месяцы, что она провела в странствиях, ей доводилось слышать немало сплетен о знаменитых талантах, но об этом наследнике не было ни слова. Учитывая статус его отца, парень не мог быть слабым. Она решила проявить осторожность.
По прибытии на место они предъявили свои жетоны и прошли внутрь.
Первым этапом турнира был традиционный поиск зачетных жетонов. Они могли быть зарыты в землю, спрятаны в растениях или даже находиться у духовных зверей. Поэтому местом действия стали горы Хэнвэй.
Как только они вошли на арену, их оглушил гул голосов — снаружи не было слышно ни звука.
Старейшина привел их на исходную позицию, дал последние наставления и позволил разойтись, чтобы они могли оценить состояние и силы противников. До начала оставалось два часа, через час они должны были вернуться.
http://bllate.org/book/18886/1844728
Готово:
