Тан Ли немного поразмыслила и решила отправиться в город Цзянъян. Стоило ей подняться с места, чтобы попрощаться, как хозяйка гостиницы тоже вскочила и, склонившись в поклоне, заговорила:
— Я поеду в Цзянъян с тобой. Я должна выяснить правду о своем происхождении, да и дело с Красной обезьяной тоже требует расследования.
— А как же твой отец? Ты больше не будешь его искать? — с любопытством спросила Тан Ли.
— Сначала отомщу, а потом вернусь.
Тан Ли обвела взглядом гостиницу, снова посмотрела на девушку и, постукивая пальцами по рукояти меча, улыбнулась по-лисьи хитро:
— Признавайся, что тебя связывает с этой Красной обезьяной?
— А у тебя нет секретов? — невозмутимо парировала хозяйка.
— Хочешь сказать, что мне позволено иметь секреты, а тебе нет? — Тан Ли повторила слова, которые когда-то слышала от Туми.
Хозяйка упрямо поджала губы, промолчав, что было равносильно признанию.
— Ладно. Но тогда ты будешь править повозкой, — Тан Ли развернулась и направилась к выходу.
В пути хозяйка сидела снаружи, управляя лошадьми, а Тан Ли устроилась внутри, погрузившись в раздумья. Вскоре из-под её халата тихонько выбралось Яйцо.
— Почему мы не отправились в город Фэйлун?
Тан Ли открыла глаза и посмотрела на него:
— Ты думаешь, мы смогли бы пробраться в императорский дворец, который охраняется столь тщательно?
— И то верно, — Яйцо задрало голову, кивнуло и продолжило: — Кажется, я догадалось, что произошло.
Тан Ли усмехнулась и подтолкнула его ногой:
— Ну, выкладывай.
Яйцо, потирая ушибленное место, подпрыгнуло к её руке:
— Всё просто. В Секте Укротителей зверей случился мятеж, верно? Те, кто ушел, наверняка задумали нечто грандиозное и стали цепными псами императорского двора. А так как обстановка в стране сейчас неспокойная, люди во дворце приказали им уничтожить жителей деревни Сяочжу. Наверняка они и есть те самые потомки преступников из прошлой династии, о которых говорилось в письме.
— Единственное, что связывает нападения на Мэйчэн и деревню Сяочжу — это Красная обезьяна. Возможно, она и есть то секретное оружие, созданное мятежниками. Они уничтожили неугодных, а двор в награду отдал им Мэйчэн. Они используют простых людей, чтобы кормить эту тварь. Кто знает, может, в будущем эта обезьяна станет оружием, способным уничтожить мир.
Досказав последнее, Яйцо пришло в ужас. Оно само ещё не успело вырасти, главная героиня не найдена, а мир уже на пороге гибели — как с этим смириться? Оно просто обязано предотвратить катастрофу.
Тан Ли лишь молча смотрела на внезапно ставшее таким целеустремленным Яйцо. Впрочем, в его словах была доля истины.
Она окликнула хозяйку:
— Что за человек старший молодой господин Секты Укротителей зверей? Почему он поднял мятеж?
Хозяйка, не выпуская вожжей, ответила:
— Не знаю. Уход старшего брата и остальных был окутан тайной. Глава секты запретил нам обсуждать это, и почти никто из учеников не знает, что произошло. Глава не дал никаких объяснений. Что касается того, каким человеком был старший брат... у нас в секте, помимо обычных учеников, были ещё и лично наставляемые, так что мы не практиковались вместе. Но я слышала о нём кое-что. Его и ещё троих братьев называли Четырьмя господами. Они часто странствовали вместе, творя добро, и многие девушки были в них влюблены.
— Опять Четыре господа, — проворчала Тан Ли.
— М? Что-то не так? — с любопытством спросила хозяйка.
— Ничего. Просто за все годы странствий я столько раз слышала о Четырех господах, что это имя уже звучит как Четыре покойника.
Хозяйка рассмеялась над её плоской шуткой.
Добравшись до Цзянъяна, хозяйка сняла комнату в постоялом дворе. Прощаясь у входа, она попросила Тан Ли называть её Хунхуа, чтобы было удобнее действовать. Тан Ли не стала возражать, кивнула и ушла к себе.
После полудня они сидели у окна, заказав местные деликатесы. Хунхуа выпила немного вина, глядя на оживленную толпу, и сказала:
— В Цзянъяне стало ещё больше людей, чем месяц назад. Говорят, всё из-за знаменитой красавицы Су. Она написала строчку из стихотворения и пообещала провести ночь с тем, кто сможет продолжить её.
— М-м, — Тан Ли отпила воды (она не переносила алкоголь и не любила пить). — Что за стихи?
Хунхуа протянула ей листок с переписанной строкой:
*На краю света — потерянная дорога домой.*
Тан Ли догадалась, что это, вероятно, стихи из её родного мира, но она их не знала — за все годы учебы эта строфа ей не попадалась.
— Где проходит состязание?
— Ты хочешь пойти? Это в павильоне Фаньхуа, там ждет служанка красавицы Су.
— Нет, пойдешь ты, — после короткого раздумья сказала Тан Ли.
Она пока не хотела раскрывать свою личность. На другой стороне листка она написала:
*Странник печалится о возвращении.*
— Ты... я, конечно, в поэзии не сильна, но смысл поняла. Таких строчек пруд пруди, думаешь, красавица Су захочет с тобой встретиться? — Хунхуа внимательно изучила листок.
— С большой вероятностью, — неуверенно ответила Тан Ли. — Если она увидит тебя и поймет, что ты не та, кого она ищет, просто скажи ей, что у меня есть способ. Она сама придет ко мне.
— Хорошо.
Хунхуа забрала листок и ушла. Тан Ли обычно страдала от привычки откладывать дела на потом, ей требовалось время на раздумья, поэтому её поразила эффективность людей в этом мире: что бы ни случилось, они действовали без лишних слов. Она довольно кивнула — люди, которых она встречала, были весьма неплохи. Будь то Лю Ии, оставленное ею наследство Девяти кварталов, Цзи Цинлинь или Хунхуа — стоило Тан Ли озвучить план, как они тут же принимались за дело.
В час Петуха Хунхуа вернулась в гостиницу с закутанной в плащ женщиной. Они постучали в дверь. Тан Ли как раз дремала и, открыв дверь в полузабытьи, тут же оказалась сбита с ног бросившейся на неё незнакомкой. Хунхуа, даже не попытавшись помочь, с ледяным видом закрыла дверь и осталась ждать снаружи.
Женщина, сбившая Тан Ли, не только не извинилась, но и разрыдалась, дрожащим голосом умоляя:
— Домой... отвези меня домой, умоляю, прошу тебя... Я хочу домой, я должна вернуться...
Тан Ли с холодным безразличием смотрела на неё. Кто же не хочет домой? Она сама с первого дня мечтала об этом — пыталась и убивать, и сводить счеты с жизнью, но всё равно оставалась здесь уже несколько лет.
— Встань, — раздраженно оттолкнула её Тан Ли, не испытывая ни капли жалости.
— Да, да, прости, — красавица Су, пошатываясь, поднялась.
Тан Ли быстро пересела подальше, чтобы та снова на неё не свалилась.
Заметив это, красавица Су виновато покраснела:
— Меня зовут Су... не могу сказать, здесь, — она указала на сердце.
Тан Ли кивнула — она поняла. Рассказ о другом мире причинял ей боль.
— Как вернуться? У тебя есть способ? Что мне сделать? — с нетерпением спросила она.
Тан Ли достала мешочек с благовониями и протянула ей:
— Это твое?
Красавица Су взяла его и сразу узнала свою работу:
— Да. У меня было много таких, я раздала их многим людям, внутри были разные стихи. Но никто не пришел, и я не выдержала, поэтому решила использовать этот способ с поэзией.
Услышав, что она раздала их многим, Тан Ли почувствовала, как начинает болеть голова. Как ей теперь понять, кому именно предназначался этот мешочек? Она раздраженно потерла виски.
— Что-то не так? — осторожно спросила красавица Су, опасаясь, что сказала что-то не то.
— Ничего. Почему ты не выдержала? Ты в опасности? — Тан Ли подняла на неё взгляд.
Красавица Су вытерла глаза и кивнула. В этом чужом мире даже самое незначительное проявление участия приносило облегчение.
— Они... они заставляют меня принимать гостей, а я не хочу. Лучше умереть, но каждый раз, когда я совершаю самоубийство, всё начинается сначала. Понимаешь? Это чувство, словно задыхаешься. Каждый раз, просыпаясь после смерти, я осознаю, что всё ещё здесь, и отчаяние становится только сильнее.
— Как именно всё начинается сначала?
— Впервые я попала сюда в шестнадцать лет, в тот самый вечер, когда должна была принимать гостей. И теперь, в каком бы возрасте я ни сводила счеты с жизнью, я всегда возвращаюсь в ту ночь. Это бесконечный кошмар. Прошу, забери меня отсюда.
— Ты не пыталась умереть в последние годы?
Если бы она попыталась, то обнаружила бы, что мир больше не откатывается назад, и она просто переродилась бы в другом месте.
Красавица Су покачала головой:
— В ту первую ночь я не разобралась, убила гостя, а потом убили меня. После тринадцатого раза я не выдержала и выпрыгнула в окно. Позже мадам поймала меня, и я заключила с ней пари: за полгода стала лучшей куртизанкой. А недавно, когда я совсем извелась, то решила использовать свои знания, чтобы стать самой известной красавицей — надеялась, что так найду «своих». Но из-за этого мной заинтересовались те, кому не следовало бы. Раньше мадам могла оградить меня от влиятельных чиновников, но сейчас на меня положили глаз люди из дворца, и она бессильна. Я хочу домой, я больше не могу, у-у-у...
Она снова разрыдалась. Тан Ли вздохнула: жизнь здесь никому не давалась легко.
Она кивнула на мешочек в руках девушки:
— Помнишь, кому ты его подарила?
Красавица Су вытерла слезы, достала бумажку из мешочка и всхлипнула:
— Господину Мингуану из Секты Укротителей зверей.
— Ты раздала их стольким людям и помнишь каждого? — Тан Ли не сомневалась в её словах, но была удивлена.
Красавица Су кивнула:
— Это было мое первое стихотворение.
— Тебя собираются отправить во дворец, а он не пришел на помощь?
Красавица Су задумалась, затем широко распахнула глаза, глядя на Тан Ли с вызовом:
— Что ты имеешь в виду? Ты искала меня только из-за него? Ты хочешь со мной соперничать? С ума сошла? Я не люблю его, я хочу домой! Ты хочешь остаться в этом мире ради мужчины? Это позорно! Разве не лучше вернуться и жить свободно?
Тан Ли приложила ладонь ко лбу:
— Нет, я просто расследую одно дело.
— Какое? Оно связано с возвращением домой?
Настроение красавицы Су менялось быстро. Она вытерла слезы, присела перед Тан Ли и с надеждой посмотрела на неё. Тан Ли не хотелось лгать, но она всё же кивнула.
Красавица Су вцепилась в подол её халата:
— Когда вернемся? Как? Есть конкретное место? Я могу чем-то помочь? Я очень умная, я даже умею делать бомбы!
— И почему же ты их не сделала?
— Потому что это мир культиваторов. Здесь нет материалов для бомб, только какие-то травы и камни духа. Это совсем не похоже на наш мир. Кстати, у тебя есть уровень культивации? Можешь меня научить?
Тан Ли коснулась пальцами её лба и через мгновение ответила:
— Не могу. У тебя нет духовных корней.
Красавица Су обиженно надула губы:
— Тогда помоги мне. Люди из дворца скоро придут за мной, я не хочу ехать! Умоляю, если вернемся, я дам тебе денег. Очень много.
— Люди из дворца хотят забрать тебя на пир в город Лазурного Дракона?
— Да, откуда ты знаешь? После пира они собираются увезти меня во дворец.
Тан Ли задумалась. Возможно, люди из дворца связаны с тем, кто уничтожил деревню Сяочжу — может, это даже один и тот же человек. Она могла бы использовать красавицу Су, чтобы подобраться к ним, а выяснив правду, помочь ей инсценировать смерть и оставить при себе в Девяти кварталах как помощницу.
http://bllate.org/book/18885/1844553
Готово:
